一年时间，在人类文明前所未有的高强度运转中，如白驹过隙。
“火种计划”的超级星舰，在倾注了全球资源与智慧后，终于在预定日期前三天完成了最终组装。这艘被命名为“希望号”的星舰，全长一千二百米，最宽处三百米，整体呈流线型，银白色的舰体上流转着淡蓝色的能量纹路，既有着星辰文明的典雅，又融合了“星海守望者”技术的精妙。
舰体核心搭载了结合星辰文明空间技术与“守望者”曲速引擎原理的“超空间跳跃系统”，理论最大跳跃距离可达五光年，冷却时间仅需七十二小时。能源系统采用了“零点能反应堆”，几乎无穷无尽的真空能量为这艘巨舰提供了澎湃动力。防御系统则整合了“天穹”技术的行星护盾简化版，足以抵挡小行星撞击或中等强度的能量攻击。
舰内生活区可容纳五千名乘员长期生活，生态循环系统能维持数十年封闭运转。科研区、生产区、训练区、指挥区一应俱全，几乎是一座能够自给自足的移动城市。
更重要的是，“希望号”携带了人类文明的“火种库”——一个储存了所有已知知识、文化、基因样本和文明历史的超级数据库，以及一套完整的生态胚胎库和工业母机。即使与地球彻底失联，这艘星舰也能够在宇宙中找到合适的星球，重建人类文明。
今天，是“希望号”的首航日，也是星际侦察队出发的日子。
戈壁滩星舰基地外围，聚集了数十万人。有委员会的高层，有参与建造的工程师和工人，有“星穹学院”的师生，更多的是通过直播观看的全球民众。所有人的目光都聚焦在那艘静静悬浮在发射台上的银色巨舰上，眼中充满了期待、担忧和难以言喻的骄傲。
人类，终于要真正走出太阳系了。
发射台观礼区，秦天逸站在最前方，身后是苏云浅、叶轻舞、亚瑟、老鹰、朱雀、雷战、陈院士等核心成员。他们的表情都很严肃，因为这次任务的意义太过重大。
“侦察队名单最后确认。”秦天逸的声音通过扩音器传遍观礼区，“队长：叶轻舞。副队长：亚瑟。成员：雷战、朱雀，以及从‘星穹卫’和‘龙牙’特战队中选拔的一百名精锐。另外，陈院士将带领一支五十人的科学团队随行，负责技术分析和对外交流。”
他顿了顿，看向整装待发的队员们：
“你们的任务很明确：第一，抵达天琴座α星系，确认‘星海守望者’提供信息的真实性；第二，如果可能，与该星系的文明建立初步联系，了解银河系的真实状况；第三，评估‘守望者’的意图和潜在风险。”
“航程预计六个月，期间可能遭遇各种未知危险。你们是人类的先驱，也是哨兵。无论遇到什么，记住，你们的首要任务是生存和传回信息。”
“我们在地球，等你们回来。”
叶轻舞上前一步，代表全体队员向秦天逸和地球敬礼：
“保证完成任务！”
没有更多的豪言壮语，简单的五个字，却承载着千钧重担。
“登舰。”
命令下达，侦察队员们排成整齐的队列，走向“希望号”敞开的舱门。他们的步伐坚定，眼神中虽然有对未知的忐忑，但更多的是探索的决心。
叶轻舞最后一个登舰。在进入舱门前，她回头看了一眼观礼区，目光与秦天逸交汇。两人都没有说话，但一切尽在不言中。
舱门关闭。
“希望号”表面的能量纹路开始加速流转，低沉的嗡鸣声从舰体内传出。
“各单位注意，‘希望号’即将起飞。倒计时：十、九、八……”
全球直播的镜头对准了那艘银色巨舰。
“……三、二、一。点火！”
没有传统火箭的烈焰和浓烟，“希望号”下方的反重力场与曲速引擎同时启动，舰体轻盈地脱离发射台，平稳上升。加速过程几乎无声无息，只有空气被撕裂的微弱嘶鸣。
短短几分钟，星舰就冲出了大气层，进入了近地轨道。
在地面控制中心的引导下，“希望号”调整姿态，舰首对准了天琴座的方向。
