英租界，大马路。
窗外似乎格外的吵。
沉子元站在书局的二楼窗口，手里捏着一支快秃了毛的狼毫，目光却被楼下的景象锁住。
几个穿着号衣的华工，在洋技师的指挥下，正将一根黑沉沉、涂满了沥青的粗大杉木桩子竖入深深的坑洞中。
他仔细打量了一阵，才看明白那是上海电气公司的工程队正在竖立电线杆。
“作孽啊。”
身后的老掌柜叹了口气，给沉子元递来一杯茶，
“这洋人的’竖杆’，我看是不祥之兆。坊间都在传，这木杆子璇的位置有门道啊，这些洋鬼子，那铜线一拉，要把地气都抽干了。”
沉子元抿了一口茶，苦涩在舌尖蔓延。
他是读过几天格致书的，知道那是“电”，不是妖术，当时中华通商银行晚上亮电灯，他还专门去瞧过新鲜，当真是气派的。
但当他看着那黑漆漆的木杆像死人的腿骨一样直插天际，心里也不免打鼓。
这些木杆沿着南京路一路排开，仿佛一列沉默的守卫，要把这十里洋场同大清国的旧梦彻底割裂开来。
这种不安的情绪在石库门弄堂里发酵得最快。
沉子元晚上回到位于泥城桥附近的住处时，弄堂口的“老虎灶”旁挤满了人。
李家阿婆正绘声绘色地描述：“听说了吗？那电线杆子晚上会发出蓝火，专门吸小孩的魂魄！以后天黑了，你们这些伢子谁也不许出门！”
就在这人心惶惶的时候，上海道台衙门突然贴出了一张措辞严厉的告示。
沉子元次日清晨路过城隍庙时，看见了那张榜文。
大意是为配合洋务新政，整顿市容，即日起严厉驱逐城内外的无业游民与滋事闲汉。
“这哪是整顿市容，”
旁边一个戴着瓜皮帽的消息灵通人士压低声音对同伴说，“这是在搞那些地痞，讨洋大人欢心。听说为了配合洋人的盖石库门里弄的工程，也是怕这帮闲汉在竖杆的时候闹事。”
沉子元心头一动。他知道，这些所谓的游民，大多是青帮、洪门的外围混混，或者是刚从苏北逃荒来的流民，平日里依附于漕运和码头讨生活。
道台老爷这一纸禁令，无异于捅了马蜂窝。
接下来的几天，沉子元亲眼目睹了这场大清洗。
巡捕房和衙役联手，在十六铺、老北门一带大肆抓人。那些平日里在大街上横行霸道的癞头、混混，像被赶鸭子一样被驱赶出华界内核区。
“往哪儿赶？”
沉子元找了个街面上消息灵通的打听。
“还能哪儿？虹口、闸北呗。洋人也不怎么管，官府也懒得去。这一赶，怕是那边的地皮都要被流氓踩热了。”
………
六月的太阳已经开始毒辣起来。
为了给书局去取一批从南方运来的宣纸，沉子元不得不前往十六铺码头。
十六铺，上海的咽喉。桅樯林立，号子声震天。
沉子元在码头边的茶馆暂歇，手里展开了一份当天的《申报》。
版面上的一则消息立刻抓住了他的眼球。
文章的标题颇为惊悚——关于“高丽米贵”的报道。
文中写道，因朝鲜半岛连年旱灾，米价飞涨，民不聊生。紧接着的一段文本却耐人寻味：
“……近日志异，沪上十六铺码头，忽现多名高丽客商，行踪诡秘。彼等不问丝绸茶叶，唯独高价收购‘洋铁管’，甚至连生锈之废铁亦不放过。坊间传言，所谓‘洋铁管’者，实乃枪管之代称……”
沉子元放下报纸，目光投向窗外繁忙的码头。就在不远处的栈桥边，停泊着几艘吃水很深的木船，船型狭长，不似本地沙船。
一群光着膀子的苦力正在搬运沉重的木箱。
这些苦力大多是面孔生疏的壮汉，即便是在搬运重物，眼神里也透着股匪气。
沉子元认出，其中那个领头的把头，正是前些日子在城隍庙一带活跃的小头目，看来是被驱逐后，跑到码头来接活了。
突然，一声惨叫传来。
一名年轻苦力脚下打滑，肩上的木箱重重摔在地上。
