屋内，陈九脸色好了一些，靠在藤椅上，膝盖上盖着薄毯。
坐在他对面的，是刚过不惑之年的伍廷芳。
“廷芳，”
陈九的声音有些低沉，“前些日子，阿福在上海为了立足，不得不去拜会各路码头。他跟我提了一嘴，说这上海滩的洋行买办，多半是香山人，唯独这早年的底子，却绕不开一个‘伍’字。”
陈九转过头，
“我一直想问，你是新会伍氏，跟那十三行的怡和行伍家，可是同宗？”
“九爷这一问，倒是问住了不少外人。”
伍廷芳调整了一下坐姿，语气平和：
“都姓伍，五百年前或许是一家。但若论近支，我这新会伍氏，乃是宋末名将伍隆起的后人，世代耕读，后来才去了南洋马六甲，又回港岛发展。
而十三行那位‘浩官’（尊称，洋人叫howqua）一脉，原籍是福建泉州安海，康熙年间迁入广东，虽也入了岭南籍贯，但在宗谱上，却是两股水。”
“不是一家啊……”陈九若有所思地点了点头，似乎有些遗撼，又似乎有些释然，
“不是一家也好。若是一家，怕是你今日也没心思坐在这里跟我喝茶，光是守着祖宗那点辉煌的馀烬，就够你叹气的了。”
伍廷芳听出了话里的深意，眉毛微微一挑：“九爷对十三行伍家，似乎颇有感触？”
陈九轻笑了一声，
“感触？谈不上。只是最近阿福在上海搞银行，跟那些洋行、买办打交道多了，我这脑子里总是转着这伍家的影子。”
陈九指了指窗外，“你是大律师，通晓中西，又熟知这粤港掌故。今日雨前烦闷，不妨给我讲讲这伍家。
世人都说伍秉鉴富可敌国，是天下第一富。可这样一个庞然大物，怎么就……”
陈九的手指在空中虚抓了一把，然后缓缓松开：
“……怎么就象这烟雾一样，散得这么快？如今也就是几十年光景，除了几个守着宅子刻书的后人，这江湖上，竟是再听不到伍浩官的风声了。”
伍廷芳沉默了片刻。
“起于皇权，也毁于皇权；成于诚信，也败于无权。
九爷，这伍家的兴衰，我看啊，仿佛就是商人在过去这片土地那一百年里的缩影。
伍廷芳站起身，走到书架前，整理思绪。
“若说伍家，得先说怡和行。九爷可知，如今那横行霸道的英商怡和洋行，为何要起个中文名叫怡和？”
陈九眼中闪过一丝寒光：“阿福跟我说过，这是那是洋鬼子偷来的名字。”
“不仅是偷，是诛心。”
伍廷芳转过身，
“当年的广州十三行，那是大清唯一对外的窗口。伍秉鉴，也就是老浩官，他在1801年接手怡和行。怡和二字，取自兄弟怡怡，和气生财之意。
在那个年代，伍家的信誉，就是世界的通行证。
洋人来广州做生意，货不用验，只要看到装茶的箱子上盖着‘ewo’（怡和的粤语拼音）的印章，到了伦敦、纽约，那就是免检的金字招牌。”
“全盛时期，伍秉鉴一人的家产，高达2600万银元。
九爷，您在金山见过大钱，应当知道这是个什么概念。这相当于当时大清国库年收入的一半。美国商人甚至称他为商业教父。
据说有一次，一个波士顿商人欠了伍家7万2千银元，因为生意失败无法偿还，滞留广州回不去。伍秉鉴知道后，当着他的面，把借据撕得粉碎，说‘你也是个诚实的人，只是运气不好，这笔帐，了一笔勾销，你回家去吧’。”
陈九冷笑一声：“好大的气魄。7万2千银元，米价每石2两白银，够一万名士兵吃一年。他却拿来买了个仁商的名头。”
“是啊，仁商。”伍廷芳叹了口气，“可这仁字，在豺狼面前，就是块肥肉。”
当1832年渣甸在广州成立洋行时，华人没人认这个招牌，他无耻地直接挪用了怡和作为中文商号。
九爷您想，一个是温良恭俭让的中国儒商，一个是靠走私鸦片起家的英国毒贩，却顶着同一个名字。
