腊月二十五，离年关只剩五天。
江南的雪停了，但天气更冷了。寒风像刀子一样刮过街道，吹得屋檐下的冰凌咔咔作响。青石板路上结了一层薄冰，行人走过时都得小心翼翼，稍不留神就会滑倒。
“美人坊”后堂的书房里，气氛比外面的天气更冷。
温子墨坐在桌前，手里拿着一封刚从苏州送来的急信，脸色铁青。信是苏州分铺的掌柜写的，字迹潦草，墨迹因为匆忙甚至有些晕开，但内容清清楚楚：
“腊月二十四，送往织造府二管家、‘云锦记’钱东家、‘芙蓉斋’柳老板三处的年礼，在苏州城北关卡被扣。关卡守备称‘货物来历不明，需严查’。属下多方打点，银子使了不下百两，对方油盐不进，只说‘上头有令’。三车礼物，现扣在关卡仓库，若三日内无法取出，恐有变故……”
“变故”两个字后面，是一团模糊的墨迹，像是写信的人手在抖。
温子墨放下信，闭上眼睛，深吸了一口气。
三车年礼。
是他和云无心精心准备的。
给织造府二管家的，是一尊半尺高的羊脂玉观音，配紫檀木底座。玉质温润，雕工精细，光是材料就值五百两银子。还有两匣上等的龙井茶，四匹苏绣锦缎。
给“云锦记”钱万贯的，是一套前朝官窑出的青瓷茶具，釉色莹润，开片自然，是懂行的人看了都会心动的宝贝。外加两坛三十年的绍兴花雕。
给“芙蓉斋”柳三娘的，是一盒南海珍珠，颗颗圆润，大小均匀，配一套金丝攒成的头面。还有几盒“美人坊”特制的养颜膏，是市面上买不到的配方。
这些礼物，不是为了贿赂——虽然实际上就是——而是为了“打通关节”。苏州的局面已经僵死了，如果能通过年礼的方式，稍微松动一下那几个关键人物，哪怕只是让他们睁一只眼闭一只眼，给“美人坊”留一丝喘息的空间，也值了。
可现在，礼还没送出去，就被扣下了。
“来历不明”？
简直是笑话。
三车货物，每一件都有正规的货单，每一份礼都备了礼单，清清楚楚写着“温氏药行年节孝敬”。苏州关卡那些守备，哪个不是人精？会看不出来这是送礼打点的？
扣下，只有一个原因。
有人打了招呼。
有人不想让这些礼送出去。
有人……要彻底封死“美人坊”所有的路。
温子墨睁开眼睛，看向坐在对面的云无心。
她也在看那封信。
脸上没什么表情，但手指在信纸上轻轻摩挲，指腹能感受到纸面因为墨迹未干而微微凸起的痕迹。
“你怎么看？”温子墨问。
声音有些哑。
云无心放下信，抬起眼。
“有人不想让我们送礼。”她说得很平静，像在陈述一个再简单不过的事实。
“谁？”温子墨皱眉，“织造府？还是行会那些人？”
“都有可能。”云无心说，“或者……两边都有份。”
“扣下礼物，一是给我们下马威，告诉我们这条路走不通。二是……那些礼物价值不菲，扣在关卡，时间长了，难免‘遗失’几件。到时候就算放行，东西也不全了，我们吃了亏，还没处说理。”
温子墨的手猛地攥紧。
“他们敢？！”
“为什么不敢？”云无心的声音依旧平静，“关卡是他们的人，仓库是他们管，说‘遭了贼’，或者‘保管不善’，我们能怎么办？去告官？周知府敢管吗？”
温子墨沉默了。
他知道她说得对。
在苏州，织造府和行会联手，就是土皇帝。他们要整一个外来商号，方法多的是，而且都能做得冠冕堂皇，让你有苦说不出。
“那现在……”温子墨的声音低了下去，“这三车礼，就这么丢了？”
那可是近两千两银子的东西。
不是小数目。