箱角崩裂，并没有茶叶或布匹滚出来，而是发出了沉闷的金铁撞击声。
那名把头脸色大变，飞起一脚踹在那个苦力的肚子上，大骂道：“没长眼睛的东西！摔坏了洋铁，把你卖了都赔不起！”
虽然只有一瞬间，但沉子元眼尖，通过那裂开的缝隙，隐约看到了几节黑洞洞的枪管。
周围的茶客们也开始窃窃私语。
“看见没？那分明是军火。”
邻桌一个穿着绸衫的买办模样的人低声说道，“这几天十六铺怪得很。有好几码头都在争先抢后地搬货，说是运米去高丽救灾，听说米袋子下面压的可都是硬家伙。”
“诺，那边洪门新字头的地盘，看见了吗，日夜不停地运枪啊！我看那些官老爷不闻不问得，怕是也是装不知道啊……”
“这高丽商人买这么多枪干什么？造反啊？”
“谁知道呢。听说高丽那边太后和国王斗得厉害。这年头，有枪就是草头王。”
沉子元感到一阵背脊发凉。
报纸上说的“洋铁管”，竟然就这样堂而皇之地在光天化日之下装船。
而且，这背后显然有帮会势力的渗透。那些被道台驱逐的帮会分子，摇身一变，成了军火走私链条上最廉价、最凶狠的搬运工。
他再次看向那艘船，船头上并没有挂旗，但船舷边站着几个头戴黑笠的人，正用警剔的目光扫视着四周。
那是朝鲜人。
…………
沉子元懂英文，这在他的圈子里是个秘密武器。
这天下午，他受书局老板之托，去外滩的洋行取一份订购的西文书单。路过礼查饭店时，他顺手买了一份最新的《北华捷报》。
这份英国人办的报纸，往往比《申报》更露骨、更敏锐，也更不留情面。
沉子元找了个街角的咖啡座，忍受着那苦涩的“洋墨水”味道，展开了报纸。
6月和7月初的社论版块，充满了火药味。
英国编辑用一种近乎嘲讽却又警剔的笔触写道：
“……本报观察员注意到，上海道台衙门近期的举动颇为耐人寻味。一方面，他们在城内大搞卫生运动，驱逐游民；另一方面，道台大人似乎正在秘密囤积军需品。虽然官方声称这是为了防备海盗，但其规模之大，令人怀疑……”
沉子元读到这里，心跳加速。他想起了那些朝鲜人买的洋铁管。
文章继续写道：
“……在租界内，一些德国和美国的军火商活动异常频繁。泰来洋行的买办们最近忙得不可开交。有传闻称，大批毛瑟枪正从洋行仓库被秘密转移至发往北方的商船上，目的地疑似高丽。而旗昌洋行，进来也动作频频……这一切都在夜幕的掩护下进行，显然并未经过海关的正式申报……”
沉子元抬起头，看向不远处黄浦江上的轮船招商局码头。那里停泊着几艘巨大的轮船，其中一艘他认得，是“威远”号。
甲板上人影绰绰，并不象是在装运普通的货物。
更让他在意的是，江面上美国商船的数量明显增多。
他上午路过旗昌洋行时，发现门口停满了马车，不断有身穿洋服的华人和金发碧眼的洋进进出出，比往常热闹许多。
旗昌洋行是美国在远东最大的商业机构，他们的动作往往代表了美国政府的风向。
“最近旗昌的生意好得不太正常啊。”
沉子元在咖啡座旁听见两个洋行职员在用英语交谈。
“是啊，特别是去往仁川和釜山的航线。听说他们在帮那个李鸿章还是那个金山黑帮运东西。”
“运什么？大米？”
“哈，如果是大米，就不需要用油布盖得那么严实了。”
……………
虹口，石库门弄堂
随着七月的到来，上海的天气愈发闷热。
沉子元去虹口探望一位生病的老友。这里是公共租界的北区，也是这一轮清洗后，底层帮会分子聚集的新巢穴。
比起南京路的繁华，这里显得混乱而躁动。
狭窄的弄堂里，到处是操着广东、福建口音、目光闪铄的青壮年。他们三五成群地蹲在路边，抽着旱烟，眼神里透着一股子凶狠。