这英国人一边借着伍家的名字和商誉在内地收货，一边用鸦片毒害同胞，还要让伍家作为保商给他们担保……这不仅是霸道，这是骑在脖子上作威作福。”
“伍家就忍了？”
“不忍又能如何？”
伍廷芳反问，眼中透着无奈，“九爷，这就回到了您刚才的问题——伍家为何衰落？因为他们的根，扎在流沙上。”
“十三行虽然富甲天下，但在朝廷眼里，他们是什么？
是官商，是天子南库，说难听点，就是皇家养的一头猪。
朝廷给他们拢断权，不是为了让他们发财，是为了方便管洋人，更是为了方便随时提款。”
伍廷芳走回座位坐下，
“伍秉鉴聪明绝顶，他早就看透了这一点。
在广州，他没有尊严。
一个七品芝麻官，都能把这位世界首富叫去训斥，让他跪在地上磕头。洋人看在眼里，既觉得可笑，又觉得可悲。
每一次朝廷要修河工、要平乱，甚至皇帝过生日，伍家都得捐输。几百万两几百万两地往外掏。
到了后来，那就更惨。
林大人要禁烟，拿伍家开刀，给伍秉鉴戴上锁链锁在商馆里，逼洋人交出鸦片。
后来战败了，《南京条约》赔款2100万，朝廷没钱，又是一纸令下，让行商摊派。伍家一家就承担了100万。
当时的伍浩官，也就是伍秉鉴，已经七十多岁了。他曾写信给美国朋友说，我这把老骨头，就是朝廷的管家，若他们哪天不高兴了，随时可以把我扫地出门。”
陈九闭上眼，似乎在消化这番话。良久，他吐出一口浊气：
“手里没刀，守着金山也是罪过。这道理，我在甘蔗园里就懂了，他伍浩官当了一辈子首富，难道不懂？”
“他懂，但他没路可选。”伍廷芳一针见血，
“在大清的律法下，商人就是贱籍。他没有法律保护，私有财产在皇权面前就是个笑话。他买再多的地，建再漂亮的园子，皇帝一道圣旨就能抄家。”
“不过……”伍廷芳话锋一转，“九爷，若说伍家彻底败了，倒也不全对。这正是我要跟您说的第二层——伍家的后路。”
“后路？”
“九爷，阿福现在在上海跟洋人搞金融，应当已经接触过美国的旗昌洋行？”
“自然。”陈九点头，“阿福跟我汇报过，他买的黄浦路1号，就是原旗昌的产业。这家洋行五年前被盛宣怀收购了。”
“没错。但九爷可能不知道，这旗昌洋行的发家史，里头流的是伍家的血。”
“当年，伍秉鉴深知大清靠不住，他留了一个后手——出海投资。
“福布斯……”陈九咀嚼着这个名字，
“这个姓氏，如今在美国也是响当当的。”
“正是。当年这个福布斯在广州做学徒，伍秉鉴看重他诚实、精明，便收为义子，教他做生意。
后来福布斯回美国，伍秉鉴直接交给他50万银元，这在当时是一笔巨款。
伍秉鉴让他拿去，替伍家在美国投资。不求暴利，只求稳妥，求一条退路。’”
“这笔钱，成了美国工业革命的燃料。
福布斯拿着伍家的钱，投资了美国的铁路——芝加哥-伯灵顿-昆西铁路，还有密歇根中央铁路。
九爷，这真是讽刺啊。
当大清的官员还在视铁路为破坏风水的妖魔时，大清首富的银子，却铺设了美国西进的铁轨。”
陈九听得入神，“这招金蝉脱壳，玩得漂亮。那现在呢？几十年了，伍家跟这笔钱还有联系吗？”
“有，也没有。”
伍廷芳苦笑一声，“伍秉鉴死于1843年，也就是《南京条约》签完的第二年，那是含恨而终。
他的儿子伍崇曜接了班。也是个人物，在庚申之变，番鬼入广州城那期间，夹在英法联军和两广总督叶名琛中间，受尽了夹板气。英国人攻占广州，扶植伍崇曜出来维持地方秩序，因为他懂外语、有威望。这导致伍家一方面被百姓骂作汉奸，另一方面被清政府猜忌，同时还要应付英国人的勒索。
等到伍崇曜一死，十三行拢断特权早没了，伍家的实业也就散了。”
