晨曦微露，京城笼罩在一层浅金色的薄雾中。镇北王府门前，沉重的朱漆大门缓缓打开，身着玄色朝服、腰悬玉带的萧绝，步履沉稳地迈过门槛。他面容依旧冷峻，眼下因连日焦虑与失眠留下的青黑，被宫中御赐的、掺了珍珠粉的脂膏巧妙遮掩，只余下属于武将的锋利轮廓和一丝不易察觉的、被强行压抑下去的沉郁。晨风拂过，带着深秋的寒意，吹动他朝服的下摆，猎猎作响。
他翻身上马，动作干净利落。马蹄踏在清扫过的青石路面上，发出清脆的嘚嘚声，朝着皇城的方向而去。随行的亲卫沉默地跟在身后，马蹄声在清晨空旷的街道上显得格外清晰。
一路上，萧绝的思绪却如煮沸的粥，翻腾不休。昨夜书房中那番欲望与恐惧的激烈交战，最终化为了此刻胸腔里一股沉甸甸的、近乎破釜沉舟的决心。他必须去江南。但如何去？以什么名义去？这需要仔细筹谋。
直接告假？以“忧思亡妻成疾”为由？太私人，也太软弱，不符合他一贯的形象，更可能引来无端的猜测和皇帝的“关怀”（或许会赐下更多“合适”的贵女画像）。微服私访？风险太大，且离开京城过久，若无正当理由，极易被政敌抓住把柄，弹劾他擅离职守、心怀异志。
他需要一个冠冕堂皇、无懈可击、且符合他身份与职责的理由。
马蹄声在宫门前停下。巍峨的宫墙，高耸的殿宇，在晨光中显出一种肃穆而沉重的威仪。萧绝下马，将缰绳交给亲卫，整理了一下衣冠，深吸一口气，迈步踏入那象征着天下权力中心的宫门。一瞬间，他身上那种属于镇北王的、久经沙场的沉稳威仪完全覆盖了内心的焦灼，眼神锐利，步履坚定，仿佛昨夜那个在书房中备受煎熬、几近失控的男人从未存在过。
太和殿内，文武百官依序而立。鎏金盘龙柱高耸，御座之上的皇帝身着明黄龙袍，面容在珠帘后看不真切，只透出一股无形的威压。早朝如常进行，各部依次奏报，多是些寻常的政事、边关军报、地方奏请。萧绝站在武将前列，身姿笔挺，面无表情地听着，偶尔在涉及北境防务时，简短地补充或确认几句，言辞精准，目光冷静。
终于，在一项关于江淮秋汛的奏报讨论完毕后，殿内出现了短暂的安静。
就是此刻。
萧绝微微吸了口气，向前踏出半步，撩袍跪地，动作流畅而郑重。玄色朝服的下摆铺展在金砖地面上。
“臣，萧绝，有本启奏。”他的声音洪亮清晰，带着武将特有的金石之音，回荡在空旷的大殿里，立刻吸引了所有人的目光。
皇帝的声音从珠帘后传来，听不出情绪：“萧卿何事？起来回话。”
“谢陛下。”萧绝站起身，却并未退回原位，而是微微垂首，拱手继续道：“陛下，臣近日研读兵部舆图，兼阅各地军报，心中有一事，思虑再三，觉得关乎国本，不敢不奏。”
他略微停顿，目光扫过御前的地面，仿佛在斟酌词句，实则是在平复内心深处那与此刻庄重场合截然不同的、翻滚的私心。
“江南之地，鱼米之乡，财赋重地，其安定关乎社稷根本。”他开口，声音沉稳，条理分明，“然江南水网密布，河湖纵横，除却民生经济，其水陆防务，尤其是漕运沿线及沿海要冲之守备，更关乎南北漕粮转运、海疆安宁，乃至京城命脉。”
这番话，站在国家战略的高度，立刻引起了皇帝和不少重臣的注意。皇帝微微颔首：“萧卿所言极是。江南防务，确需重视。你可是察觉有何不妥？”
“陛下明鉴。”萧绝微微躬身，“臣细查近年来江南各卫所上报之防务图册及兵力部署，对照舆图与漕运河道、沿海潮汐、港口变迁，发现几处……或有疏漏隐忧。”
他仿佛真的沉浸在了军务分析之中，语气变得专业而冷峻：
“其一，镇江至常州段运河，近年因商船激增，河道繁忙，两岸原有烽燧、哨卡，部分年久失修，间距过长，且守军多集中于城内，一旦有事，反应恐有不及。此段乃漕粮入京咽喉，若有闪失，后果不堪设想。”
“其二，松江府沿海，海寇虽近年式微，但据零星商船禀报，外海时有不明船只游弋。而沿海卫所战船多旧，水卒操练亦偏重近岸防御，于外海巡弋、预警之能，或有不足。需实地勘察港口水文、船坞状况，评估现有水师战力。”
