“黎明号”在超空间跳跃的隧道中穿行，周围是扭曲的光影和难以名状的空间乱流。舰桥内，气氛凝重而肃穆。这是人类第二艘进行跨星系航行的星舰，承载的不仅是救援任务，更是对未知的试探和对同伴的牵挂。
秦天逸坐在指挥席上，闭目养神。他的意识与“黎明号”的感知系统相连，监控着跳跃过程中的每一个细微变化。尽管灵魂本源尚未完全复原，但他对空间波动的感知却因与“星之泪”的深度融合而变得更加敏锐。他能感觉到，这次跳跃的稳定性不如“希望号”的首航，空间褶皱中有某种……不协调的涟漪，仿佛这片星域本身就不稳定。
苏云浅站在他身侧，双手轻按在控制台上，淡青色的微光从她指尖流淌进舰船的能量网络。她的青莲血脉不仅能在战斗中净化侵蚀与污染，也能在航行中调和能量，稳定舰载人员的生理与精神状态。此刻，舰上五十名精锐“星穹卫”队员，正分布在各个关键岗位，沉默而高效地执行着指令。
跳跃持续了大约七十二小时——这是“黎明号”引擎的极限。当舰体微微震动，从超空间中脱离时，眼前的景象让所有人呼吸一滞。
没有预想中恒星的光芒，也没有密集的星云。展现在舷窗外的，是一片……破碎的星空。
巨大的星际尘埃云像被撕裂的棉絮般漂浮着，其间夹杂着无数细小的、散发着暗红色光芒的碎片。更远处，几颗行星的残骸如同被巨力捏碎的泥球，散落在轨道上。唯一的光源来自这片区域中央——一颗濒死的恒星，它发出的光芒黯淡而摇曳，仿佛随时会熄灭。
“导航系统确认坐标……我们确实在天琴座α星系外围，但……这里发生了什么？”导航员的声音带着难以置信。
“扫描全频段，寻找‘希望号’信号或任何人工痕迹。”秦天逸睁开眼，目光锐利如刀。
各种探测波束无声地扫过这片死寂的星域。几分钟后，结果令人心沉：没有检测到“希望号”的任何信标信号，也没有检测到完整的舰体残骸。然而，在大量自然辐射背景中，仪器捕捉到了微弱的能量残留——属于地球科技的能量特征，以及……另一种更加狂暴、充满破坏性的能量印记，与之前“希望号”传回影像中黑色战舰的攻击模式吻合。
“战斗发生在这里，而且非常激烈。”技术主管汇报，“能量残留显示，‘希望号’曾进行过激烈抵抗，但敌方火力占据绝对优势。无法判断‘希望号’最终是被摧毁，还是……被俘或逃离。”
舰桥内一片沉默。被俘？在这样一个充满敌意的、连恒星都濒临死亡的区域？
“扩大搜索范围，重点扫描那些大型碎片和尘埃云内部。”秦天逸的声音平静，但握着扶手的手指关节微微发白，“另外，分析环境数据。这个星系，不应该如此……破败。”
陈院士带领的科学团队立刻开始工作。很快，初步分析结果出来了。
“主席，这里有大规模人工改造和……毁灭的痕迹。”陈院士的语调带着科学家的严谨，却也难掩震惊，“根据光谱分析和残余辐射测定，在不超过一百个地球年以前，这里还是一个正常的、拥有三颗宜居行星的稳定星系。然后，某种力量……或许是超级武器，或许是灾难性的实验失控，摧毁了其中两颗行星，并严重损伤了恒星本身，导致整个星系生态系统崩溃。”
“人为的？”苏云浅轻声问。
“百分之九十以上的概率。”陈院士调出模拟图像，“摧毁行星的方式高度集中，能量释放模式不符合已知的任何自然现象。而且，我们在一些较大的碎片上，检测到了高度精炼的金属合金残留——那是星际文明建造大型空间站或星舰外壳的材料。”
一个令人毛骨悚然的推论浮现在众人心中：天琴座α星系的文明，不是“星海守望者”星图上标注的“友好文明”，而是在不久之前，被某种力量（很可能是“暗影帝国”）摧毁了。而“希望号”，恰好撞入了这片毁灭后的废墟，并遭到了攻击。
“如果‘暗影帝国’已经摧毁了这里的文明，为什么还会留在这里？”亚瑟（通过远程通讯参与会议，他留守地球协助老鹰）提出了疑问，“掠夺资源？还是……这里有什么值得他们驻守的东西？”
“继续扫描，寻找异常能量源或空间波动。”秦天逸下令。他的目光落在那颗濒死的恒星上，“重点扫描恒星附近。”