老友住在一条逼仄的弄堂里。沉子元进去的时候，正看见十几个汉子在和一队巡捕对峙。
“这世道，越来越乱了。”
老友躺在藤椅上，咳嗽着说，“子元兄，你不知道，最近这虹口来了多少生面孔。听说都是被赶出来的。这帮人手里没活干，什么都敢做。”
“他们在这边混什么？”沉子元问。
“听说是争着抢着想进那个洪门的新字号。”
老友压低声音，“听说那个黄浦路1号的洪门大爷，好吃好喝养着人，专找这些胆子大、命不值钱的人。听说是要血洗青帮，把他们赶出上海哩。”
“听说那边大字辈这个月吃茶讲会都搞了几次了，怕是街面上又要见血…”
沉子元却不这么认为，他莫名想起了十六铺那些搬运军火的苦力。
这条黑色的链条从码头延伸到了石库门的深处。帮会势力在官方的挤压下，反而被集成进了一种更为隐秘、更为危险的战争后勤体系中。
既然能发军火财，又何苦惦记街面上的这些蝇头小利？
“子元兄，你不是一直想再找个营生贴补家用？你的才学我是知道的，虹口开了家义学，听说是给苦力开的，专讲识字开蒙，招先生呢，工钱开得很高，你不妨去看看？”
沉子元若有所思地点了点头。
回程的路上，沉子元路过南京路。那排电线杆已经完全竖好了。
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该来的终究还是来了。
七月下旬，沉子元正在校对一份书稿，突然，街面上喧闹起来。
报童的叫卖声异常尖锐，
“号外！号外！朝鲜京城兵变！乱党攻入王宫！日本公使馆被焚！”
沉子元猛地站起身，冲下楼买了几份最新的报纸。
油墨未干的纸张上，赫然印着触目惊心的标题——“壬午兵变”。
报道断断续续，但大致轮廓清淅：7月23日，朝鲜旧军因缺饷经年，且愤恨闵妃集团编练新军（别技军），终于在汉城哗变。乱兵冲进王宫，搜杀闵氏权贵，甚至将矛头对准了日本人。大院君——那位被罢黜的国王生父，借机重掌大权。
沉子元的手指微微颤斗。他终于明白了。
那些六月份在十六铺疯狂收购“废铁”的朝鲜商人，那些隐藏在米袋下的“洋铁管”，那些把头和苦力们搬运的沉重木箱……那不是普通的走私，那是大院君势力在为这场政变积蓄力量。
而《北华捷报》里提到的上海道台秘密囤积军需、招商局轮船待命，清廷早就在做准备了！
就在他看报的时候，几辆满载着清兵的马车轰隆隆地驶过大马路，向着码头方向狂奔而去。路人纷纷避让，惊恐地看着这些背着新式洋枪的士兵。
“看来是真要打大仗了。”
书局老板不知何时站在了门口，手里拿着烟斗，神色凝重。
“天下不太平啊，南北都有大乱…”
沉子元没接话，他不相信这种虚无缥缈的猜测，他更相信报纸。
他拉着老板回到屋内，读着《北华捷报》上关于安南局势的社论，眉头微皱。
“……关于东京（北越）的冒险，正如本报多次指出的，法国人正在陷入一场没有任何商业价值的泥潭。李维业指挥官虽然占据了河内城，但他现在实际上是一个囚徒。
上海的商业界对此深感忧虑。
红河的国际贸易实际上已经瘫痪。
法国这种缺乏长远规划的军事挑衅，不仅不能打开市场，反而激怒了当地的黑旗军，更糟糕的是，它正在危险地试探清国政府的底线。
一旦清国决定从云南介入，整个远东的贸易航线都将受到震荡……这对英国商人的利益是极大的损害。”
沉子元放下报纸，苦笑了一声。
在洋人眼里，安南的战火不过是帐本上的一笔坏帐。
他们不关心安南的存亡，只担心红河上的运茶船能不能通过，担心上海的丝绸出口会不会因为中国卷入战争而受阻。
