城西老码头，王家仓库。
仓库早就空了，货架上积着厚厚的灰，角落里堆着些破烂的麻袋，散发出一股霉味。月光从破了的屋顶漏下来，照在地上，像一摊摊惨白的水渍。
王掌柜蹲在月光照不到的阴影里，手里的旱烟锅子明明灭灭，映着他那张扭曲的脸。
“都查清楚了。”他吐出一口浓烟，声音哑得像砂纸磨过，“江南道七大药材商会，是收了那位王爷的好处，才断了咱们的货。漕帮刘老大也是被他拿住了把柄——三船私盐，够砍十次头了。”
坐在他对面的李老板狠狠啐了一口:“狗日的京城来的！断人财路如杀人父母，他这是要逼死咱们！”
仓库里还有三个人。
赵东家，原来专做美人坊的包装盒子，那些精致的竹节瓶有一半出自他手。现在订单全没了，作坊里十几个老师傅等着开工吃饭。
钱老板，跑短途运输的，五辆骡车原本天天往云雾山庄运货，现在全歇在车马行里，草料钱都快付不起了。
还有孙二，不是老板，是这一片的混混头子，手下有二十几个兄弟，专干些见不得光的买卖。
“王掌柜，”赵东家搓着手，脸色发白，“要我说……咱们是不是去求求云娘子？让她跟那位王爷服个软？生意上的事，何必闹成这样……”
“服软？”李老板冷笑，“赵东家，你还没看明白？那位王爷要的不是云娘子服软，是要她这个人！是要把美人坊整个吞下去！咱们这些小鱼小虾，在他眼里算个屁！”
这话像刀子，扎得赵东家不说话了。
是啊，他们算个屁。
王掌柜的药材铺子开了三十年，在芙蓉镇也算有头有脸。李老板的运输队，最远跑到过杭州府。赵东家的手艺，连苏州的客商都夸好。
可在那位京城王爷眼里，这些都是蝼蚁。抬脚就能踩死，连声惨叫都听不见。
“这个月，”钱老板开口，声音发颤，“我那边……三个老师傅说要回乡下。他们跟了我十年，现在说走就走……我给不起工钱了。”
仓库里一阵沉默。
只有王掌柜的旱烟锅子，还在明明灭灭地烧。
“我那边也是。”赵东家低下头，“竹节瓶的订单全没了，改做寻常盒子，利润少一半。可寻常盒子哪用得上我那些老师傅的手艺？他们……他们也得吃饭啊。”
李老板猛地站起来，在仓库里来回踱步，步子又重又急，像困兽。
“咱们不能这么等死！”他咬着牙，“那狗王爷断了咱们的活路，咱们就跟他拼了！”
“拼？”孙二终于开口，声音阴恻恻的，“李老板，你知道那是谁吗？镇北王！十四岁上战场，杀的人比你见过的都多！你拿什么拼？”
“那你说怎么办？！”李老板红着眼回头，“等着饿死？等着铺子关门？等着一家老小喝西北风？！”
孙二不说话了，只是慢条斯理地磨着自己的指甲——他指甲很长，边缘磨得锋利，像小刀。
王掌柜终于把旱烟锅子磕了磕，火星子溅在地上，很快就灭了。
“孙二，”他开口，声音很平静，“你手下那些兄弟……接不接‘脏活’？”
仓库里的空气骤然一冷。
赵东家和钱老板都变了脸色，惊恐地看着王掌柜。
“王、王掌柜……”赵东家声音发颤，“您这是……要干什么？”
“不干什么。”王掌柜站起来，走到月光下。月光照着他那张干瘦的脸，皱纹深得像刀刻，“就是想问问，那狗王爷身边，带了多少护卫。”
孙二眯起眼:“打听过了。明面上八个，暗地里……不会超过二十个。”
“二十个……”王掌柜喃喃，“他住客栈，出门最多带一半。要是夜里……”
“王掌柜！”钱老板吓得跳起来，“您疯了？！那是王爷！刺杀王爷，是要诛九族的！”
“诛九族？”王掌柜笑了，笑声嘶哑难听，“钱老板，你觉得咱们现在这样，跟死了有什么区别？”
他转身，看着仓库里这几个人，一个一个看过去:
“赵东家，你作坊里那些老师傅，跟了你多少年？现在他们没饭吃，你心里好受？”
赵东家张了张嘴，没说话。
“钱老板，你那五辆骡车，是你爹攒了一辈子钱买的吧？现在全歇着，你晚上睡得着？”
钱老板脸色惨白。
“李老板，”王掌柜最后看向他，“你儿子在杭州书院读书，一年束修多少？五十两？一百两？现在运输队没活干，你拿什么供他？”
李老板红着眼，拳头攥得死紧。
“还有我。”王掌柜指着自己的鼻子，“我爹传下来的药材铺子，到我手里第三代。现在……现在连进货的钱都拿不出来。我对得起祖宗吗？”
他顿了顿，声音低下去，像在自言自语:
“那狗王爷一句话，断了咱们几代人的生计。他不让咱们活，咱们……凭什么让他好过？”
仓库里又安静下来。
只有月光，冷冷地照着。
