腊月二十八，年关在即。
芙蓉镇的年味已经浓得化不开了。家家户户门口挂起了红灯笼，贴上了春联和福字。街上的摊贩卖起了年画、爆竹、糖果点心，孩童们穿着新棉袄在雪地里追逐打闹，笑声清脆得像银铃。空气里弥漫着炸丸子的香气、炖肉的浓香，还有那种独属于年节的、热闹而温暖的氛围。
“美人坊”也挂起了红灯笼。
素日里清雅的铺面，此刻门楣上悬着一对精致的八角宫灯，灯面上绘着喜鹊登梅的图案，在冬日的阳光下泛着温暖的光晕。柜台后的药柜上，也贴了几张小小的红纸福字，是阿贵带着伙计们贴的，说是“讨个吉利”。
但后堂书房里的气氛，却与外头的年节喜庆格格不入。
云无心坐在桌前，手里拿着苏州分铺送来的最新账目——这是礼物送出去之后三天的营收记录。数字比之前好看了一些，但依旧惨淡。五家分铺，两家勉强持平，三家仍在亏损。织造府二管家和钱万贯那边的态度确实软化了，但“锦绣行会”的其他成员，依旧铁板一块。
渠道还是封着的。
谣言还是在传。
苏州这块地，依旧难啃。
温子墨坐在对面，眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面。他在算一笔账——如果苏州分铺全部关闭，损失会有多大。不算不知道，一算吓一跳：前期投入的铺面租金、装修、存货、人工，加起来已经超过五千两。如果再算上这两年的经营心血和建立起来的客源……
“至少……八千两。”温子墨叹了口气，“而且‘美人坊’在江南的名声，也会受影响。其他州府的分铺，恐怕也会跟着动摇。”
云无心没有说话。
她只是看着账本上那些数字，看着那些触目惊心的红字。
八千两。
温家虽然家底厚，但也不是大风刮来的。而且，这不仅仅是钱的问题。
是信心。
是“美人坊”这个牌子，能不能在江南立住的问题。
门外传来轻轻的叩门声。
阿贵的声音有些迟疑：“姑娘，外面……有人递拜帖。”
拜帖？
云无心抬起头，看向温子墨。温子墨也皱起了眉——这个时间点，谁会递拜帖？而且递到“美人坊”来？
“谁？”云无心问。
阿贵推门进来，手里捧着一只素色的信封。信封很普通，但封口处盖着一个鲜红的印鉴——不是常见的商家标记，而是一个简单的“萧”字。
萧。
云无心的手指，几不可察地收紧了些。
温子墨的脸色也变了变。
“他……来了？”温子墨的声音有些干涩。
云无心没有回答。
她伸出手，接过那封拜帖。
信封很轻，但拿在手里，却像有千斤重。
她拆开封口，抽出里面的帖子。
帖子是素白的宣纸，折叠得整整齐齐。面是几行工整的楷书——
苏州之事，略知一二。若有闲暇，盼能一叙。
不敢强求，静候回音。
萧绝 敬上”
字写得很端正，笔画遒劲有力，是军人的字。但措辞很客气，甚至可以说是谦卑。
“不敢强求，静候回音”。
这八个字，和他从前那种霸道的、不容拒绝的风格，判若两人。
云无心拿着帖子，看了很久。
窗外的阳光透过窗棂洒进来，照在素白的宣纸上，将那几行字照得清清楚楚。
温子墨看着她，欲言又止。
最终，他还是问了出来：“你……要见吗？”
云无心没有立刻回答。
她的目光落在“苏州之事，略知一二”那几个字上。
略知一二？
他岂止是“略知一二”。
那三车年礼能顺利送到，苏州卫能突然插手，关卡守备能被拿下——都是他的手笔。
他知道了。
他也知道，她知道了。
所以，他来了。
不再躲在暗处，不再偷偷帮忙。
而是正式递上拜帖，要求……一叙。
云无心沉默了很久。
久到温子墨以为她会拒绝。
“请他到雅间。”
阿贵愣了一下，随即点头：“是。”
温子墨的嘴唇动了动，想说什么，但看着云无心平静的脸，最终还是把话咽了回去。
他只是站起身，说：“我在隔壁，有事叫我。”
云无心点了点头。
雅间在“美人坊”二楼最里侧。
房间不大，但布置得很雅致。靠窗摆着一张紫檀木的圆桌，两把圈椅。桌上放着简单的茶具——白瓷茶壶，两只同色的茶杯。墙角立着一只小小的炭盆，炭火烧得正旺，暖意融融。墙上挂着一幅山水画，是江南常见的烟雨图，墨色淡雅，意境悠远。
