望江楼，是芙蓉镇临着主河、最气派的一座三层木构酒楼。飞檐翘角，朱漆栏杆，虽比不得京城楼阁的恢弘，却自有一番临水而立的舒展与通透。平日里，这里是镇上商贾谈事、文人雅集、过往客商打尖歇脚的首选，生意兴隆，人声隐约，却从不显得嘈杂，反而有种繁华里透出的从容。
今日午后，这份从容被打破了。
三辆式样低调却用料考究、带着明显北方制式的黑漆马车，在数骑精悍侍卫的簇拥下，缓缓停在了望江楼门前宽阔的石板空地上。马蹄声和车轮声在午后的宁静里显得格外突兀，引得楼内食客和街上行人纷纷侧目。
为首的马车车门打开，一只穿着玄色锦靴的脚沉稳踏出，落在被岁月磨得光滑的石板上。紧接着，一个高大的身影弯身下车，站直。
正是萧绝。
他依旧穿着那身选定的、最不起眼的石青色常服，料子是上好的杭绸，剪裁合体，却无任何纹饰，朴素得近乎刻意。但这刻意的朴素，与他周身散发出的那种久居上位、杀伐决断的凛冽气息，以及那张即便刻意收敛也难掩锋芒的冷峻面容，形成了极其矛盾的冲击感。仿佛一把收入最普通皮鞘中的绝世名剑，即便鞘身黯淡，那股子侵肌蚀骨的寒气与威压，也依旧无法完全掩藏。
他站在望江楼前，并未立刻进去。目光先是扫过酒楼招牌，然后缓缓移开，像是初次抵达的寻常旅客般，打量着四周。
眼前是潺潺流动的清澈河水，对岸是鳞次栉比的白色民居，几株老柳垂着将黄未黄的枝条。左手边的石拱桥上，有挑着担子的货郎慢悠悠走过；右手边的青石板路上，几个梳着双丫髻的小姑娘嬉笑着跑过，留下一串清脆的吴语。空气里弥漫着河水微腥、桂花残香、以及望江楼后厨飘出的、烹制河鲜的鲜美气息。
这一切，都是鲜活而生动的江南小镇图景。
萧绝深深地、不动声色地吸了一口气。湿润的、带着甜暖食物香气的空气涌入鼻腔，却并未带来丝毫舒缓。相反，这空气中无处不在的“安逸”与“鲜活”，像无数细小的芒刺，扎在他紧绷的神经上。他试图从这陌生的气息里，捕捉到哪怕一丝一毫属于记忆深处的、或许与沈琉璃有关的痕迹——某种她惯用的熏香？或是她身上那极淡的、几乎难以察觉的体息？
没有。什么都没有。只有全然陌生的、属于江南水乡的、丰沛到几乎令他有些窒息的生命气息。
他的到来，像一块沉重的、来自北方的玄冰，骤然投入这湾温软的春水之中。周围的喧嚣似乎都停滞了一瞬，无论是楼内凭窗张望的食客，还是街上驻足的行人，都下意识地放低了声音，目光带着好奇与一丝不易察觉的畏惧，悄悄打量着这群突然出现的、格格不入的外乡人。尤其是为首那个男人，即便不言不动，也给人一种无形的压迫感，仿佛猛虎无意间闯入了宁静的羊群，虽未咆哮，已令周遭草木皆兵。
侍卫首领上前，低声禀报已安排妥当。萧绝几不可察地点了点头，终于迈步，走向望江楼敞开的朱漆大门。他的步伐沉稳，踏在石板上的声音清晰而富有节奏，每一步，都仿佛在这片温柔的土地上，踩下一个不容忽视的、冰冷的印记。
踏入楼内，喧嚣似乎被隔绝了一层。掌柜早已得了吩咐（来自提供别院的富商），战战兢兢地亲自迎上来，引着他走向早已准备好的、三楼最僻静也视野最好的一间临水雅室。
雅室窗户洞开，窗外便是蜿蜒的河道和对岸的街景，远处甚至能望见一片精致的飞檐，那是……镇上有名的“枕水阁”方向。
萧绝走到窗边，负手而立。从这个角度，他能更清楚地俯瞰大半个芙蓉镇的格局。小桥流水，白墙黛瓦，行人如织，船只往来。一切都井然有序，透着富足与安宁。
他的目光，锐利如鹰隼，却带着一丝连他自己都未察觉的茫然与……审视的暴戾。
这里，就是她的城池。
与此同时，在距离望江楼不过两条水巷之隔的“美人坊”后院，却是另一番截然不同的光景。
秋日午后的阳光，已失去了盛夏的灼热，变得温暖而明亮。后院东墙边，一株老紫藤虽已过了花期，但藤蔓遒劲，叶片尚绿，密密地爬满了竹制的花架，投下大片清凉斑驳的阴影。花架下摆着一张朴素的石桌，两张藤编圈椅。