孙二忽然笑了:“王掌柜，您这话……说到我心坎里了。我那二十几个兄弟，这个月也接不到活——漕帮的刘老大被王爷拿捏着，不敢用外人。兄弟们也得吃饭。”
他站起来，走到月光下，那双三角眼里闪着凶光:
“您要是出得起价，这活……我接。”
“多少？”王掌柜问，声音平静得像在问米价。
“五百两。”孙二伸出五根手指，“现银。事成之后，再要五百两，我带着兄弟们远走高飞。”
一千两。
王掌柜沉默了。
他的药材铺子，一年也赚不了一千两。
“我出两百两。”李老板忽然开口，声音嘶哑，“我运输队还有五辆骡车，全卖了，够两百两。”
“我……我出一百两。”赵东家咬着牙，“作坊里还有些存货，折价卖了。”
钱老板哆嗦着:“我、我出五十两……骡车不能卖，卖了就没活路了……但我还有些积蓄……”
王掌柜算了算。
两百加一百加五十，三百五十两。他自己能凑一百五十两——那是他留着给女儿做嫁妆的钱。
正好五百两。
“好。”他抬起头，看着孙二，“五百两现银，三天内凑齐。事成之后……我再想办法凑另外五百两。”
孙二笑了，露出黄黑的牙齿:“王掌柜爽快。不过……咱们得说清楚。是要那狗王爷的命，还是只要他‘永生难忘的教训’？”
王掌柜沉默了很久。
要命吗？
他想起自己那个小小的药材铺子，想起女儿还等着出嫁，想起祖宗牌位还在家里供着。
“不要命。”他终于说，“只要教训。要他知道，强龙不压地头蛇。要他以后再也不敢来芙蓉镇，再也不敢断咱们的财路。”
“明白。”孙二点头，“断他一条腿？还是废他一只手？”
“随你。”王掌柜转过身，不再看他们，“只要让他记住这个教训，记住芙蓉镇不是他能撒野的地方。”
“成。”孙二搓着手，“那咱们……就这么定了？”
“定了。”
仓库的门吱呀一声开了，又吱呀一声关上。
孙二走了。
仓库里只剩下四个人，在月光下面面相觑。
“王掌柜……”赵东家声音发颤，“咱们……咱们真要这么做？”
“还有退路吗？”王掌柜反问，声音疲惫，“药材商会听他的，漕帮听他的，连县衙都躲着他。咱们这些平头百姓，除了这条路，还能怎么活？”
没人回答。
因为答案大家都知道。
要么等死。
要么……搏一把。
“钱，”李老板说，“我去卖骡车。三天内，两百两现银，一定凑齐。”
“我也去卖存货。”赵东家咬着嘴唇，“就是……就是对不起那些老师傅。”
王掌柜没说话，只是蹲回阴影里，重新装了一锅旱烟。
火柴划亮的那一刻，他看见自己的手在抖。
但他还是点着了烟，深深吸了一口。
烟雾升起来，在月光里扭曲、变形，像一张狰狞的脸。
像那个京城来的、断他们活路的王爷的脸。
王掌柜闭上眼睛。
对不起，女儿。
爹可能……没法给你攒嫁妆了。
爹得先让咱们活下去。
同一夜，客栈。
萧绝坐在窗前，看着外面漆黑的夜色。
他掌心的伤口已经结痂了，裹着纱布，隐隐作痛。但这痛，比起心里的空洞，根本不算什么。
陈锋走进来，手里端着药:“王爷，该换药了。”
萧绝没动。
“王爷？”陈锋又叫了一声。
“陈锋，”萧绝忽然开口，“你说……本王是不是做错了？”
陈锋手一顿:“王爷是指……”
“指打压美人坊的事。”萧绝转过头，看着陈锋，眼睛在黑暗里亮得吓人，“本王以为，断了她的路，她就会回头。可现在……好像断了别人的路。”
陈锋沉默。
他当然知道王爷断的是谁的路——那些依附美人坊生存的小商户，这个月倒了三家，还有五六家在硬撑。
“那些商户……”萧绝继续说，声音很轻，“他们恨本王吧？”
陈锋不敢接话。
恨？
何止是恨。
是恨不得食肉寝皮。
但这话他不敢说。
“明天，”萧绝转回头，继续看着窗外，“你去查查，那些受影响的商户，每家……补偿一百两银子。”
陈锋愣住了:“王爷？”
“就当是……”萧绝顿了顿，“就当是本王……买了个教训。”
一个“强权压不倒人心”的教训。
一个“断了别人的活路，会遭反噬”的教训。
陈锋张了张嘴，想说什么，最终只躬身:“是，属下明日就去办。”
但他不知道，有些反噬，不是一百两银子就能平息的。
有些恨，已经在暗地里生根发芽，长出了杀机。
而这一切，萧绝不知道。
王掌柜不知道。
甚至连云无心，也不知道。
杀机像一张无形的网，正在这个江南小镇的夜色里，悄然张开。
等着那个自以为是强龙、却不知已触怒地头蛇的王爷。
等着他，付出代价。