而且，礼送不出去，苏州那边的僵局就打不破。分铺撑不过正月，就得全关。
云无心沉默了很久。
窗外寒风呼啸，吹得窗棂咔咔作响。
炭盆里的火渐渐弱了，但她没去添炭。
她就那样坐着，看着桌上那封信，看了很久。
“再等等。”
“等什么？”温子墨不解。
云无心没有回答。
她只是站起身，走到窗边，推开一条缝。
冷风灌进来，吹乱了她的头发。
她看着窗外灰白的天空，看着屋檐下摇晃的冰凌，看着这个寒冷而坚硬的冬天。
等什么？
她也不知道。
或许，是在等一个奇迹。
或许，是在等……这条绝路，能不能走出一个缺口。
同一天傍晚，芙蓉镇“悦来客栈”的天字号房里。
萧绝也收到了一封信。
信不是通过驿站送来的，而是一个穿着普通棉袄、看起来像走街串巷货郎的男人，直接送到客栈柜台的。掌柜的本来不想接，但那男人递过来一块小小的铁牌——乌黑色的，上面刻着一个简单的“萧”字。
掌柜的不认识这牌子，但看那男人的眼神和气度，不敢多问，连忙把信送到了楼上。
萧绝接过信，拆开。
信很短，只有几行字，用的是军中密文写的。但他一眼就看懂了。
“腊月二十四，苏州城北关卡扣三车货，货主温氏药行，收货方织造府二管家等三人。扣货理由：来历不明。扣货人：关卡守备刘三。背后指使：织造府二管家授意，行会钱万贯具体操作。货物现扣三号仓库，已有看守‘整理’过，缺失玉观音一尊，青瓷茶具一套。若三日内不取，恐尽失。”
萧绝看完，将信纸凑到油灯上点燃。
火苗腾起，很快将纸烧成灰烬，落在炭盆里，化为几缕青烟。
他坐在桌前，脸上没什么表情。
但那双眼睛里，闪过一丝极冷的、锐利的光。
像刀锋出鞘。
他没有立刻行动。
而是先站起身，走到墙角，打开那只小木匣。
素青色的油纸伞还静静地躺在里面，伞面已经彻底干了，泛着温润的光泽。他伸手，轻轻摸了摸伞骨，指尖传来竹子光滑微凉的触感。
然后，他合上匣盖，走回桌前。
坐下，铺纸，研墨。
墨是上好的松烟墨，磨出来的墨汁浓黑发亮。他提起笔，蘸了墨，在纸上写下一行字。
不是密文。
是普通的、工整的楷书。
“苏州卫指挥使张大人亲启：”
写完这行字，他停顿了一下。
脑海里浮现出一个身影——张阔，苏州卫指挥使，正三品武官，掌管苏州及周边驻军。五年前，张阔还在北境戍边时，曾在一次蛮族偷袭中身负重伤，是萧绝亲自带兵将他从死人堆里背出来的。
后来张阔调任江南，两人联系少了，但这份过命的交情还在。
“久未通信，闻兄在江南一切安好，甚慰。弟有一小事相烦：苏州城北关卡扣温氏药行货物三车，系年节常礼，并无违禁。关卡守备刘三受人指使，故意刁难，且有监守自盗之嫌。望兄过问，令其速速放行，并追查缺失之物。此事不必声张，妥处即可。”
写完，他放下笔，吹干墨迹。
然后，他从怀里取出一个小小的铜印——不是镇北王的官印，是他在军中时用的私印，刻着一个简单的“绝”字。
蘸了印泥，盖在信的末尾。
鲜红的印迹，在纸上格外醒目。
信写好了。
萧绝将信折好，装进一个普通的信封，封口。
然后，他走到门口，推开一条缝。
那个送信来的“货郎”还等在走廊尽头，背靠着墙，像是睡着了。但萧绝一开门，他立刻睁开了眼睛。
萧绝将信递过去。
“送到苏州卫指挥使衙门，亲手交给张阔。”他的声音很低，但很清晰，“告诉他，是故人所托。”
