沉重的朱漆王府大门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响，将京城秋日熟悉的干燥气息与那栋承载了他无数焦灼夜晚的书房，一并隔绝在了另一个世界。车轮碾过青石板路的辚辚声，混合着马蹄规律而清脆的敲击，构成了离京南下的主调。
萧绝坐在宽大舒适却异常封闭的亲王马车内，车厢内铺着厚实的波斯地毯，设有固定的小几、隐柜，角落里甚至还燃着一炉助眠的安息香，香气宁神。车窗悬着厚重的织锦帘幕，只留一道缝隙，透进些许移动的光影和外界模糊的声响。这本是极舒适的出行配置，此刻于他，却像一座移动的精致囚笼，每一寸空气都沉淀着他无处宣泄的心事。
起初的几十里，官道平坦，车行尚稳。萧绝强迫自己闭目养神，试图将脑海中翻腾的思绪强行按捺下去。但那些画面和念头却如同水底的浮木，越是按压，越是顽强地冒出头来。
“本王只是去巡查军务。”
他在心底对自己重申，语气刻意地冷硬，仿佛在说服一个不听话的部下。对，巡查江南水陆防务，整饬漕运沿线守备，评估海疆卫所战力……这是皇帝亲准的正事，是他此行的公开旗帜，无懈可击。
“顺便……确认一下。”
这个“顺便”，在他舌尖转了一圈，带着一丝不易察觉的虚浮。真的只是“顺便”吗？那为何要如此焦灼地等待？为何要亲自挑选那些精锐侍卫？为何会对舆图上那个小小的墨点投注几乎要将其烧穿的目光？
马车微微颠簸了一下，碾过一处不太平整的路面。萧绝睁开眼睛，透过帘幕的缝隙，看到窗外迅速后退的景色已从京畿附近规整的田畴村落，逐渐变得疏朗，远山如黛，天空呈现出一种南下途中愈发常见的、水洗过般的湛蓝。
他的心，却并未因这开阔的景色而舒展。
“若她不是沈琉璃……”
他假设着，试图用最“理性”、最“无害”的可能性来安抚自己。若那个芙蓉镇的云无心，仅仅是一个巧合之下眉眼略有几分相似、碰巧也姓云、又有些医术和经商手腕的陌生女子呢？
“便罢了，只当剿灭了一个潜在的商业对手。”
这个念头带着一丝狠厉，却也透着一股刻意为之的轻松。对，若她不是沈琉璃，那么她之前应对地痞和税吏的那些“老辣”手段，便成了纯粹的商业竞争伎俩，甚至可能是某种威胁。他以巡查之名路过，略施手段，让一个可能“树大招风”、“不懂规矩”的商号收敛些，或者干脆消失，也不过是举手之劳，为民（？）除害，甚至……还能给温子墨一个警告。
想到这里，他眼前似乎浮现出温子墨那张温润带笑的脸。若云无心不是沈琉璃，那温子墨如此维护她，是为了什么？利益？美色？无论为何，都让他感到一种极度的不快。这股不快，恰好可以用来滋养他此刻需要的“愤怒”与“冷硬”。
然而，这个假设带来的“轻松”感是如此脆弱，像一层薄冰，底下便是深不见底、翻涌着黑暗情绪的寒潭。
“若她真是……若她真是……”
思绪无可避免地滑向那个他既渴望证实又恐惧面对的核心。手指无意识地收紧，攥住了身下柔软的锦垫，骨节微微发白。
“若她真是沈琉璃，” 他在心中一字一顿，仿佛每个字都带着血腥气，“竟敢诈死欺瞒于本王，定要叫她付出代价！”
怒火，如同浇了油的干柴，轰地一下在他胸中燃起，瞬间烧红了理智的边缘。
欺骗！这是最不可饶恕的罪行！她竟敢用一场假死，将他，将整个王府，将朝廷礼法都玩弄于股掌之间！她将他置于何地？一个被“亡妻”蒙蔽、连枕边人是死是活都搞不清楚的愚蠢夫君？一个天下人的笑柄？
还有那温子墨！她诈死逃离，是否早有预谋？是否与那温子墨早有勾结？这一年多，他们是否早已……怒火中烧，夹杂着一种被背叛的刺痛和难以言喻的酸涩，灼得他五脏六腑都仿佛蜷缩起来。