“如今的伍家后人……”
伍廷芳摇了摇头，语气中带着几分唏嘘，
“如今掌事的是伍崇曜的几个儿子，像伍元薇等人。他们已经不再做生意了。
他们靠着祖辈留下的底子，特别是美国那边福布斯家族每年寄回来的铁路股票分红和利息，过着寓公的日子。
他们在广州城里修园子，搞收藏，刻书。
那部皇皇巨着《粤雅堂丛书》，就是他们花巨资刻印的。伍家重金聘请了举人谭莹负责选书、校勘和作序。
搜罗极为广泛，包含经、史、子、集各类孤本、珍本。特别是当时很多市面上失传的书籍，伍家不惜重金购买底本进行刊刻。
这固然是文化盛事，保存文脉之举，但在我看来，这不过是心有戚戚焉的逃避。
他们成了彻底的食利者，那是没有爪牙的老虎，连猫都不如。”
陈九长叹一声：“钱还在，魂没了。”
“正是。”伍廷芳点头，“而且，福布斯家族虽然守信，一直代为打理资产，但随着时间推移，这笔钱终究是死的。
伍家子弟无人再敢出海闯荡，无人再去看看那铁轨铺到了哪里。
他们就象一群躲在洞里的孩子，听着外面世界的炮火声，守着祖宗留下的那罐糖水，喝一口少一口。”
陈九突然剧烈地咳嗽起来。
伍廷芳连忙起身，想要帮他拍背，却被陈九挥手制止。
他闭目养神了片刻，才缓缓从怀中摸出一封信，随手扔在藤桌上。
“李中堂托人来信。”
“他想让你北上天津，入他幕府。说是如今洋务繁杂，正如一团乱麻，急需懂洋律、知西学的饱学之士去梳理。他言语中很看重你，你怎么看？想去吗？”
伍廷芳目光落在那个信封上，久久未动。
屋内的空气仿佛凝固了，只剩下窗外淅沥的雨声。良久，他抬起头，眼神中的那股书卷气里，透出了一丝霸道。
“九爷，我在香港，虽说是立法局的首位华人议员，出入督宪府，洋人见我也得脱帽致意。如今得您信任，还兼顾着兰芳的法律顾问一职。”
“如今这世道，大清这艘船若沉了，香港和兰芳也独善不了。李鸿章那里，那是风口浪尖，是修罗场，却也是如今天下博弈最激烈的地方。去那里，我能见识清廷内的动向，能掌握真正的大态势。”
“廷芳虽是一介书生，却也不甘心只做个殖民地的太平绅士，法律顾问。我要去。”
陈九听罢，并未立刻叫好，只是依旧靠在藤椅上，沉默良久。
“好。”
许久之后，陈九才微微颔首，
“不过，你此次北上天津，先不要着急去拜见李鸿章。”
伍廷芳一愣：“九爷的意思是？”
“去广州。”
“去伍家花园（万松园），见一见那位正躲在园子里刻书的伍元薇，还有伍家那几个能做主的后人。”
“见他们？”伍廷芳不解，“刚才不是还说，他们已是冢中枯骨，毫无斗志了吗？”
“人是枯骨，可他们手里的东西不是。”
陈九撑着身子坐直了一些，
“你替我去做个说客。”
陈九盯着伍廷芳的眼睛，一字一句地说道：
“告诉伍家那帮遗老，躲在自家花园里刻《粤雅堂丛书》，当缩头乌龟不是长久之计。时局风云突变，复巢之下无完卵，他们的万贯家财就是下一轮兵匪眼里的肥肉。”
“我会写一个折子给你，有上中下三种合作方式，让他们选。”
“阿福气魄还是小了点，我这个当哥的，总要出一把力。”
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“这是千载难逢的机会！能不能别再前怕狼后怕虎了！”
说话的是振华一期的军官李啸云，他刚从苏门答腊的丛林里撤回来休整，身上的伤还没好利索。
他猛地将手中的木棍点在地图上的河内位置。
“诸位请看，”
李啸云指着地图，