“货郎”接过信，点了点头，什么都没问，转身下了楼。
脚步声很快消失在楼梯尽头。
萧绝关上门，重新坐回桌前。
他看着桌上那盏油灯，看着跳跃的火苗，看了很久。
然后，他缓缓地、极其轻微地，扯了扯嘴角。
不是笑。
只是一个肌肉牵动的弧度。
像是在说：开始了。
第二天，腊月二十六。
苏州城北关卡。
守备刘三正坐在值班房里烤火，手里捧着一杯热茶，美滋滋地盘算着昨天“整理”仓库时的收获。那尊羊脂玉观音，成色真好，至少值三百两。那套青瓷茶具，也是好东西，自己留一套，剩下的打点上司……
正想着，门外突然传来急促的脚步声。
“刘头！刘头！”一个小兵慌慌张张跑进来，“外面……外面来了好多兵！”
刘三一愣：“兵？哪来的兵？”
“苏、苏州卫的！”小兵脸色发白，“领头的是个参将，说是……说是来巡查关卡！”
刘三手里的茶杯“哐当”一声掉在地上，热水溅了一身，但他顾不上疼，连忙站起来往外跑。
跑到关卡门口，果然看见一队全副武装的卫所士兵，整整齐齐地列队站着。领头的是个三十多岁的参将，穿着铠甲，腰佩长刀，脸色冷得像冰块。
刘三连忙上前，陪着笑脸：“将、将军，您这是……”
参将看了他一眼，冷冷道：“奉指挥使大人令，巡查各关卡军纪。昨日接到举报，此关卡有守备监守自盗，扣押合法货物，中饱私囊。可有此事？”
刘三的脸瞬间白了。
“将、将军明鉴！绝无此事！那些货物……那些货物是来历不明，属下是按规矩……”
“规矩？”参将打断他，“什么规矩？货单礼单齐全，温氏药行的常例年礼，你跟我说来历不明？刘三，你是觉得我傻，还是觉得指挥使大人傻？”
刘三腿一软，差点跪下去。
“将、将军……属下、属下……”
“少废话。”参将不耐烦地摆摆手，“三车货，现在何处？”
“在、在三号仓库……”
“带路。”
一刻钟后，三车货物被原封不动地拉出了仓库。
参将亲自清点——其实也不用清点，礼单就在车上，一目了然。只是清点到玉观音和青瓷茶具时，参将的眉头皱了起来。
“这两样，怎么没了？”
刘三噗通一声跪下了，冷汗直流：“将、将军……昨夜仓库……遭了贼……”
“贼？”参将冷笑，“什么样的贼，能从卫所士兵把守的关卡仓库里，偷走这么两件大东西？刘三，你是自己交出来，还是等我搜？”
刘三浑身发抖，不敢说话。
参使对身后士兵使了个眼色。
两个士兵上前，直接架起刘三，往他的住处走去。
不一会儿，玉观音和青瓷茶具被搜了出来——就藏在刘三床底下的暗格里，连包着的绸布都没拆。
参将看着这两样东西，又看了看面如死灰的刘三，摇了摇头。
“押回去，听候发落。”
然后，他转向旁边战战兢兢的关卡副守备：
“货物放行，立刻。还有，告诉你们上头——不管是织造府还是什么行会，苏州卫指挥使张大人说了：年关将近，和气生财。别给自己找不痛快。”
副守备连连点头，话都说不利索。
当天下午，三车年礼被顺利送到了织造府二管家、“云锦记”钱万贯和“芙蓉斋”柳三娘手中。
送礼的人回来说，那三位收到礼时，脸色都很精彩。
尤其是织造府二管家——他看着那尊失而复得的羊脂玉观音，手都在抖，连句整话都说不出来。
而“云锦记”的钱万贯，更是亲自将送礼的人送到门口，客客气气地说：“回去告诉温老板和云娘子，年节繁忙，过了年再聚。”
虽然还是没松口，但至少……态度软了。
消息传到芙蓉镇时，已经是腊月二十七的清晨。