“其三，”他顿了顿，仿佛在回忆更细节的资料，“苏州、杭州等地，城内繁华，驻军多集中于府城大营。然城外商埠、码头、仓储重地，护卫力量相对薄弱，且各州县之间联防机制，似有模糊之处。江南富庶，易引宵小觊觎，更需未雨绸缪，厘清权责，加强要害之处守备。”
他每说一点，都辅以看似具体的数据（从兵部旧档和舆图中精心挑选或合理推测而来）和地理位置分析，听起来有理有据，绝非信口开河。这些都是他这几日焦虑等待江南消息时，为了分散注意力和寻找南下借口，真正花费心力去研究的。此刻说来，倒真有几分忧心国事、洞察秋毫的名将风范。
殿内一片寂静。文官们或许对具体防务不甚了了，但听他说得头头是道，涉及漕运、海防、地方治安，皆是要害，不由肃然。武将中，兵部尚书捋着胡须，微微点头，似乎也觉得萧绝所指出的几点，确有值得商榷之处。
珠帘后的皇帝沉默了片刻，缓缓开口：“萧卿心细如发，所虑深远。依你之见，当如何处置？”
萧绝心中一定，知道机会来了。他再次拱手，声音更加恳切：“陛下，舆图终究是死物，军报亦难免疏漏。江南地形水势复杂，防务部署是否真的存在臣所担忧的隐患，各地卫所实际状况如何，非亲临其地、实地勘察不可得知。纸上谈兵，恐误大事。”
他抬起头，目光似乎穿透珠帘，望向御座上的皇帝，语气坚定而忠诚：“臣蒙陛下信重，忝居北境防务。然国事一体，江南安定亦关乎北疆后勤稳固。臣恳请陛下，准臣亲赴江南一趟，以巡查防务、整饬漕运沿线及海疆守备为名，实地勘察臣所疑之处。若确有问题，当及时与当地督抚、卫所将领商议补救之策，完善联防；若乃臣多虑，亦可安陛下之心，并借此机会，宣示朝廷重视江南防务、保境安民之决心。”
理由冠冕堂皇，逻辑严丝合缝。巡查防务，整饬军备，宣示朝廷重视，每一项都紧扣他镇北王的职责（虽然主要职责在北境，但以他的身份和皇帝的信重，过问江南防务也说得过去），且出发点完全是为了国家社稷，毫无私心可指摘。
皇帝沉吟着。萧绝的请求有些突然，但理由确实充分。江南防务，尤其是漕运和沿海，一直是朝廷关注的重点。萧绝是百战名将，眼光毒辣，他既然提出疑点，派他去实地看看，查漏补缺，似乎也并无不妥。而且，让他离开京城权力中心一段时间，去江南办点实事，或许也能稍稍平息朝中一些关于他“功高震主”、“拥兵自重”的微妙议论（尽管皇帝未必全信，但平衡之术总是要的）。
“萧爱卿。”皇帝终于开口，声音里带着赞许，“心系社稷，不辞劳苦，主动请缨为国分忧，实乃朕之股肱，百官楷模。你所奏之事，确需重视。准你所请！”
萧绝心中那块悬着的大石，轰然落地。他立刻撩袍再次跪倒，声音带着恰到好处的激动与感激：“臣，谢陛下信任！定当恪尽职守，详查实情，不负圣恩！”
“起来吧。”皇帝语气温和了些，“此事便由你全权负责。所需随员、勘合文书，朕会让兵部、户部配合。你打算何时动身？”
“回陛下，江南防务关乎重大，臣不敢耽搁。三日后便可启程。”萧绝起身答道。
“好。路上多加小心。江南官员，若有怠慢或不配合者，你可相机行事，先斩后奏之权，朕许你。”皇帝这句话，既是恩宠，也是警告——让他好好办事，别借机生事。
“臣，遵旨！”萧绝垂首领命，掩在袖中的手指，微微蜷缩了一下。
退朝时，同僚们纷纷向萧绝道贺或称颂他公忠体国。萧绝一一颔首回应，神色依旧冷峻，只是眉宇间似乎因“肩负重任”而更添几分凝重。只有他自己知道，那凝重之下，翻涌的是怎样难以启齿的私心与即将直面谜底的、混杂着渴望与恐惧的复杂心潮。
走出太和殿，秋日高远的阳光洒在身上，有些刺眼。萧绝微微眯了眯眼，望向南方天际。
“巡查江南防务……”
一个完美无瑕、无可指摘的公务理由。
它将彻底掩盖他南下真实的、难以宣之于口的、关于一个女人、一座空坟、一枚云纹和无数猜疑的……疯狂目的。
马车驶离皇城，朝着镇北王府的方向而去。车厢内，萧绝靠坐在柔软的锦垫上，缓缓闭上眼睛。朝堂上慷慨陈词的激昂褪去，只剩下一片冰冷的清醒与决绝。
借口已经找到，道路已经铺平。
我们，很快就要见面了。
而这场以国家公务为名的南下，最终会将所有人引向何方，此刻，连他自己也无法预料。