南下第十六日。
车轮碾过最后一段略显颠簸的官道，转入一条更为平整、但明显狭窄了许多的青石板路。一直沉闷规律的车轮声，忽然间被另一种更为丰富、更为柔软的声响包围、渗透、乃至覆盖。
首先是声音的不同。
京城的声音是宏大的、秩序的、带着金属与砖石碰撞的硬朗回响。而涌入车厢缝隙的声音，却像被水浸润过，绵软而富有层次。哗哗的流水声无处不在，近在咫尺，又似乎来自四面八方——那是镇外河渠、镇内水巷、乃至人家檐下滴落的残雨。吴侬软语夹杂其中，音调婉转起伏，像在吟唱，即便听不真切具体话语，也觉一股子糯软甜润扑面而来。间或有木橹拨水的欸乃声，小船划过石桥洞的轻响，远处不知哪家茶楼隐约传来的丝竹评弹，幽幽袅袅。就连街市上的叫卖声，也少了北地的粗犷洪亮，多了几分拉长调的韵味。
其次是气息。
厚重的织锦车帘再也挡不住那无孔不入的、属于江南水乡的独特气息。清冽湿润的水汽是基底，混杂着河泥淡淡的腥气，但这腥气并不难闻，反而有种鲜活的生命力。深秋的桂花已近尾声，甜香变得幽微，却更添缠绵。不知名的花草气息从临水的院落里飘散出来，混合着沿街食肆传来的、甜咸交织的糕点与腌笃鲜的暖香，以及某种……淡淡的水生植物清苦味道。这所有气息交织在一起，形成一种复杂而温柔的、与北方干燥爽烈截然不同的空气，每一次呼吸，都仿佛吸入了满肺氤氲的潮湿与繁华。
萧绝一直闭着的眼睛，在感受到这迥异氛围的刹那，倏然睁开。
他坐在车厢最深处，背脊依旧挺直如标枪，但周身那股经过长途跋涉和反复心理建设而刻意维持的、冰封般的冷硬气场，在闯入这片柔软的声光水色时，似乎出现了极其细微的、连他自己都未必察觉的裂隙。
他没有立刻去掀开车帘。只是维持着原来的姿势，手指却在身侧悄然蜷紧，指甲抵着掌心柔软的皮革垫子。眼神锐利如淬火的寒铁，透过那道未曾完全拉严的帘幕缝隙，如鹰隼般扫视着窗外迅速变换的景致。
青石板路被岁月和脚步磨得光滑，在秋日偏斜的阳光下泛着湿润的光泽。路不宽，堪容两辆马车交错，两旁是连绵的白墙，墙头偶有乌黑的瓦当和几丛探出的、犹带绿意的藤蔓或芭蕉叶。每隔一段，便有拱形石桥连接两岸，桥下流水潺潺，倒映着白墙、绿树和偶尔划过的小舟乌篷。临水的房屋多是两层，木质的窗棂雕着细巧的花纹，有的支起窗扇，露出里面素雅的布幔或盆栽的一角。
行人衣着色彩比京城鲜亮柔和许多，女子多着浅粉、鹅黄、水绿的衫裙，步履轻盈；男子则多是青灰、靛蓝的布衫，神情闲适。他们或提着竹篮，或挎着包袱，在并不宽敞的街巷里自然地错身、交谈、驻足，脸上大多带着一种满足而安逸的神情，与京城街头行色匆匆、眉宇间总带着几分谨慎或谋算的人们截然不同。
安逸。
繁华。
一种扎根于丰饶水土、流淌在寻常日子里的、实实在在的安逸与繁华。
萧绝的目光掠过一张张陌生的、平静的脸，掠过那些琳琅满目、售卖着绣品、糕点、竹器、鲜鱼的小摊，掠过茶楼里影影绰绰的听客，掠过河边浣衣说笑的妇人……这里的每一分景象，空气里的每一丝甜暖湿润，甚至人们脸上那种毫不设防的闲适，都像一根根细小的针，无声地刺入他紧绷的神经。
它们在嘲笑他。
嘲笑他在京城王府书房里，对着冰冷舆图和残缺画像的日夜焦灼；嘲笑他一路南下时，那些建立在愤怒与恐惧之上的、虚张声势的心理建设；嘲笑他身为镇北王，手握重权，却为了一个可能是、也可能不是的女人的真假，如此兴师动众、心神不宁地跨越千山万水，闯入这片与他格格不入的温柔之乡。
这里的安逸如此真实，如此触手可及。仿佛世间所有的烦恼、算计、猜疑、背叛，都与这个被流水环绕的小镇无关。而他，像一颗强行投入静湖的、棱角分明的顽石，周身裹挟着北方的风沙、京城的权谋、还有那些黑暗翻滚的私密情绪，与这里的一切都显得那么突兀、那么……狼狈。