“超空间跳跃系统启动……坐标锁定……能量注入百分之七十……百分之百……跳跃准备完成。”
舰桥内，叶轻舞坐在指挥席上，深吸一口气：
“跳跃。”
嗡——
舰体周围的空间开始扭曲、折叠，一个巨大的空间漩涡在舰首前方成型。“希望号”化作一道流光，投入漩涡之中，消失不见。
空间恢复平静，只留下淡淡的能量涟漪，证明着那艘星舰曾经的存在。
地面，观礼区一片寂静。
许久，才爆发出震天的欢呼。
人类文明，迈出了星际航行的第一步！
控制中心内，秦天逸看着“希望号”消失的位置，久久不语。
“他们会平安的。”苏云浅走到他身边，轻声说道。
“我知道。”秦天逸握住她的手，“我只是……突然觉得，肩上的担子更重了。”
“希望号”的离开，意味着人类文明分成了两支：一支留在地球，继续发展，准备应对三年后的考验；另一支前往深空，为人类寻找更多的可能和答案。
无论哪一支，都不能失败。
接下来的日子，地球进入了相对平静的发展期。
“天穹”系统的次级节点按照计划增加到了一千个，整个系统的稳定性和覆盖范围达到了设计极限。地球防卫军的规模稳定在千万人，训练水平持续提升。科学院在消化“守望者”知识方面取得了突破性进展，尤其是在能源和材料领域，多项新技术开始进入实用阶段。
但平静之下，暗流涌动。
“希望号”离开三个月后，天文台监测到了一个异常现象：太阳系外围的那个“星海守望者”探测器，并没有离开太远，而是在距离太阳系一光年左右的位置停了下来，仿佛在……观察。
同时，地球附近的太空，开始出现一些来历不明的微型探测器。这些探测器只有拳头大小，匿踪能力极强，如果不是“天穹”系统的感知网络足够敏锐，根本发现不了它们。
“他们在监视我们。”老鹰在委员会会议上汇报，“三个月内，我们已经发现了十七个这样的微型探测器。它们不主动攻击，也不与我们接触，只是静静地收集数据。”
“能捕捉吗？”秦天逸问。
“试过，但它们一旦被发现，就会自毁，不留任何痕迹。”老鹰摇头，“技术非常先进，自毁的能量控制得极其精准，连碎片都不会留下。”
“那就不要打草惊蛇。”秦天逸做出了决定，“既然他们想观察，就让他们观察。但我们也要做好准备——对所有关键设施进行信息屏蔽，重要实验转到地下或‘天穹’系统内部进行。”
“另外，启动‘迷雾计划’。”
“迷雾计划”是委员会准备的应急预案之一，核心是在地球周围制造大量的虚假信息和能量信号，干扰外界的观测和判断。计划分为三个层次：第一层，在近地轨道部署数以万计的伪装卫星，模拟各种可能的军事和科研活动；第二层，在大气层内制造可控的能量异常点，模拟超自然现象或技术突破；第三层，也是最关键的一层，利用“天穹”系统的部分功能，在地球表面投射全息幻象，让从太空观察到的地表景象与实际情况完全不同。
这个计划需要消耗庞大的能量和计算资源，但为了迷惑可能的敌人，值得。
“迷雾计划”启动后，地球在外部观察者眼中，变成了一个充满了矛盾信号的谜团：这里似乎有强大的军事力量，但组织松散；这里似乎有先进的技术突破，但应用混乱；这里似乎有大规模的超凡活动，但缺乏统一体系。
这种混乱，正是秦天逸想要的。
在不确定“星海守望者”真实意图的情况下，示弱可能引来侵略，示强可能引发警惕，而混乱……则会让观察者感到困惑，从而不敢轻易下结论。
时间在双方的暗中博弈中，又过去了三个月。
“希望号”离开地球已经半年，按照计划，应该已经抵达天琴座α星系附近，并开始侦察行动。但由于距离太远，通讯延迟高达数月，地球这边暂时还没有收到任何消息。