温子墨拿着苏州分铺送来的急信，冲进“美人坊”后堂时，云无心正在配药。
“无心！苏州那边……”温子墨的声音因为激动有些发抖，“礼物送到了！全送到了！而且……织造府二管家和钱万贯那边，态度都软化了！”
云无心手里的药杵停了一下。
她抬起头，看向温子墨。
“怎么回事？”她问。
声音很平静，但眼神里有一丝疑惑。
温子墨把信递给她。
信是分铺掌柜写的，这次字迹工整了许多，语气也轻松了：
“……昨日午后，苏州卫突然来人，以巡查军纪为由，将关卡守备刘三拿下，追回被窃之物。三车货物当即放行，属下亲自押送，已于傍晚送至各处。织造府二管家收礼时神色有异，但未多言。钱万贯态度缓和，言‘年后再聚’。柳三娘收礼后，派人送来一盒自家制的点心，算是回礼……”
云无心看完信，沉默了很久。
苏州卫？
指挥使张阔？
她和温子墨在苏州经营两年，从未与这位张指挥使有过交集。温家虽是江南药商世家，但主要在民间商界活动，与卫所军方并无来往。
张阔怎么会突然插手？
而且时机这么巧，就在礼物被扣的第二天？
“你……托了张指挥使的关系？”云无心看向温子墨。
温子墨摇头：“没有。我们温家与军方素无往来，张指挥使……我连面都没见过。”
“那……”
云无心的话顿住了。
她低下头，重新看那封信。
字里行间，透着一种说不清的……利落。
苏州卫来人，拿下守备，追回失物，放行货物——整个过程，干脆利落，毫不拖泥带水。
像军人的作风。
像……某个人的作风。
云无心的手指，在信纸上轻轻摩挲。
脑海里，浮现出那个站在柳树下、站在雨夜里、站在屋檐下的身影。
那个曾经统领二十万大军、在朝堂和战场上都能翻云覆雨的……将军。
当天下午，云无心派了人去打听。
打听得很小心，只问苏州城北关卡那天发生了什么，苏州卫为什么突然插手。
打听回来的人说：那天带队的参将，临走时对关卡副守备说了一句话——
“告诉你们上头，别给自己找不痛快。”
“指挥使大人说了，年关将近，和气生财。”
云无心听着这些汇报，脸上没什么表情。
但心里，有什么东西，轻轻动了一下。
像平静的湖面，被投进了一颗小石子。
荡开一圈涟漪。
很小，但很清晰。
她知道了。
是萧绝。
只有他，有这样的手腕。
只有他，能不动声色地动用军方的关系，一夜之间破开僵局。
只有他……会这么做。
不声张，不邀功，甚至不让她知道。
只是默默地，在她需要的时候，递上一把能劈开荆棘的刀。
傍晚，云无心站在“美人坊”二楼的窗前，看着窗外渐渐暗下来的天色。
手里拿着那封苏州来的信。
信纸很轻，但此刻，却像有千斤重。
因为她知道，这封信背后，是那个人。
是那个她曾经恨过、怨过、现在只想彻底划清界限的人。
是那个用最笨拙的方式讨好她、用最固执的方式守着她、现在……用最有效的方式帮助她的人。
没有感激。
至少现在还没有。
但有一种……更复杂的情绪。
像是第一次意识到，这个男人的权势，这个她曾经不屑一顾、甚至厌恶的“镇北王”
若用在“正确”的方向，确实是一把能劈开荆棘的利刃。
一把……她需要的利刃。
窗外，寒风依旧。
但云无心知道，有些东西，已经不一样了。
那个她一直试图推开、试图无视、试图“高抬贵手”
第一次，用他自己的方式，真正地“帮”到了她。
而她，无法假装不知道。