“洋人是不是怕了，我昨天听说那个黑旗军杀的洋鬼子连城都不敢出。”
对面坐着的老板凑过来，指着英文报纸问，“是不是说法国人要输？”
“不是怕输，是怕亏钱。法国人也没决定要是不是要打一场大的。”
沉子元解释道，“英国人骂法国人鲁莽，说他们像闯进瓷器店的公牛，把大家都好做的生意给搅黄了。”
“哦，那这不是意味着打不起来？”
沉子元摇了摇头，说自己也不知道，他推开英文报纸，展开了今天的《申报》。
这里的气氛截然不同。
头版赫然刊登着关于黑旗军首领刘永福的战报。
沉子元轻声念出那段激昂的文本，周围几个职员不由得竖起了耳朵：
“……据越中探报，法夷李逆自占据河内以来，终日惶惶。日前，我黑旗军刘提督永福，率精兵三千，驻扎索河，旌旗蔽日，声势浩大。
法兵不敢出城一步，出则必遭狙击。越民皆视刘提督为长城，箪食壶浆以迎。
法夷虽有坚船利炮，然水土不服，疫病横行，死者枕借……
安南虽为小国，然系我大清藩属，唇齿相依，岂容西人肆意蚕食？闻滇桂边军已厉兵秣马，只待天朝一声令下……”
“好！”
老板猛地拍了一下大腿，“这刘永福是条汉子！咱们大清就该这样，不能让洋人觉得咱们好欺负。”
沉子元脸色晦暗，不知道在想什么。
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冰鉴里的冰块正在慢慢融化，散发出一丝凉气。
书房，徐润穿着一身湖绸长衫，手里端着一碗凉透的银耳莲子羹，有一搭没一搭地搅动着。
顾三站在屏风阴影里，垂手而立，连大气都不敢喘。
徐润没有看他，目光落在那张刚送来的《字林西报》样刊上，上面有一篇关于“矿务骗局”的短评，虽然没点名，但字字诛心。
“三哥。”
徐润终于开口了，象是在聊家常，“这碗羹，凉了就有点发酸，倒了吧，可惜；喝了吧，伤胃。”
顾三腰弯得更低了：“徐二爷，您的意思是……”
徐润放下调羹，他抬起头，那双习惯了在洋人和官场之间游走的眼睛里，只有几乎掩饰不住的狠辣。
“市面上的风声不太好。”
徐润从袖口里抽出一张名帖，轻轻压在桌上的那张《四川建昌铜矿局》的股票上。
“有人想割我的肉，想借着这几张纸片子，把咱们这半年搭起来的台子给拆了。建昌那个矿，咱们心里都有数，是个幌子。但这幌子现在还不能倒，它要是倒了，这寓园，还有招商局那把椅子，我都坐不稳。”
徐润站起身，看着顾三：
“听说有几个不知天高地厚的书生，从四川带了点’土特产’回来？领头的叫林致远，留英回来的，还带着几个字林西报的探访员，说是要去报馆讲讲地质学。”
顾三心领神会，眼中闪过一丝厉色：“小的明白了。这帮书呆子，嘴太碎。”
“不是嘴碎。”
徐润纠正道，语气里带着一丝嘲弄，“是不懂规矩。在上海滩，什么所谓的西学和真相不值钱，信心和银根才值钱。他们那本考察笔记如果进了租界，那是比洋人的炮弹还厉害的东西。”
他转过身，从书桌的抽屉里拿出一张股票凭证，轻轻推到桌沿。
“截住他们。”
徐润的声音很轻，“别弄出大动静，别惊动巡捕房。让那些勘探笔记和石头沉到江底去。至于人……若是讲不信道理，就送他们去龙王爷那儿讲去吧。”
“三哥，你也是老江湖了，这其中的轻重，不用我多说吧？”
顾三瞥了一眼那张票，喉结滚动了一下：“二爷放心。几个拿笔杆子的，手到擒来。今晚月黑，是个好日子。”
徐润挥了挥手，象是在赶一只苍蝇：“去吧。事办得利索点，回来请你喝热茶。”
