太阳系外围的异常空间波动，如同投入平静湖面的石子，在“地球文明联合发展委员会”内部激起了千层浪。
连续一周的严密监测后，技术团队得出了一个令人不安的结论：那个信号源，确实在以稳定的速度，向着太阳系内部移动。按照现在的轨迹计算，它将在两年后的某个时间点，抵达地球附近。
更令人担忧的是，随着信号源的靠近，监测到的信息越来越清晰——那不仅仅是简单的空间涟漪，而是包含着复杂数据结构的编码信号。
“这不是自然现象。”陈院士在紧急会议上断言，“这绝对是人工制造的信号，而且发送者拥有极高的科技水平。信号的编码方式，与星辰文明数据库中的几种星际通讯协议有相似之处，但更加先进、更加复杂。”
“能破译内容吗？”秦天逸问。
“正在尝试，但难度很大。”陈院士调出一长串乱码般的数据，“信号的加密层级太高，我们的计算机算力不足以在短时间内破解。不过……我们捕捉到了一些重复出现的‘关键词’。”
“关键词？”
“是的。”陈院士指向屏幕上的几个特殊符号，“这些符号在不同的信号段中反复出现，按照星辰文明的翻译，它们的意思分别是：‘探索’、‘友好’、‘交流’、‘文明’。”
探索？友好？交流？
这听起来……不像是收割者的风格。
“难道是其他外星文明？”亚瑟猜测，“在宇宙中，除了收割者，应该也存在其他智慧生命吧？”
“理论上是的。”陈院士点头，“星辰文明的记载中提到，在宇宙的某些区域，存在着多个智慧文明组成的‘星际联邦’。它们之间保持着和平交流，共同发展。”
“但也不能排除是陷阱。”叶轻舞提醒道，“收割者也可能伪装成友好文明，降低我们的警惕。”
一时间，委员会内部产生了分歧。
一部分人认为，应该尝试与信号源建立联系，如果真的是友好文明，那对人类来说将是巨大的机遇。另一部分人则认为，在完全确定对方身份之前，必须保持最高级别的戒备，甚至应该做好战斗准备。
最终，决定权落到了秦天逸手中。
“我们两手准备。”他做出了决定，“第一，组建一个外交团队，尝试与信号源建立初步联系。但联系的方式要谨慎，不能暴露地球的详细位置和实力。”
“第二，加快‘火种计划’的进度。如果来者不善，我们要有撤离的能力。”
“第三，全面加强地球防御。‘天穹’系统的次级节点数量要增加到一千个，能量武器生产线要扩大三倍，防卫军的训练强度要提升到战时标准。”
“第四……”他顿了顿，“启动‘深空侦察计划’。派遣一艘装备最先进探测设备的‘星梭’，前往信号源方向进行抵近侦察。当然，这很危险，需要志愿者。”
命令下达，委员会各部门立刻行动起来。
外交团队的组建由亚瑟负责，他邀请了圆桌骑士团和超能联盟中擅长外交和语言学的人才，组成了一个二十人的小组。小组的任务是研究信号编码，尝试建立通讯协议，但不主动发送任何可能暴露地球位置的信息。
“火种计划”的进度再次提速。原本计划两年完成的超级星舰，现在要求必须在一年半内完工。为此，全球的资源进一步向三大制造基地倾斜，甚至暂时放缓了其他领域的发展。
地球防卫军的规模扩大到了八百万人，其中超凡者比例提升到了百分之八。叶轻舞和雷战亲自负责训练，将星辰文明的战斗技巧和现代军事战术相结合，打造出了一支全新的军队。
而最危险的“深空侦察计划”，则由秦天逸亲自带队。
“队长，这太危险了。”苏云浅在得知秦天逸的决定后，第一次提出了强烈的反对，“你的伤还没好，而且作为委员会主席，你不应该亲自涉险。”
“正因为我是主席，才更应该去。”秦天逸握住她的手，“这次侦察关系到整个人类文明的命运，我必须亲眼去看看。”
“可是……”
“云浅，相信我。”秦天逸的眼神坚定，“我会平安回来的。而且，这次侦察，也可能是一个机会——如果对方真的是友好文明，那么提前建立联系，对我们有利。”
苏云浅知道劝不动他，只能默默为他准备好各种药品和防护装备。
一周后，一艘经过特殊改装的“星梭”从戈壁滩基地升空。这艘星梭被命名为“探索者一号”，除了秦天逸外，还有叶轻舞、亚瑟、以及十名最精锐的“星穹卫”队员同行。
“探索者一号”的设计航程达到了惊人的一光年（约九万四千六百亿公里），虽然以它现在的速度，要飞完这段距离需要数百年，但这次任务的目标只是在太阳系外围进行抵近侦察，所以航程足够。
星梭配备了最先进的隐形系统和探测设备，能够在不被发现的情况下，接近到距离信号源一百万公里以内的位置进行观察。
离开地球轨道后，“探索者一号”启动了空间跳跃引擎。
这是人类第一次进行实际的空间跳跃。虽然只是短距离跳跃（从地球到海王星轨道附近），但依然充满了风险。