云无心今日穿着一身浅碧色的素罗衣裙，衣料轻薄，随着她偶尔的动作泛起柔和的涟漪。头发依旧梳着利落的单螺髻，但许是在自家后院的缘故，簪子换了一支更家常的竹节簪，少了几分冷硬，多了些随意。她坐在藤椅中，背脊自然地挺直，却并不紧绷，午后暖阳透过紫藤叶的缝隙，在她身上、脸上洒下跃动的光斑，让她整个人都笼罩在一层宁静柔和的光晕里。
温子墨坐在她对面，穿着惯常的青衫，手里拿着一卷图纸，正指着上面一处标记，温和地讲解着：“……苏州城东的这片坊市，靠近运河码头，商贾云集，人气最旺。若是将分号设在此处，不仅便于货物周转，也更易接触到往来南北的客商，对于推广‘无心缎’和海外新搜罗的香料系列，最为有利。”
石桌上，摊开的正是苏州城的详细规划草图，上面已经用朱笔圈出了几处备选位置，旁边还散落着几份写满蝇头小楷的客流分析、租金预估。
云无心微微倾身，仔细看着图纸，指尖无意识地轻叩着光滑的石桌边缘，发出极轻的“嗒、嗒”声。阳光照亮她半边脸颊，平直的眉下，眼神专注而清明，那里面映着图纸上的线条，也映着对未来事业蓝图的深思与考量。
“此处确实位置极佳，”她沉吟道，声音在午后的静谧庭院里显得格外清晰悦耳，“只是租金必然不菲。且苏州城内，绸缎庄、脂粉铺林立，竞争较芙蓉镇激烈十倍不止。我们的‘美人坊’若要立足，单靠产品精良还不够，需有独特的经营策略。”她抬起头，看向温子墨，眼中闪过一丝灵动的光彩，“温大哥，你上次提过的，与苏州当地有名望的绣娘合作，推出限量联名款式的主意，我觉得甚好。或许，我们还可以在分号开辟一小块区域，定期请调香师傅或养颜有道的夫人举办些小规模的品鉴雅集……”
她说着自己的设想，唇角不自觉地弯起一个轻松而真实的微小弧度。那是对事业拓展的期待，是对自身能力的自信，也是对眼前合作伙伴毫无保留的信赖。阳光、花影、茶香、还有志同道合者并肩规划未来的氛围，让她整个人都沉浸在一种积极而愉悦的情绪里，眉眼舒展，少了几分平日示于人前的清冷疏离，多了几分属于她这个年纪女子该有的、鲜活的神采。
阿蛮悄无声息地送上新沏的云雾茶，又摆上几碟芙蓉镇特色的精致茶点。茶汤清澈，香气袅袅。
温子墨听着她的分析，眼中满是赞许，不由笑道：“你总是想得比我更周全。雅集之事，我来联络。苏州文风鼎盛，此事应当不难。”他端起茶杯，轻轻吹了吹浮叶，“只是如此一来，你怕是要更辛苦了。苏州分号初立，诸多事宜，少不了要你亲自往返坐镇。”
“无妨，”云无心也端起茶杯，依旧是左手三指托底，右手食指在杯壁习惯性地轻叩了一下，动作自然而优雅，“只要路子走对了，辛苦些也是值得的。”她抿了一口茶，目光再次落回图纸上，长长的睫毛在眼下投出一小片扇形的阴影，完全沉浸在对未来的筹谋中，浑然不觉，一场足以颠覆她此刻所有宁静与蓝图的猛烈风暴，已经随着那个男人的脚步，踏入了她所在的这座小镇，近在咫尺。
紫藤叶在微风中轻轻摇曳，光影流转。
石桌旁，茶香氤氲，笑语低回，未来似乎如同这秋日午后的阳光，温暖而充满希望。
他，已踏入她的城池。带着北境的寒霜、京城的权柄、焚心的猜疑与即将喷薄的、复杂难言的情感风暴，如玄铁重剑，悬于这温柔水乡之上。
她，仍沉浸在事业的蓝图里。眉眼舒展，茶香盈袖，在紫藤花架的荫庇下，与信任之人规划着更广阔的天空，对即将降临的一切，毫无所觉。
命运的齿轮，在这一刻，于江南芙蓉镇午后看似平行的光影里，轰然转动，严密咬合。宁静，如同暴风雨前最后一片完整而脆弱的琉璃，在天光云影与紫藤茶香中，折射出虚幻而易碎的光芒。
而打破这光芒的雷霆，已然在望江楼的窗口，凝聚了它第一道冰冷而锐利的视线。