“上个月，那个叫李威利的法国疯子，仅仅带着四五百个海军陆战队，就敢攻打河内。现在的河内城，看似在法国人手里，实则是一座空城！他们的兵力分散在海防、南定，留在河内的守军不足三百人！”
他环视四周，目光灼灼：“黑旗军刘永福已经到了怀德府，离河内只有几步之遥。清廷那边的态度已经松动，唐景崧、徐延旭都在暗中支持。
只要我们哪怕出动一千，不，八百！
不用多，就八百个受过西式整训的老兵，配合黑旗军的伏击战术，就能把这几百个法国人包了饺子！全歼他们，筹备反攻！”
“全歼？”
沉葆义坐在主位上，眉头紧锁，“啸云，你是说把李威利连同他的舰队分遣队，全部杀光？”
“对！杀光！”
“把法国人的头颅挂在河内城头！
这是什么样的政治震动？这会让整个安南的民心沸腾，让清廷的主战派彻底抬头！
到时候，广西的清军正规军就会大举入越。我们在婆罗洲和苏门答腊打了那么久的仗，整年整年的苦训，为了什么？不就是为了练出一支能打硬仗的队伍吗？现在刀磨快了，却不敢见血？”
“难道要象那个李中堂一样，花了清廷数千万两白银，一提打仗就海军未成？
不见血，何时才能成为合格的军人？！”
屋内一片死寂。
年轻的参谋们个个面露红光，显然被李啸云的方案打动了。
法国人在河内的兵力确实薄弱得可怜，这仿佛是一块放在嘴边的肥肉。
“咳咳……”
角落里传来两声咳嗽。陈九微微动了动，林怀舟立刻上前帮他掖了掖毯子。陈九摆了摆手，示意大家继续，不必管他。
沉葆义看了一眼陈九，转过头，看向一直沉默不语的赵参谋：“老赵，你是搞战事推演的行家。你怎么看？”
赵参谋是一个瘦削的中年人，振华学营里少见的大龄军官，他手里拿着一根粉笔，正对着墙上的黑板发呆。
听到点名，他转过身，没有直接回答，而是在黑板上写下了两个词：
荷兰，法兰西。
“李兄的勇气，我是佩服的。”
赵参谋声音平缓，“但我们必须搞清楚一件事：我们在南洋打了这么久，对手是谁？是荷兰人。”
“荷兰人是什么成色？他们的主力舰，甚至有二十年前的老古董，说是铁甲舰，其实只能在近海溜达，稍微大点的风浪都不敢出。
他们在亚齐打了快十年，国库都打空了，如今股票崩盘，现在还在大举借债！
他们的东印度皇家陆军，多半是雇佣兵和土着，士气低落，装备甚至不如我们后来采购的精良。”
“但是，”赵参谋手中的粉笔猛地敲在“法兰西”三个字上，
“我们要面对的法国，不是荷兰。”
李啸云不服气地反驳：“法国人又怎么样？普法战争他们不是输给德国佬了吗？我看他们也就是外强中干！”
“那是陆战输给了德国，不是输给了我们。”
赵参谋冷冷地说道，“李兄，你知道现在停在西贡和海防外海的法国军舰是什么级别吗？”
他转身，在黑板上迅速画出了几个数据对比图。
排水量超过4600吨，装甲厚度150毫米，装备的是240毫米口径的重炮。而我们有什么？黑旗军有什么？我们的铁甲舰是商船！再多也都是纸糊的！”
“咱们打荷兰人，打得主要是陆战，法国人可不会跟咱们玩这一套！”
赵参谋走到巨大的海图前，拿起红色的棋子，一颗一颗地摆在南中国海的航在线。
“好，我们按照李兄的计划推演。”
赵参谋的声音开始变得冰冷，没有任何感情色彩。
“假设我们的精锐，化装成黑旗军或义勇军，秘密进入红河三角洲。利用我们的步枪和熟悉丛林战的优势，确实，我们有九成把握在河内郊外伏击李威利。
哪怕法军有炮舰支持，但在近距离夜战中，我们能赢。李威利会死，几百名法军会被全歼。”
“甚至，我们可以收复河内。”
赵参谋没有理会其他军官的小声议论，而是拿出一大把黑色的棋子，像乌云一样压向地图上的中国沿海。