云无心先到了。
她在靠窗的圈椅上坐下，没有倒茶，只是静静地坐着，看着窗外。
窗外是芙蓉镇的主街，此刻正是年节前最热闹的时候。人来人往，摩肩接踵，每个人的脸上都洋溢着过年的喜悦。
但她心里，却平静得没有一丝波澜。
像一潭深水，投石进去，也起不了多大的涟漪。
门外传来脚步声。
很稳，很沉。
然后，门被轻轻推开。
萧绝走了进来。
他今天没有穿那身洗得发白的布衣，而是换了一身深青色的棉袍——依旧朴素，但料子明显好了些，剪裁也合身了许多。头发梳得一丝不苟，用一根普通的木簪束着。脸上依旧消瘦，眼底的青黑还在，但眼神清明，不再是那种混沌的死寂。
他走进来，在门口顿了一下。
目光落在云无心身上。
她坐在窗边的光影里，侧对着他，穿着一身月白色的棉袄，外罩藕荷色的半臂。头发绾得简单利落，只用一根乌木簪固定。没有施脂粉，脸上干干净净的，在冬日的阳光下，皮肤白得像上好的瓷器。
她没看他。
只是看着窗外。
像根本没注意到他进来。
萧绝的喉咙动了动，想说什么，但最终只是轻轻关上了门。
然后，他走到桌边，在另一张圈椅上坐下。
距离她，三步远。
不远不近。
既不会太近让她不适，也不会太远显得生疏。
雅间里很安静。
只有窗外隐约传来的街市喧嚣，和炭盆里银霜炭燃烧时细微的噼啪声。
茶壶里的水是刚烧开的，热气从壶嘴袅袅升起，在空气里散开淡淡的茶香。
但谁也没有去倒茶。
萧绝坐着，背脊挺直，双手平放在膝上。他没有看云无心，而是看着桌上的茶杯，看着白瓷杯壁上细腻的釉色。
他在等。
等她先开口。
或者……等他先开口。
时间一点点过去。
窗外的日头渐渐西斜，阳光从窗棂斜射进来，在地面上投下菱形的光斑。
云无心终于收回了目光。
她转过头，看向萧绝。
眼神很平静，清澈得像秋日的天空，没有一丝波澜。
“萧将军，”她开口，声音很轻，但很清晰，“拜帖上说，苏州之事，略知一二。”
“不知将军知道多少？”
萧绝抬起头，迎上她的目光。
四目相对。
他看见了她眼里的平静，也看见了她平静之下，那一丝极淡的、几乎察觉不到的审视。
像是在判断，他到底想做什么。
也像是在衡量，他值不值得信任。
萧绝深吸了一口气，强迫自己冷静下来。
然后，他开口了。
“苏州织造府二管家赵顺，与本地商帮勾结，组建‘锦绣行会’，意在绞杀‘美人坊’。行会成员三十余家，涵盖丝绸、胭脂、药材等行当。手段有三：统一定价，封杀渠道，散布谣言。”
他说得很简洁，但每一条都切中要害。
像是在汇报军情。
冷静，客观，不带一丝个人情绪。
云无心听着，脸上没什么表情。
但她的手指，在衣袖下微微收紧了些。
他知道的，比她想象的更多。
更详细。
“还有呢？”她问。
“织造府背后，是江南织造这个利益集团。‘锦绣行会’背后，是苏州本地几大世家。他们联手，不止是要赶走‘美人坊’，是要彻底垄断江南的胭脂水粉和养颜品市场。温公子商道非凡，但官场盘根错节，非商业手段可全解。”
他说到了关键。
温子墨的短板。
也是“美人坊”的短板。
在商言商，温子墨是一把好手。
但面对官商勾结，面对那些看不见的潜规则和利益交换，温子墨的手段，就显得有些力不从心了。
云无心沉默着。
她看着萧绝，看了很久。
“将军说这些，是什么意思？”
萧绝的喉咙滚动了一下。
他放在膝上的手，微微握成了拳，但又很快松开。
然后，他直视着她的眼睛，一字一句地说：
“我可为你扫清官方层面的所有障碍。”
他说得很慢，很清晰。
每个字都像敲在鼓面上，沉稳有力。
“苏州织造府，我来解决。‘锦绣行会’的官方靠山，我来拔除。所有在官场上给‘美人坊’使绊子的人，我来处理。”
“我保证，从今往后，‘美人坊’在苏州，乃至整个江南，都能公平竞争。”
雅间里再次陷入沉默。
只有炭火的噼啪声，和两人轻浅的呼吸声。