等待是煎熬的。
委员会内部，开始出现一些不同的声音。
有人认为，当初同意“星海守望者”接触就是一个错误，现在地球被监视，侦察队生死未卜，人类陷入了被动。有人则认为，与高级文明接触是文明发展的必经之路，即使有风险，也值得尝试。
秦天逸没有参与这些争论，他每天的工作，除了处理委员会的日常事务，就是将大部分时间投入到自身的修炼和研究中。
虽然灵魂本源的损伤依然没有完全恢复，但经过一年多的调养和修炼，他的实力已经稳定在了ss级中阶，对星辰之力的掌控也恢复了大半。更重要的是，通过对“星海守望者”知识体系的研究，他对力量的理解达到了一个新的层次。
星辰之力，本质上是一种高维能量在三维世界的投影。而sss级，乃至更高级别的力量，很可能涉及到对高维规则的直接掌控。
想要在未来的危机中保护地球，他必须变得更强。
这一天，秦天逸正在“星穹学院”的静修室中闭关，突然收到了紧急通讯。
“秦主席，出事了！”老鹰的声音带着罕见的慌乱，“‘希望号’传回了信息，但……信号是残缺的，而且充满了干扰！”
秦天逸立刻赶到控制中心。
大屏幕上，正在播放一段断断续续的影像。
影像的背景是一片陌生的星空，前景是“希望号”的舰桥。叶轻舞站在指挥席前，脸色苍白，舰桥内闪烁着警报的红光，显然正在经历战斗。
“……重复，这里是地球文明侦察舰‘希望号’……我们遭到了攻击……攻击者身份不明……舰体受损严重……请求支援……”
影像剧烈晃动，然后中断。
几秒钟后，另一段更短的影像传来。
这一次，画面更加模糊，只能隐约看到“希望号”被数艘黑色战舰围攻，能量炮火在虚空中交织。其中一艘黑色战舰的舰体上，有一个醒目的标志——那是一个由三个同心圆组成的图案，与“星海守望者”探测器的标志完全不同。
影像再次中断。
之后，就再也没有任何信号传来。
控制中心内，死一般的寂静。
“希望号”……被攻击了。
侦察队……生死未卜。
“能确定位置吗？”秦天逸的声音冰冷。
“信号源来自天琴座α星系方向，但具体坐标无法精确定位，干扰太强了。”技术员回答。
“攻击者的身份呢？”
“那个标志……在‘守望者’给的星图数据库中，有匹配的记录。”陈院士调出一份资料，“标志属于一个叫做‘暗影帝国’的势力，在星图中被标注为红色——最高危险等级。”
资料显示，“暗影帝国”是一个以侵略和掠夺为主的星际文明，控制着银河系边缘的数十个星系。他们科技水平高超，尤其擅长空间技术和能量武器，是“星海守望者”联盟的主要敌人之一。
“‘暗影帝国’为什么会攻击‘希望号’？”亚瑟皱眉，“我们只是去侦察，又没有威胁到他们。”
“也许……我们被当成了‘守望者’的盟友？”苏云浅猜测，“或者，‘暗影帝国’根本不在乎攻击对象是谁，只要不是他们的人，都可以攻击。”
“还有一种可能。”秦天逸缓缓说道，“‘星海守望者’给我们的星图，根本就是假的。天琴座α星系可能根本不是友好文明，而是‘暗影帝国’的地盘。他们故意误导我们，让我们去送死。”
这个猜测，让所有人的心都沉了下去。
如果真是这样，那“星海守望者”的意图，就太恶毒了。
“那我们现在该怎么办？”老鹰问道，“‘希望号’可能已经……”
“生要见人，死要见尸。”秦天逸打断了老鹰的话，“立刻组织救援队，前往天琴座α星系。”
“可是主席，距离太远了，即使有‘希望号’的技术，往返也需要一年时间。而且我们不知道那里的具体情况，贸然前往太危险了。”有人提出了反对意见。
