午后的阳光依旧慷慨地洒在芙蓉镇锦绣街的石板路上，将方才那场短暂而激烈的对峙镀上了一层虚幻的暖金色。然而，这暖意却半分也渗不进街心那个高大男人周身凝结的、几乎肉眼可见的寒冰气场。
萧绝站在那里，如同一尊骤然冷却、却内里依旧翻滚着熔岩的玄铁雕像。脸上的肌肉因为极致的愤怒与压抑而微微抽搐，额角暴起的青筋昭示着理智正在与暴戾进行怎样激烈的拉锯。那双曾经睥睨沙场、令敌人胆寒的眼睛，此刻死死锁着几步之外那个浅碧色的身影，眼底翻涌的猩红尚未完全褪去，却又被一种更深的、近乎僵硬的冰冷所覆盖。
周围的声音，像隔着厚重的水层传来，模糊而又尖利。
“太过分了！真是……”
“云娘子太可怜了……”
“王爷就能这样吗？还有没有王法……”
“嘘！小声点！”
那些指指点点的目光，如同无数细小的芒刺，从四面八方扎来。同情、鄙夷、畏惧、幸灾乐祸……种种情绪混杂在窃窃私语中，织成一张无形的大网，将他这个所谓的“镇北王”牢牢困在中央，动弹不得，甚至……呼吸艰难。
他从未有过这样的体验。在北境，他是说一不二的主帅，军令如山，无人敢置喙。在京城，他是权势赫赫的亲王，即便政敌环伺，也多是在暗处角力，何曾被人如此当众、如此直白地谴责、质疑、甚至……怜悯？
而带给他这份前所未有的狼狈与屈辱的，不是朝中宿敌，不是边关悍匪，而是——沈琉璃。
不，是云无心。
那个站在温子墨身侧、脸色苍白却眼神清亮决绝、口口声声自称“守寡民女”、将他指控为“仗势欺人毁人名节”恶霸的女人。
“民女的夫君早已亡故……人尽皆知……”
“王爷也不能凭空捏造，毁我清白……”
那带着颤音却字字清晰的控诉，仍在他耳边嗡嗡作响，比战场上最猛烈的号角更刺耳，比敌人最恶毒的诅咒更诛心。
她怎么敢？！
她怎么敢用这样决绝的姿态，这样彻底的否认，将他过往的一切、他们之间曾有过的名分（哪怕只是名义），如此轻描淡写地、甚至是带着嫌恶地，一笔勾销？！
怒火在胸腔里疯狂冲撞，烧得他五脏六腑都疼。他恨不能立刻冲上去，掐住她的脖子，逼她承认，逼她收回那些可笑的谎言！或者，干脆将她打晕带走，让这该死的街头和这些愚蠢的镇民统统见鬼去！
可是……不能。
残存的政治嗅觉和那丝被愤怒灼烧得所剩无几的理智，像两道冰冷的铁箍，死死勒住了他即将爆发的冲动。
众目睽睽。千夫所指。
强抢（守寡）民女。毁人清誉。
这些罪名，一旦坐实，经由这些镇民之口传播出去，再被有心人稍加利用，足以在他本就树大招风的权势上，留下难以洗刷的污点。皇帝会怎么想？朝中那些早就看他不顺眼的言官会如何弹劾？甚至北境的对手会不会借此动摇军心？
他可以不惧这些，但没必要为了逞一时之快，将自己置于如此被动和难堪的境地。尤其……是在这个女人面前。
他的目光，不由自主地移向站在云无心身侧的温子墨。
那个男人依旧维持着那种温和却坚定的守护姿态，一只手甚至微微抬起，虚虚地护在云无心身后，仿佛随时准备应对任何突发状况。他的目光坦然地回视着萧绝，没有挑衅，没有得意，只有一种清晰的、毫不退让的维护之意。
而云无心……在抛出那番“王炸”般的控诉后，似乎耗尽了力气，微微垂着眼睑，呼吸还有些不稳，苍白的脸颊上甚至残留着一丝激动的红晕。但她没有躲闪，没有依靠向温子墨，只是独自站在那里，像一株被风雨摧折过却依旧挺立的细竹，脆弱，却自有风骨。只是那紧抿的唇和微微颤抖的指尖，泄露了她内心的惊涛骇浪并未平息。
这幅画面——她与他并肩而立，他守护着她，而她虽未依靠，却显然因他的存在而多了几分底气——像一把淬了毒的匕首，狠狠捅进萧绝的眼里，心里！
嫉妒的毒火再次轰然燃起，烧得他眼眶发酸，牙关紧咬。
这个男人……凭什么？！
凭什么站在她身边？凭什么得到她哪怕一丝一毫的信任和依赖？凭什么……代替他，成为她的“守护者”？
狂怒与嫉妒如同两条毒蛇，疯狂噬咬着他的理智。他死死攥着拳头，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，才勉强压住那股想要不管不顾、将眼前这对“碍眼”的男女一并撕碎的冲动。
不行。
不能在这里。
不能这样。
他一遍遍在心里告诫自己。小不忍则乱大谋。这个女人既然已经找到，就绝不可能再逃脱。今日暂且退让，不过是权宜之计。他要的是彻底将她抓回掌心，而不是在这里，像个市井泼皮一样，成为众人围观嘲笑的对象，甚至……成就她和那个温子墨之间“患难与共”的情分！
这个认知，像又一盆冰水，浇在他熊熊燃烧的怒火上，激发出更刺骨的寒意和……一种前所未有的、混杂着暴戾与算计的冷静。