云无心看着他，眼神依旧平静，但眼底深处，有什么东西在翻涌。
像是惊讶，像是审视，像是……在权衡。
“条件呢？”
声音很轻，但很冷。
像冬日的冰凌。
萧绝的嘴唇动了动。
他想说“没有条件”。
但他知道，这样说，她不会信。
她太聪明，也太警惕。
她不会相信，天下有免费的午餐。
尤其……是来自他的午餐。
所以，他换了一种说法。
一种既能让她接受，又能照顾她自尊心的说法。
“条件……”萧绝的声音低了下去，带着一种近乎卑微的诚恳，“若你非要一个，便算我还你……当初王府的亏欠。”
他顿了顿，抬眼看着她，眼神里翻涌着复杂的情绪——悔恨，痛楚，还有那份深沉的、几乎要溢出来的歉疚。
“以及……赠伞之恩。”
时间仿佛静止了。
窗外的喧嚣，炭火的噼啪，茶水的热气——一切都模糊了，淡化了。
只剩下这句话。
这句将他的帮助，定义为“赎罪”和“报恩”的话。
不是施舍。
不是交易。
不是“我帮你，你就要原谅我”的道德绑架。
而是……还债。
还他欠她的债。
还他当初在王府，对她所有的伤害和亏欠。
还她在那场暴雨夜里，借给他的那把伞。
云无心的手指，在衣袖下，缓缓松开了。
她看着萧绝，看着他眼里那份毫不掩饰的悔恨和诚恳，看着他因为紧张而微微颤抖的双手，看着他……这个曾经高傲到不可一世、此刻却在她面前低微到尘埃里的男人。
心里，有什么东西，轻轻动了一下。
很轻微。
但很清晰。
这个男人的权势，若用在“正确”的方向，确实是一把能劈开荆棘的利刃。
而她，需要这把利刃。
不是为了原谅他。
不是为了回到过去。
只是为了……活下去。
为了“美人坊”，能在这片残酷的商场上，活下去。
良久，云无心缓缓站起身。
她走到桌边，提起茶壶，倒了两杯茶。
茶水是温的，热气袅袅。
她将一杯茶，推到萧绝面前。
然后，端起自己那杯，轻轻抿了一口。
“茶凉了。”她说。
声音很平静，听不出什么情绪。
萧绝看着她，看着那杯推到他面前的茶，看着茶水上袅袅升起的热气。
然后，他端起茶杯，也喝了一口。
茶确实是温的，不烫，但也不凉。
正好。
“正好。”他说。
云无心放下茶杯，重新坐回圈椅里。
她看向窗外，看向那片渐渐暗下来的天色，看向远处渐渐亮起的万家灯火。
然后，她开口了。
“苏州的事，就麻烦将军了。”
萧绝的手，猛地一颤。
茶杯里的茶水晃了出来，洒了几滴在桌上，晕开深色的水渍。
他不敢相信自己的耳朵。
她……答应了？
她接受了他的帮助？
虽然是以“还债”和“报恩”的名义。
但她……答应了。
萧绝的心脏，开始疯狂地跳动。
撞得肋骨生疼。
但他强迫自己冷静下来。
他放下茶杯，站起身，对着云无心，深深鞠了一躬。
“必不负所托。”
他说。
声音嘶哑，但很坚定。
然后，他直起身，看了她最后一眼——她依旧看着窗外，侧脸在暮色里显得平静而遥远。
他没有再说什么。
转身，推门离开。
脚步声渐渐远去，消失在楼梯尽头。
雅间里，只剩下云无心一个人。
她依旧坐在窗边，看着窗外渐渐暗下来的天色，看着远处亮起的灯火。
手里，还端着那杯茶。
茶已经彻底凉了。
但她没有放下。
她就那样端着，看着，想着。
想着刚才那场对话。
想着他说的每一句话。
想着他眼里的悔恨和诚恳。
想着……这把突然递到她面前的“橄榄枝”。
不是爱情的橄榄枝。
是合作的橄榄枝。
是赎罪和报恩的橄榄枝。
而她，接住了。
不是因为原谅。
不是因为感动。
只是因为……需要。
因为“美人坊”需要。
因为她的路，需要这把能劈开荆棘的利刃。
即使这把利刃，曾经伤过她。
即使这把利刃，她曾经恨不得永远丢掉。
但现在，她需要。
所以，她接住了。
就这么简单。
窗外，天彻底黑了。
万家灯火次第亮起，温暖而璀璨。
新的一年，要来了。
而她的路，也许……会好走一些了。
云无心放下茶杯，站起身，走出了雅间。
背影挺直，步伐坚定。
像一株经历过风雪，却依旧挺立的竹。