他要用这怒火武装自己。用愤怒来覆盖掉那些更深层、更让他感到无力和恐慌的情绪——比如，害怕面对一个截然不同、可能让他自惭形秽的沈琉璃；比如，害怕证实自己过去错得多么离谱；比如，害怕那场“逃离”背后，是她对他彻骨的失望与憎恶，而他甚至无法理直气壮地反驳。
“对，定要她付出代价。”他低声喃喃，嘴角扯出一抹冰冷的、近乎狰狞的弧度。脑海中开始不受控制地浮现各种“惩罚”的画面：将她强行带回京城，囚禁在王府最偏僻的院落，让她余生都在忏悔中度过；或是当众揭穿她的身份，让她身败名裂，看那温子墨是否还会维护一个欺君罔上的逃妃；又或是……
这些暴戾的念头，像毒液一样流过他的血管，带来一种扭曲的快感和掌控感。仿佛只要紧握着“惩罚者”的身份，他就能站在道德的制高点，就能无视自己过往的冷漠与忽视，就能抵消那份即将面对真相的、摇摇欲坠的恐慌。
马车继续向南。地势渐低，空气明显湿润起来。官道两旁开始出现大片的水田，倒映着天光云影，偶有白鹭掠过。风吹动帘幕，带来南方特有的、混合着泥土、水汽和植物清甜的气息。
这气息如此陌生，又如此……清晰地指向那个目的地。
萧绝的“心理建设”在车轮单调的滚动声中，反复进行着。他像一头受伤后独自舔舐伤口、却用咆哮来威慑四周的猛兽，不断用“巡查公务”、“处置商敌”、“严惩欺瞒”这些坚硬的理由，来包裹那颗因为未知答案而剧烈跳动、因为可能面对自身不堪而畏缩颤抖的心。
他命令自己只去想她的“罪过”，只想自己该如何“问罪”，如何“制裁”。他反复告诫自己，无论看到什么，无论她变成什么样子，都不能动摇，不能心软，更不能……流露出丝毫的脆弱或动摇。他是镇北王萧绝，是掌控者，是审判者。
然而，当夜幕降临，车队在沿途驿馆停驻。他独处一室，推开窗户，望着南方天际那比京城明亮得多的星辰时，白日里筑起的坚硬心防，仿佛也会在寂静中悄然开裂。
星光下，他偶尔会想起一些极其细微的、关于沈琉璃的片段。不是她怯懦的样子，而是更早以前，或许是大婚之前，远远瞥见过一眼的侧影？或是某次宫宴，她穿着繁复的礼服，安静地坐在命妇席中，眼神空茫地望向殿外天空的模样？
那些画面模糊而遥远，与他此刻心中那个“奸猾欺瞒”、“手段老辣”的假想敌截然不同。
一丝极细微的、连他自己都不愿承认的茫然，会如同夜雾般悄然升起。
她……真的会是报告里那个“云无心”吗？
如果真是，那这一年多，她到底经历了什么？又是怀着怎样的心情，在异乡挣扎求存，甚至创下了一番事业？
这些念头刚一冒头，便被他用更猛烈的怒火和更坚定的“惩罚决心”狠狠压了下去。不能想！不许想！想这些，便是动摇，便是懦弱！
他用对“欺骗”的愤怒，来抵御对“未知”的恐惧；用设想中的“惩罚”，来掩盖对“失去”（尽管他从未真正拥有过）和“面对过往错误”的恐慌。
路途漫长，日升月落。南下的景色越来越有江南韵味，小桥流水，粉墙黛瓦开始零星出现。距离芙蓉镇，越来越近。
萧绝面上的冷硬之色也愈发深刻，眼神锐利如即将出鞘的刀，周身散发着生人勿近的低气压。随行的侍卫和仆役都小心翼翼，不敢有丝毫怠慢，只觉王爷此次“巡查”，心情似乎比应对北境大战时还要凝重肃杀。
只有萧绝自己知道，这肃杀之下，是怎样一座濒临喷发或崩溃的火山。
他用尽全力，将所有的犹豫、恐惧、潜藏的期盼与深入骨髓的难堪，都锻造成了表面这一层坚冰似的愤怒与冷酷。
仿佛只要足够愤怒，足够冷酷，他就能无坚不摧，就能从容面对即将到来的一切。
马车，终于驶入了江南道的腹地。
距离那个答案，只剩下短短数日的路程了。
而萧绝心中的那场风暴，在看似坚硬的冰壳之下，已然积聚了足以摧毁一切的能量，只待抵达芙蓉镇的那一刻，轰然爆发。或是，彻底湮灭。