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入夜，吴淞江支流。
黑沉沉的水面上，只有芦苇荡被风吹得沙沙作响。
一艘不起眼的乌篷船正借着水流，悄无声息地向租界方向滑行。
船舱内，油灯如豆。
林致远正把那本厚厚的考察笔记用油纸一层层包裹起来。他身边的记者老吴擦着汗，低声道：“林先生，过了这一段就是法租界了。只要进了公济医院那个地界，咱们就安全了。”
林致远脸色凝重，擦了一把汗，另一只手却始终按在那个黑色的皮箱上。
“没那么容易。”
林致远看着窗外漆黑的芦苇荡，“徐润在上海滩经营了二十年，黑白两道通吃。咱们这次拿到了真相，那个建昌铜矿根本就是个骗子，这是动了他的命根子，他不会让咱们这么轻易进城的。”
话音未落，船身猛地一震。
“咚！”
船头象是撞上了什么软中带硬的东西——那是横在江面上的大缆绳。
“什么人？！”船老大刚喊了一嗓子，一支锋利的鱼叉就破空而来，直接钉穿了他的喉咙。
“哗啦！”
水花翻腾，两艘梭子快艇从芦苇丛中窜出，瞬间卡住了乌篷船的去路。
顾三站在船头，手里提着一把短斧，脸上蒙着黑布，眼神凶狠。
“朋友，路走窄了。”
顾三也不废话，一挥手，低喝道：“并肩子上！动作快点，别留活口！”
十几名青帮打手如同饿狼般扑向乌篷船，寒光闪闪的刀斧在月色下格外刺眼。
舱内，老吴吓得瑟瑟发抖：“这……这是要命啊！”
林致远却异常冷静。他猛地吹灭了油灯，拽开了那个黑色皮箱的盖子。
里面除了手记之外。还有一把冷冰冰的柯尔特手枪。
“趴下！”
林致远大吼一声，双手持枪，对着刚踹开舱门的那个黑影就是一枪。
“砰——！”
巨大的枪声在寂静的夜里如同炸雷。
冲在最前面的打手胸口炸开一团血花，整个人向后飞出，重重砸进水里。
正准备跳帮的顾三被这巨响震得耳朵嗡嗡直响，整个人都懵了。
“洋枪子？！操！这书生有硬货！”
“砰！砰！”
又是两声。
这一回是连发，子弹打在顾三脚边的船板上，木屑横飞。顾三吓得一个驴打滚缩回了船舷后面，冷汗瞬间湿透了后背。
“给我围起来！拿石头砸！凿船！”顾三气急败坏地吼道，却不敢再露头。
船舱里，林致远一边熟练地压着子弹，一边把那个油纸包死死绑在老吴身上。
“老吴！你会水！听我说！”
林致远眼神决绝，一把推开船尾的小窗，“我在这里顶着，你带着证据走！记住，别去报馆！直接去找英国领事馆的商务参赞！把东西交给他！”
“林先生，那你怎么办？”
“别废话！快走！要是这东西没了，咱们这一趟四川就白跑了！那些疯了一样抢票子的老百姓会被徐润骗死的！”
林致远猛地将老吴推下水，转身对着窗外又是两枪，压制住了试图从侧面包抄的打手。
“扑通！”
老吴入水的声音被枪声掩盖。
林致远守在舱门口，依托着狭窄的地形，每一声枪响都让外面的青帮混混心惊肉跳。
顾三看着迟迟攻不下的船舱，眼珠子都红了：“冲进去！给我活剐了他！”
几支壮丁试图扑上乌篷船，又被子弹打退。
当顾三带着人终于冲上去的时候，看到的是一个手里握着打空的短枪，手有些颤斗，却依旧强装镇定的年轻人。
“跑了一个？”
顾三看着空荡荡的船尾，心里咯噔一下。
林致远冷笑一声，啐了一口带血的唾沫：“跑的那个人，带着徐润的催命符。你们完了。”
顾三恼羞成怒，一脚踹在林致远的肚子上，紧接着刀柄狠狠砸在他的后脑勺上。
“带走！把船烧干净！”
顾三声音发颤，“回去……这回真要出大事了。”