他终于，极其缓慢地，松开了紧握的拳头。手心里，留下了几个深陷的、带着血丝的月牙印。
他抬起头，目光重新落在云无心脸上。这一次，眼中不再有刚才那种几乎要喷薄而出的激烈情绪，取而代之的，是一种深不见底的、冰冷的审视，如同猛兽在发动致命一击前，最后的、耐心的度量。
他的视线缓缓扫过她苍白的脸，红肿的手腕，微微起伏的胸口，最后，重新对上她那双依旧清冷决绝、却掩不住一丝紧张的眼眸。
然后，他的嘴角，极其缓慢地，扯出了一抹没有任何温度的、近乎残忍的弧度。
他没有说话。
只是用那双冰冷的、仿佛能洞穿一切伪装的眼睛，深深地、一瞬不瞬地看了她最后一眼。
那眼神里，没有妥协，没有放弃，只有一种更加明确的、势在必得的掠夺意味，和一种“我们走着瞧”的无声警告。
接着，他目光微转，落在了温子墨脸上。那眼神更加锐利，如同实质的冰锥，带着毫不掩饰的敌意与轻蔑，仿佛在审视一个即将被清除的障碍。
温子墨迎着他的目光，眉头微蹙，却没有退缩。
短暂的、令人窒息的无声对峙后，萧绝终于移开了视线。
他不再看他们任何人，仿佛多看一秒都会脏了他的眼睛。他缓缓转过身，动作依旧带着属于上位者的从容与力度，只是那挺直的背脊，微微显得有些僵硬。
“走。”
一个极简短的、冰冷的字眼，从他喉间溢出。
他迈开步伐，朝着与来时相反的方向——并非望江楼，而是镇子更僻静的深处，他落脚的那座别院方向——走去。步伐沉稳，踏在青石板上的声音清晰而规律，仿佛刚才那场让他狼狈不堪的对峙从未发生过。
两名侍卫早已汗湿重衣，见状如蒙大赦，连忙快步跟上，警惕地护在他两侧，隔绝了周围那些依旧未散、复杂难言的目光。
他没有回头。
一次也没有。
阳光将他玄色（实为石青，但在众人眼中已是权贵的深色）的身影拉得很长，投在光滑的石板路上，显得有些孤寂，更带着一种挥之不去的、冰冷的压迫感。
直到他的身影彻底消失在街角，那笼罩在锦绣街头的、令人窒息般的低气压，才仿佛随着他的离去，缓缓消散了一些。
围观的人群如梦初醒，爆发出更大的议论声，话题中心自然是方才那惊心动魄的一幕。许多人看向依旧站在槐树下的云无心和温子墨，目光中充满了同情、关切，以及劫后余生的庆幸。
云无心直到萧绝的身影彻底看不见，才仿佛骤然脱力，背脊微微松垮下来，一直强撑着的平静面具出现了一丝裂痕。她闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼底是深深的疲惫与后怕。
温子墨立刻上前一步，虚扶住她的手臂，声音里满是担忧：“无心，没事了，他走了。我们先回去。”他看了一眼她手腕上触目惊心的青紫，眉头拧得更紧，“你的手需要立刻处理。”
云无心点了点头，没有拒绝他的搀扶。她的身体还在微微发抖，方才与萧绝对峙时强行压下的恐惧，此刻才如同潮水般反涌上来，几乎要将她淹没。她任由温子墨半扶半护着，在众人关切的目光和低声议论中，匆匆离开了这片是非之地，朝着枕水阁的方向走去。
而此刻，已经走远、转入僻静巷道的萧绝，猛地停下了脚步。
他背对着侍卫，面向斑驳的白墙，肩膀几不可察地微微耸动了一下。
“王爷？”侍卫小心地唤了一声。
萧绝没有回应。
他只是缓缓地、缓缓地抬起了自己刚才紧握成拳、此刻依旧微微颤抖的手。掌心那几个深陷的血痕，在透过巷口枝叶洒下的破碎阳光里，显得格外狰狞。
他盯着自己的手掌，眼神幽深如潭，那里面翻涌的，不再是单纯的愤怒与嫉妒，而是更加复杂、更加黑暗的情绪——有被彻底否定和挑衅的暴怒，有对温子墨刻骨的敌意，有对云无心那番“表演”的冰冷审视，更有一种……连他自己都尚未完全明晰的、被称之为“挫败”和“失控”的刺痛。
第一次。
这是第一次，他在“沈琉璃”面前，选择了退让。
不是因为他怕了，而是因为，他发现，过去那些简单粗暴的、基于身份和权力的方式，在这个脱胎换骨、心硬如铁、且善于利用规则与人心保护自己的“云无心”面前，竟然……失效了。
这认知带来的，不仅仅是屈辱，更是一种棋逢对手般的、冰冷而尖锐的兴奋，以及随之而来的、更加偏执的决心。
他慢慢收拢手指，握紧了掌心，仿佛要将那份刺痛牢牢攥住。
暂时的撤退，绝不意味着放弃。
恰恰相反，这仅仅是开始。
一场更加隐蔽、也更加危险的较量，随着他这次看似狼狈的退让，正式拉开了序幕。而他，镇北王萧绝，必将用他的方式，重新夺回掌控权，将那个胆敢欺骗他、逃离他、如今还敢当众羞辱他的女人，牢牢抓回手中！
火葬场的烈焰，并未因这次撤退而熄灭，反而在他心底，烧得更加幽深、更加炽烈。