“正因为危险，才更要去。”秦天逸的态度不容置疑，“叶轻舞、亚瑟、雷战、朱雀，还有那一百五十名队员，他们是我们的同伴，是人类文明的先驱。我们不能抛弃他们。”
他看向在场的每一个人：
“我知道，这很冒险。但有些事，即使冒险也要去做。”
“救援队由我亲自带队。”
这话一出，所有人都惊呆了。
“队长，不行！”苏云浅第一个反对，“你是委员会主席，是地球的定海神针，你不能去！”
“正因为我是主席，才更应该去。”秦天逸平静地说，“而且，救援需要实力。目前地球上，有能力和经验执行这种任务的，只有我。”
“可是你的伤……”
“已经好得差不多了。”秦天逸活动了一下手臂，“而且，这次去，我还有一个目的。”
他调出“暗影帝国”的资料：
“如果这个文明真的是掠夺者，那他们迟早会找到地球。与其被动等待，不如主动出击，去了解敌人，寻找弱点。”
“而且……我要亲自确认，‘星海守望者’到底是什么立场。”
他的决心已定，无人能够动摇。
救援队的组建工作迅速展开。
由于“希望号”是唯一一艘能够进行跨星系航行的星舰，现在它失联了，地球需要建造第二艘。好在，“希望号”的建造资料完整，生产线也还在，全力开工的话，三个月内应该能完成一艘简化版的星舰——虽然功能和规模不如“希望号”，但用于救援足够了。
这艘新星舰被命名为“黎明号”，寓意着在黑暗中寻找曙光。
建造“黎明号”的同时，救援队的成员也在选拔中。
秦天逸亲自挑选了五十名最精锐的“星穹卫”队员，全部是a级以上的超凡者，且具备丰富的太空作战经验。另外，他还带上了苏云浅——不是作为战斗人员，而是作为医疗和后勤保障的核心。
这个决定遭到了很多人的反对，包括苏云浅自己。
“队长，我留在地球能发挥更大的作用。”她试图说服秦天逸，“救援队需要的是战士，不是医生。”
“不，救援队需要的是能够处理各种突发情况的多面手。”秦天逸看着她的眼睛，“你的青莲血脉不仅能够治疗，还能净化能量、稳定心神，这在陌生的星域可能至关重要。”
“而且……”他顿了顿，“我不想再让你留在地球，日夜为我担心。这次，我们一起面对。”
最终，苏云浅还是同意了。
三个月的时间，在紧张的准备中飞逝。
“黎明号”如期完工。虽然体积只有“希望号”的三分之二，但核心系统一应俱全，而且在防御和机动性上做了特别强化，更适合应对突发战斗。
出发前一天，秦天逸将委员会的工作，暂时交给了老鹰和陈院士共同负责。
“地球就交给你们了。”他在最后一次会议上嘱咐，“‘天穹’系统要维持最高级别运行，‘迷雾计划’继续执行，防备‘星海守望者’和可能出现的其他威胁。”
“另外，加快科技发展和军队训练。如果……如果我们回不来，地球要靠自己了。”
老鹰郑重承诺：“主席放心，人在，地球在。”
夜幕降临，秦天逸和苏云浅并肩站在“星穹学院”的了望塔上，俯瞰着这片他们誓死守护的土地。
城市灯火璀璨，和平而繁荣。
但两人都知道，这和平可能只是暴风雨前的宁静。
“云浅，你害怕吗？”秦天逸轻声问。
“怕。”苏云浅诚实地说，“但和你在一起，就不那么怕了。”
秦天逸握紧了她的手。
“我们会回来的。”他像是在对她说，又像是在对自己说，“带着轻舞他们，一起回来。”
第二天清晨，“黎明号”在数十万人的目送下，升空，跳跃，消失在星空深处。
目标：天琴座α星系。
任务：救援同伴，探寻真相。
人类文明，在踏入星海的第一步，就遭遇了挫折和危险。
但探索的脚步，不会停止。
因为，这就是文明成长的道路。
荆棘与鲜花并存，黑暗与光明同在。
而秦天逸，将带领着人类，在这条道路上，继续前行。
（本章完）