一种难以言喻的烦躁和隐约的自厌，混杂着更强烈的探究欲，在他胸中翻腾。
这就是她选择的地方？
这就是她“死”后，安然栖身、甚至经营出一片天地的所在？
马车速度放得更慢，因为街巷渐窄，人流稍多。车轮碾过石板的声响，混在周遭的软语水声里，几乎被吞没。
萧绝终于伸出手，指尖触碰到冰凉的织锦帘幕边缘，略微用力，将其拨开稍大一些的缝隙。他的目光更加仔细地扫视着经过的店铺招牌、巷口标识。
“李记糕团”、“王婆婆绣庄”、“张氏竹编”、“清水茶馆”……都是些寻常字号。他似乎在寻找着什么，又似乎在抗拒着那个即将出现的名字。
就在马车拐过一个临河的弯道，前方视野稍显开阔时，他的目光猛地一凝。
那是一座与其他临水建筑并无太大区别的两层小楼，白墙黛瓦，木格花窗。但它的位置显然更好一些，位于小桥流水交汇处，门前有一小片干净的石板地。楼体似乎近期修缮过，显得格外整洁。而最引人注目的，是悬挂在门楣上方的一块月白色招牌。
招牌是整块的细木，打磨得极其光滑，刷着温润的月白色漆。上面没有浮夸的金字，只用一种极其流畅飘逸、仿佛带着水汽的笔触，镌刻着三个清雅的大字——“美人坊”。在招牌的右下角，一个熟悉的、让他心脏骤缩的图案，作为标记，静静点缀在那里。
云纹。
那枚在京城周放家脂粉盒上、在他旧帕角落里见过，魂牵梦萦、疑窦丛生的云纹。此刻，它被放大、被精致地镌刻在这里，在江南湿润的空气和偏斜的阳光下，泛着一种清冷而矜持的光泽，仿佛在无声地宣告着此间主人的品味与不凡。
萧绝的呼吸几不可察地停滞了一瞬。攥着帘幕的手指，指节因为过度用力而微微发白。
就是这里。
她就在这里面？还是仅仅在此经营？
马车并未停留，按照预先的安排，缓缓驶向镇上预备好的、一处相对僻静宽敞的宅院，作为他此行“巡查”的临时落脚点。那是本地一位富商“自愿”提供的别院，环境清幽，符合他“不喜喧闹”的要求。
但萧绝的目光，却如同被钉住了一般，久久锁在“美人坊”那月白色的招牌和清冷的云纹上，直到马车转弯，建筑被另一片白墙遮挡，再也看不见。
车厢内，安息香的味道似乎变得有些甜腻烦闷。萧绝松开了攥着帘幕的手，帘子落下，重新隔断了大部分外界的光影声响。
他靠回椅背，闭上了眼睛。
然而，方才所见的一切——柔软的声响、湿润的气息、安逸的人群、还有那块月白招牌上刺眼的云纹——却如同烙印，深深印刻在他的脑海，挥之不去。
这里的每一寸空气，似乎都浸透着那个“云无心”存在的痕迹，都在提醒着他，他长途跋涉、抛下公务、甚至动用特权掩盖真实目的，所要追寻的答案，就在这片与他过往世界截然不同的水土之中。
屈辱感、愤怒、被愚弄的暴怒，再次涌上心头，试图冲散那因环境陌生而产生的、微妙的不适与自厌。对，他是来问罪的，是来揭穿的，是来让那个胆敢欺骗他的女人付出代价的！
他用这些坚硬的念头，重新武装自己。
可是，心底深处，那被江南水乡的温柔与繁华衬得格外尖锐的恐慌，却如同水底的暗礁，并未消失。
他来了，终于站在了谜面的中心。
可接下来，该如何揭开谜底？
面对那个可能脱胎换骨、在这片安逸土地上如鱼得水的“云无心”，他那些建立在京城权势和过往认知基础上的“惩罚”与“问罪”，究竟还能剩下几分威力？
马车驶入别院，缓缓停稳。
芙蓉镇，已在脚下。
而这场跨越千里、裹挟着复杂私欲的“巡查”，其真正核心的较量，此刻，才算刚刚拉开帷幕。萧绝独坐车中，在仆役上前打开车门之前，最后看了一眼南方小镇特有的、染着水汽的明亮天空。
眼神深处，风暴正在无声汇聚。