“李威利一死，巴黎会震动。茹费理内阁不会象现在这样尤豫，他们会立即获得议会的全票授权——这不是殖民冲突，这是国耻。”
“法国人不需要在陆地上和我们在丛林里捉迷藏，效率太低。荷兰人在南洋已经证明了，陆战之耻！他们只需要做一件事。”
赵参谋的手指从越南海防划过，一路向上，停在了福州，然后是中国台湾，最后是吴淞口（上海）。
“封锁。”
“法国海军会切断整个中国沿海的漕运。他们不需要登陆，只需要用那一级铁甲舰的240毫米主炮，对着马尾船政局，对着基隆，对着任何一个港口轰炸。
福建水师？打得赢吗？真敢打，全部都会被炸沉在海里。”
“更重要的是我们。”赵参谋看向沉葆义，“沉总办，我们在南洋的布局。”
沉葆义脸色阴沉地点了点头，接过话头：“这也正是我想说的。啸云，你以为我们在香港、在南洋做得天衣无缝？陈九爷刚才说了，英国人盯着我们，荷兰人更是恨不得扒了我们的皮。”
沉葆义站起身，
“如果我们的精锐主力真的出现在安南战场，并且表现出了成建制的战斗力。你觉得英国人是傻子吗？法国人是瞎子吗？”
“南中国海，他们才是海上霸主！如今我们备受各国监视，早就不是当初的一个小小的商人协会！”
“他们立刻就会意识到，这不仅是清廷在抵抗，而是有一股新的、有组织的华人势力在参与。
在南洋，只有我们有这个实力！
这会触动所有列强的神经。到时候，英国人会在香港查封我们的商号，扣押我们的军火；荷兰人会借机在婆罗洲对兰芳和我们的据点进行疯狂报复，因为他们有了’勾结外部势力’的借口。”
“就在刚刚，德国公开宣布中立，扣押了船厂里北洋水师的舰船，目的的是什么！”
“我们好不容易在婆罗洲创建的根，那正在拼命发展的工业基础，会被连根拔起。”
李啸云的脸色变得苍白，他张了张嘴，试图反驳：“难道……难道就看着黑旗军孤军奋战？看着法国人一步步蚕食？”
“不是不救，是怎么救的问题。”
一直沉默的陈九，忽然开了口。
“啸云，”
陈九看着那个激进的年轻人，眼神里没有责备，只有一种长辈的无奈，
“你的血是热的，这很好。没有热血，我们干不成大事。”
他指了指地图上的那片海。
“我们和法国人的差距，不是几千条枪，而是这几十年的工业积淀。是两方彼此的国际地位不平等。”
“刚才推演得很清楚。全歼法军，大快人心，却会引来灭顶之灾。我们现在是一颗在石头缝里求生存的种子，还没长成大树，经不起狂风暴雨。”
“那九爷的意思是？”李啸云低声问道。
“打！我是一定要打！
黑旗军控制区的矿产，西南的锡、铜非常重要，红河水道也是未来发展的重心之一。“
“派军官轮换着去打。
从学营里拣选最精锐的军官、炮手、测绘生、营造通和医官。人数不宜多，三百为限。让他们化整为零，换上便服，潜入刘永福的大营。”
“黑旗军麾下从不缺敢死之士，多的是提着脑袋干活的亡命徒。他们缺的是什么？缺的是精通西法操炮的射手，缺的是能修筑避弹战壕的工匠，缺的是运筹惟幄的赞画幕僚！”
“让黑旗军在明处顶着，咱们在暗处撑着。人，咱们出；枪炮，咱们送。
意图只有一个——钝法国人的刀，放法国人的血！
叫洋人每进一步都得拿命来填，却又抓不住把柄，不至于为了这点边患倾举国之力来战，硬生生把这仗拖成烂泥塘，让他们在陆上进退维谷。”
说到此处，陈九缓缓起身，目光扫过在场众人：
“诸君，回首来时路，咱们从对付市井无赖、红毛暴乱、会党客头，到力抗荷兰夷兵，再到如今直面泰西强藩法兰西，虽步步惊心，却何曾退过半步？”
“既然狭路相逢，那便借这红河之血，与这列强争一争这天下气数！”