好在，星辰文明的技术足够可靠。经过三次跳跃后，“探索者一号”成功抵达了预定位置——距离信号源大约五百万公里的虚空。
从这里看去，信号源依然只是一个微弱的光点，但通过高倍率望远镜，已经能够看到它的大致轮廓。
那是一个……银白色的纺锤形物体，长度大约在三公里左右，表面光滑，没有任何明显的推进器或武器装置。它静静地悬浮在虚空中，周围环绕着一层淡淡的光晕，仿佛在沉睡。
“这就是信号源？”叶轻舞看着屏幕上的图像，“看起来……不像战舰。”
“确实不像。”亚瑟也皱眉，“更像是一个……探测器？或者科学考察船？”
“启动全频段扫描。”秦天逸下令。
各种探测波束射向那个物体。
几分钟后，扫描结果出来了。
“物体表面没有发现武器系统，能量反应温和，内部有生命迹象……但生命形式无法识别，不是碳基生命。”技术员报告，“另外，物体周围的空间结构异常稳定，似乎有某种力场保护。”
“尝试建立通讯。”秦天逸说道。
通讯小组开始发送预设的友好信号——那是一串基于数学和物理常数的通用编码，是星辰文明数据库中记载的，宇宙中大多数文明都能理解的“宇宙语言”。
信号发送后，所有人都屏息等待着。
一秒，两秒，三秒……
就在众人以为不会有回应时，那个银白色物体，突然有了反应。
它表面的光晕开始有规律地闪烁，闪烁的频率，与“探索者一号”发送的信号频率完全一致。
“它在回应！”通讯小组激动地喊道。
紧接着，一道柔和的光束从物体中射出，笼罩了“探索者一号”。
“检测到信息流涌入！”技术员惊呼，“数据量太大了……计算机正在解码……”
全息屏幕上，开始出现大量陌生的符号和图像。
那些图像中，有星系的运转，有生命的演化，有文明的兴衰……仿佛在讲述一个古老而辉煌的故事。
而故事的最后，出现了一行所有人类都能理解的文字——不是任何已知语言，但通过图像和符号的辅助，意思直接传递到了每个人的意识中：
“我们是‘星海守望者’，来自银河系中心。我们观察这个年轻的文明很久了。你们的发展，引起了我们的兴趣。”
“我们带来和平与知识。如果你们愿意，我们可以建立交流。”
“但在此之前，我们需要确认：你们是否已经准备好，加入星海的大家庭？”
星海守望者？
银河系中心？
这个信息太过震撼，让所有人都愣住了。
“银河系中心……距离地球至少两万六千光年。”陈院士的声音通过通讯频道传来，“如果他们真的来自那里，那他们的科技水平，远超我们的想象。”
“那他们的目的呢？”秦天逸问，“真的只是和平交流？”
“根据扫描结果，那个物体的能量水平虽然很高，但确实没有攻击性。”叶轻舞说道，“而且他们发送的信息，充满了善意。但我总觉得……太过美好了。”
“确实。”亚瑟也点头，“在宇宙中，纯粹的善意是很少见的。尤其是对一个刚刚踏入星空的文明来说。”
就在这时，那个声音再次在所有人的意识中响起：
“我们理解你们的谨慎。年轻的文明总是充满警惕，这是生存的本能。”
“为了表示诚意，我们愿意先提供一些礼物。”
银白色物体的表面，打开了一个小型的舱门。从舱门中，飞出了三个小型的金属箱。
“这些箱子里，装着基础的科学知识、能源技术、以及一份星图。星图标注了银河系中已知的友好文明的位置和联系方式。”
“你们可以带回去研究。如果觉得我们可以信任，可以在一年后，在地球轨道上建立通讯基站，与我们正式建立联系。”
“如果你们拒绝……我们也会离开，不会打扰。”
“选择权，在你们手中。”
话音落下，银白色物体的光晕开始黯淡，然后缓缓调转方向，向着太阳系外飞去。
它离开了。
留下的，只有那三个金属箱，以及……一个关乎人类文明命运的选择。
“探索者一号”回收了金属箱，然后返回地球。
委员会总部，紧急会议再次召开。
三个金属箱被小心翼翼地打开。
第一个箱子里，是大量的数据存储单元，里面包含了从基础物理到高维数学的完整知识体系，以及几十种先进的能源技术。这些知识虽然高级，但结构清晰，循序渐进，仿佛是为人类量身定做的教科书。
第二个箱子里，是一套微型的能量发生器原型。根据说明，这套装置能够将真空零点能转化为可利用的能源，效率是核聚变的百倍以上，而且几乎无污染。
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第三个箱子里，是一张星图——不是纸质的，而是一个全息投影装置。激活后，整个银河系的立体图像出现在会议室中。图像上标注了数以千计的光点，每一个光点都代表一个已知的文明。其中大多数是绿色（友好），少数是黄色（中立），极少数是红色（敌对）。