探测聚焦。这一次，在恒星的日冕层附近，仪器捕捉到了一个极其微弱但规律的空间扭曲信号。信号非常隐蔽，如果不是“黎明号”搭载了结合星辰文明与部分“守望者”技术的超敏探测器，根本发现不了。
“那里有一个隐藏的空间设施……或者说，空间裂缝的稳定锚点。”技术主管报告，“信号特征与‘暗影帝国’的能量印记部分吻合。”
“能确定是什么吗？”
“无法确定。干扰太强，而且距离恒星太近，探测风险极高。”
去，还是不去？
那很可能是“暗影帝国”的据点，危险不言而喻。但“希望号”失踪的最后线索指向那里，叶轻舞他们可能就在其中。
“准备靠近，启动全频段隐身系统。”秦天逸做出了决定，“保持最高警戒，一旦有敌意目标出现，优先规避，非必要不交战。我们的首要任务是侦察和寻找‘希望号’。”
“黎明号”如同一尾银色的游鱼，悄然滑向那颗散发着死亡气息的恒星。舰体表面的光学迷彩和能量屏蔽场全开，尽可能降低被发现的概率。
随着距离拉近，恒星的恐怖景象更加清晰。它的表面布满了巨大的黑子和耀斑，抛射出的日冕物质像垂死巨兽的喘息。在日冕层边缘，一个不起眼的“黑点”逐渐显现——那是一个利用恒星引力场和辐射作为掩护的巨型空间结构，形状如同一个扭曲的十字架，通体漆黑，与“希望号”传回影像中黑色战舰的风格一致。
“确认目标为‘暗影帝国’前哨站。规模……中型，至少能容纳二十艘以上战舰停靠。”侦察兵汇报，“检测到内部有生命活动信号，数量不明，能量等级……很高。”
“有‘希望号’的信号吗？”
“没有直接信号。但在前哨站外围的‘废弃物处理区’，检测到少量与地球制造材料相符的金属碎片。”
废弃物处理区……这个词汇让所有人的心都揪紧了。
“尝试接入他们的外部通讯网络，截取情报。”秦天逸说道。这很冒险，可能触发对方的反侵入机制，但为了获取信息，值得一试。
技术团队开始行动。得益于“守望者”技术中关于信息解码的部分，他们成功侵入了前哨站的低级数据流——主要是物资清单、巡逻日志等非核心信息。
然而，在这些枯燥的数据中，他们找到了关键线索。
一份七天前的巡逻报告提到：“……清理‘狩猎区’残留物，回收部分可用的外来舰船组件，其余已粉碎处理……”报告中附带的识别代码片段，经过比对，与“希望号”外部装甲的合金成分有高度重合。
“狩猎区……”苏云浅喃喃重复这个词，脸色发白。
另一个加密程度稍高的内部通讯片段被截获，是两名“暗影帝国”军官的对话：
“……那艘小型舰船倒是挺能跑，在废墟里和我们兜了好几天圈子……”
“……可惜还是被‘猎犬’逮住了。听说上面有些有趣的生物样本，已经送往‘母巢’分析了……”
“……真不知道上头为什么对这种低级文明感兴趣……”
“……谁知道呢，也许是‘守望者’又在玩什么把戏……”
对话到此中断，但信息量巨大。
“希望号”确实被攻击，并被俘获了！部分船员可能还活着，被当成了“生物样本”！而“暗影帝国”似乎对地球文明有所图谋，并且他们的行动可能与“星海守望者”有关联！
“‘母巢’……应该指的是‘暗影帝国’在这个星区的核心基地。”陈院士分析道，“我们必须找到它的位置。”
“继续截取情报，寻找‘母巢’坐标。”秦天逸下令，同时心中快速思考。
现在的情况比预想的更复杂，但也更清晰。“暗影帝国”是明确的敌人，而“星海守望者”的态度暧昧不明，甚至可能是在利用地球文明作为棋子或诱饵。“希望号”的船员还活着，但处境危险。
直接攻击前哨站救人不现实，实力差距太大。必须找到“母巢”，制定周密的计划。
就在这时，警报声突然响起！
“检测到高能量反应！有东西从前哨站出来了！”
舷窗外，只见那个十字架形前哨站的一个“枝丫”打开，三艘造型狰狞、如同黑色剃刀般的战舰缓缓驶出。它们比之前影像中攻击“希望号”的战舰稍小，但速度极快，一出港就呈扇形散开，似乎在进行例行巡逻或搜索。