而在太阳系的位置，标注着一个特殊的符号——那是一个问号，旁边有注释：“新发现文明，潜力评估：高，风险评估：未知。”
看着这一切，委员会成员们都沉默了。
“这些礼物……太贵重了。”陈院士的声音有些颤抖，“如果他们真的愿意分享这些知识，那人类的科技水平，将在短时间内跃升几个世纪。”
“但代价呢？”老鹰问道，“天上不会掉馅饼。他们付出这么多，想要什么回报？”
“也许……只是想观察我们？”苏云浅猜测，“就像科学家观察实验对象？”
“或者是想吸收我们加入他们的‘星际联邦’？”亚瑟说道，“星图上显示，银河系中存在一个由数百个文明组成的联盟。也许他们是在招募新成员。”
“也有可能是陷阱。”叶轻舞依然保持警惕，“用知识作为诱饵，降低我们的防备，然后……”
一时间，谁也说服不了谁。
最终，所有人的目光，再次集中到秦天逸身上。
他沉默了很久，然后缓缓开口：
“我有一个想法。”
“对方给了我们一年的时间考虑。这一年，我们可以做两件事。”
“第一，研究他们给的知识和技术，提升我们的实力。但所有研究都要在完全隔离的环境中进行，防止可能的陷阱或后门。”
“第二，派遣一支侦察队，前往星图上标注的最近的一个‘友好文明’，进行实地考察。”
“如果那个文明真的存在，而且状况良好，那就说明‘星海守望者’的话可信。”
“如果不存在，或者状况糟糕……那我们就知道该怎么做了。”
这个提议，得到了大多数人的赞同。
实地考察，是最直接的验证方式。
“但派遣侦察队前往其他星系……以我们现在的技术，能做到吗？”陈院士问。
“用‘星梭’肯定不行。”秦天逸摇头，“但如果我们结合‘星海守望者’给的技术，再加上星辰文明的遗产，也许能在一年内，制造出能够进行跨星系航行的飞船。”
“一年？太赶了！”
“所以我们需要集中所有力量。”秦天逸看向在场的每一个人，“‘火种计划’的超级星舰，设计航程本来就达到了十光年。如果我们把它的建造优先级提到最高，再融入‘星海守望者’给的能源技术，也许能在一年内完工。”
“用这艘船，作为侦察队的座舰。”
会议厅内，再次陷入沉默。
用原本作为“文明火种”的超级星舰，去进行危险的侦察任务？
这风险太大了。
万一侦察队回不来，那人类文明最后的退路，也就没了。
“但如果我们不搞清楚‘星海守望者’的真实意图，那么即使保留火种，也可能在未来的某一天，被他们找到并消灭。”秦天逸说道，“与其在未知中等待灭亡，不如主动出击，寻找真相。”
“我同意。”叶轻舞第一个表态，“我愿意带队执行这次侦察任务。”
“我也去。”亚瑟说道。
“算我一个。”雷战也站了起来。
看着这些愿意为了人类文明冒险的伙伴，秦天逸的心中涌起一股暖流。
“那么，就这么决定了。”他做出了最终决定，“从今天起，委员会的所有资源，优先倾斜到超级星舰的建造上。目标：一年内完工，然后派遣侦察队，前往最近的友好文明——‘天琴座α星系’。”
天琴座α星系，距离地球约二十五光年。在星图上，它被标注为绿色，是一个“技术水平中等，社会结构稳定”的文明。
二十五光年，以人类现有的技术，即使使用空间跳跃，也需要数年时间才能抵达。但“星海守望者”给的技术中，有一种叫做“曲速引擎”的理论，如果能够实现，可以将航行时间缩短到几个月。
一场与时间的赛跑，再次开始。
全球的科学家和工程师，都投入到了超级星舰的建造和新技术的研究中。
而秦天逸，则将大部分精力，投入到了对“星海守望者”给的知识体系的学习中。
越是学习，他越是震撼。
这个自称来自银河系中心的文明，掌握的知识深度和广度，远超星辰文明。他们的物理理论已经触及到了多维宇宙的本质，他们的数学工具能够描述时空的弯曲和折叠，他们的生物学甚至涉及到了意识的起源和本质。
如果这些知识都是真的，那么人类文明，将迎来一场前所未有的飞跃。
但秦天逸的心中，始终有一个疑问：
为什么？
为什么一个如此高级的文明，会对地球这样一个刚刚踏入星空的年轻文明，如此慷慨？
真的只是出于善意吗？
还是……另有所图？
他不知道答案。
但他知道，一年后，当超级星舰完工，侦察队出发时，人类文明，将迈出真正走向星海的第一步。
无论前方是机遇还是陷阱，他们都必须去面对。
因为，这就是文明成长的代价。
深夜，秦天逸再次站在了望塔上，仰望星空。
这一次，他的目光，投向了天琴座的方向。
在那里，二十五光年之外，有一个陌生的文明，在等待着人类的造访。
而在地球上，一艘承载着人类希望与疑问的星舰，正在夜以继日地建造。
星海的彼岸，到底是什么？
答案，即将揭晓。
（本章完）