“保持隐蔽，不要动。”秦天逸低声命令。
“黎明号”的隐身系统性能优异，只要不主动发出信号或进行大幅度机动，在恒星剧烈的能量背景辐射下，很难被发现。
三艘黑色战舰在前哨站外围游弋了一圈，其中一艘似乎接收到了什么指令，突然转向，朝着“黎明号”潜伏的大致方向加速驶来！
“被发现了？”有人紧张地问。
“不像……它的扫描模式很粗略。”技术主管紧盯着屏幕，“可能只是随机巡逻路线。”
黑色战舰越来越近，最近时距离“黎明号”不足一千公里——在宇宙尺度上，这几乎是脸贴脸的距离。透过高倍率观测窗，甚至能看到战舰表面狰狞的炮口和流淌的暗红色能量纹路。
舰桥内，所有人都屏住了呼吸。
黑色战舰似乎并未察觉异常，在附近盘旋片刻后，便与其他两艘汇合，返回了前哨站。
虚惊一场。
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“继续情报搜集。”秦天逸松了口气，但眉头依然紧锁。刚才那艘战舰的巡逻路线太过巧合，他有一种直觉，对方可能并非一无所觉，只是暂时没有确认。
时间在紧张的侦察中流逝。又过了几个小时，技术团队终于从一份加密的补给调度指令中，解析出了一个坐标序列。
“定位成功！‘母巢’的位置，在距离此地十五光年外的一个编号为‘k-7’的星云内部！”陈院士的声音带着兴奋，“坐标很精确，而且还附带了一份简略的防御布置图——应该是为了方便内部舰队调度。”
十五光年，以“黎明号”的能力，需要两次超空间跳跃，加上冷却时间，大约需要十天。
“立刻设定航线，准备跳跃。”秦天逸当机立断，“在离开前，给这个前哨站留点‘纪念品’。”
所谓的“纪念品”，是几枚特制的“空间扰断器”。这是地球科学院根据星辰文明技术研发的小型装置，能够在短时间内制造小范围的空间紊乱，干扰超空间航行和通讯。将它们悄然布设在前哨站附近的特定位置后，“黎明号”开始进行第一次跳跃准备。
然而，就在跳跃引擎充能达到百分之八十时，刺耳的警报再次响彻舰桥！
“检测到大规模空间锁定！我们被锁定了！来源……前哨站，还有刚刚返回的巡逻舰队！”
舷窗外，那个十字架前哨站光芒大盛，数道粗大的能量光束射向虚空，并非直接攻击，而是在“黎明号”周围的空间节点上进行轰击，人为制造空间紊乱，阻断跳跃通道！同时，刚刚返回港口的巡逻舰队再次倾巢而出，这一次不再是悠闲的巡逻，而是杀气腾腾地直扑而来！
他们果然早就察觉了！
“取消跳跃！全舰一级战斗准备！护盾全开，机动规避！”秦天逸厉声下令。“黎明号”银白色的舰体猛地一颤，险之又险地脱离了即将被锁死的空间节点，如同灵活的雨燕，在密集的拦截火力中穿梭。
对方的攻击精准而凶狠，显然是想逼停或重创“黎明号”，而非立刻击毁。这也印证了之前情报中“对地球文明感兴趣”的说法。
“不能被困在这里！”秦天逸大脑飞速运转。一旦被对方舰队合围，或被前哨站的重力井捕获，就再无逃脱可能。
“云浅，最大功率释放青莲净化力场，干扰他们的能量锁定和扫描！”
“所有炮位，瞄准敌方战舰的推进器和传感阵列，瘫痪它们的机动和索敌能力！”
“准备释放‘蜂群’无人机，进行骚扰和掩护！”
“启动备用能源，超载引擎，我们强行突破！”
一连串命令快速下达。“黎明号”展现出了远超其体积的灵活性，舰体各处隐蔽的炮口射出密集的淡蓝色能量光束，虽然威力不足以击穿敌舰厚重的装甲，却能有效干扰其系统。与此同时，数百架微型无人机如同蜂群般从舰腹弹射而出，扑向敌舰，进行自杀式撞击或释放干扰箔条。
苏云浅闭目凝神，全力催动青莲血脉。一股无形无质却温暖坚韧的净化力场以她为中心扩散开来，弥漫整个舰体，并向外延伸。被力场笼罩的“黎明号”，在敌方传感器上的信号变得模糊、扭曲，能量武器的锁定也频频失效。
“有效！他们的攻击命中率下降了百分之四十！”火控官惊喜地报告。
借着这短暂的混乱，“黎明号”的主引擎喷射出耀眼的尾焰，速度瞬间提升到极限，朝着包围圈的薄弱处猛冲过去！
一艘挡在前方的黑色战舰试图拦截，却被“黎明号”舰首一门临时过载的主炮轰中了侧舷，虽然没能击穿，却导致其姿态失控，旋转着让开了通道。
“冲出去！”
“黎明号”如同挣脱罗网的银梭，从那艘失控敌舰旁掠过，将追击的炮火甩在身后。
“空间扰断器，引爆！”秦天逸下令。
布设在附近的几枚装置同时启动，无形的空间涟漪扩散开来，刚刚稳定下来的空间再次变得紊乱不堪，严重阻碍了敌舰的追击和跳跃拦截。
趁着这个机会，“黎明号”成功拉开了距离，并在敌方重整旗鼓之前，完成了超空间跳跃的充能。
“跳跃！”
银光一闪，“黎明号”消失在破碎的星空中。
只留下暴跳如雷的“暗影帝国”舰队，在空间扰动的余波中徒劳地搜索。
第一次跳跃成功，抵达了五光年外的预设中转点。舰体轻微受损，但无大碍。短暂休整并确认没有被追踪后，“黎明号”进行了第二次跳跃。
十天后，舰桥的观测窗外，出现了一片瑰丽而诡异的景象。
巨大的、色彩斑斓的星云“k-7”如同一幅泼洒在黑色天鹅绒上的油画，缓缓旋转。在星云的核心区域，可见数颗被星云物质包裹的年轻恒星。而根据坐标，所谓的“母巢”，就隐藏在星云深处某片高密度尘埃带的后面。
“启动深层扫描，切换至被动模式。”秦天逸命令。经历了前哨站的惊险，这一次更加谨慎。
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扫描结果显示，星云内部电磁环境极其复杂，强烈干扰了远程探测。但隐约能捕捉到，在预定坐标附近，存在着一个巨大的人造引力源和密集的能量反应。
“应该就是那里了。”陈院士指着屏幕上那片模糊的阴影，“‘暗影帝国’利用星云作为天然掩护，建造了他们的基地。我们的技术很难在不被发现的情况下穿透干扰进行详细侦察。”
“那就靠近一些。”秦天逸说道，“释放‘隐尘’探测器。”
“隐尘”是另一种地球研发的侦察工具，本质是大量纳米级的、具有光学伪装和能量吸收功能的微型颗粒。它们被悄无声息地释放出去，随风（星云中的粒子流）飘向目标区域。虽然单个“隐尘”传回的信息有限，但数量庞大，足以拼凑出基地外围的轮廓和基础防御布置。
等待了几个小时后，模糊的图像逐渐清晰。
那是一个令人震撼的巨型构造：整体呈不规则的多面体，表面覆盖着厚重的装甲和无数炮塔，规模堪比一颗小型卫星。在构造体的不同方位，有多个进出口，不断有大小不一的舰船进出。构造体周围，还部署着数个小型防御平台和巡逻舰队。
这就是“母巢”，“暗影帝国”在星区的大本营。
而在“母巢”的一个附属港口区域，传回的图像让所有人精神一振——那里停泊着一艘受损严重、但大体结构尚存的银白色星舰，其外形与“希望号”有七八分相似！
“是‘希望号’！”苏云浅的声音带着激动，“它还……至少有一部分还在！”
秦天逸的目光紧紧锁定那艘星舰。舰体上有明显的破损和烧灼痕迹，显然经历了一场恶战，但似乎没有被彻底拆解。
“扫描生命信号……港口区域干扰太强，无法精确扫描内部，但外围‘隐尘’检测到港口区域有不同于‘暗影帝国’标准的生命活动迹象，而且……似乎受到了限制。”技术员汇报。
希望，重新燃起。
叶轻舞他们，很可能就在“母巢”内部，在那艘被俘的“希望号”里，或者被关押在附近的某个地方。
但如何营救？面对这样一个武装到牙齿的星际堡垒，区区一艘“黎明号”和五十名队员，硬闯无异于自杀。
“我们需要一个计划，一个能让我们潜入、找到人、并安全撤离的计划。”秦天逸的声音冷静，“而计划的第一步，是更深入地了解这个‘母巢’，了解它的运作规律、防御弱点、以及……他们到底想从我们身上得到什么。”
他看向舷窗外那斑斓而危险的星云，眼神深邃。
营救行动，才刚刚开始。
而这一次，他们不仅要面对强大的敌人，还要在敌人的巢穴中，寻找生存和胜利的机会。
（本章完）