东南方向的群山，在黎明前最浓重的黑暗里，只剩下模糊起伏的轮廓，如同噬人的兽脊。张伟一行人搀扶着昏迷的沈炼，在宋应星凭借星图碎片和那“星髓”罗盘的微光指引下，于根本称不上路的陡坡乱石间亡命奔逃。
身后，悬镜湖方向已听不见蓑衣老者引发的厮杀声，那片山林重归死寂，却更让人心头压着巨石。不知老者是生是死，但显然，他用自己的方式，为他们争取了宝贵的逃生时间。
“快！翻过前面那道山梁，应该就能看见烽燧！”宋应星喘着粗气，指着前方一道相对低矮的山脊。他一手紧抱样本铅盒，另一只手托着罗盘，盘面上那粒黯淡的“星髓”碎屑，正对着东南方向，散发出极其微弱但稳定的脉动微光，像黑夜中唯一的信标。
两名尚能行动的锦衣卫（一人轻伤，一人状态稍好）轮流背负沈炼，咬牙坚持。张伟自己也几乎到了体力的极限，连续的激战、逃亡、精神冲击，让他眼前阵阵发黑，唯有怀中星图碎片传来的温润感，和心底那股不甘就此止步的倔强，支撑着他迈动灌铅般的双腿。
终于，当他们手脚并用地爬上山脊，东方天际已露出一线鱼肚白。借着这微弱的天光，众人看清了山脊另一侧的景象：下方是一片相对开阔的碎石坡地，坡地尽头，一座完全由青灰色条石垒砌、半塌的方形烽燧，如同孤独的守望者，矗立在一处突起的崖壁之上，三面绝壁，只有一条狭窄陡峭的石阶通往燧顶。
地势险要，易守难攻，正是理想的临时据点。
“下去！快！”张伟精神一振。众人连滚带滑地冲下碎石坡，来到石阶前。石阶年久失修，多处断裂，布满青苔。两名锦衣卫先将沈炼用布带捆缚在一人背上，另一人在前探路、搀扶，小心翼翼地向上攀爬。张伟和宋应星紧随其后。
登上燧顶，空间比想象中稍大。烽燧主体坍塌了小半，但残存的墙体仍有丈许高，形成一个相对避风的角落。地上散落着腐朽的木料和破碎的瓦罐，角落里甚至还有一个锈蚀变形、早已看不出原貌的铁火盆。
将沈炼小心安置在背风的墙角，用携带的皮毛衣物垫好。那名轻伤的锦衣卫立刻占据燧顶视野最好的断墙缺口，警惕地监视着来路方向。另一名状态稍好的则快速检查烽燧内部，确认没有野兽巢穴或其他隐患。
张伟靠墙坐下，剧烈喘息。宋应星则迫不及待地再次检查沈炼伤口。幸运的是，伤口红肿已消退大半，色泽正常，只是沈炼依旧昏迷，气息微弱但平稳，肩胛处被弩箭所伤的皮肤下，仍能看到几缕极其细微的、几乎要融入血脉的暗金色纹路，如同未褪尽的墨迹。
“污染已深入经络，需长时间调养驱散了。”宋应星忧心忡忡，又取出几粒固本培元的丹药，用温水化开，试图喂给沈炼，但大部分都顺着嘴角流了出来。
“让他休息吧。能保住命，已是万幸。”张伟声音沙哑，目光落在宋应星放在一旁的“星髓”罗盘和琉璃管上。琉璃管内，那暗金色的絮状物在晨光中显得更加黯淡，几乎不再发光，但张伟知道，就是这东西，引来了“蜃楼”的追杀。
“必须处理掉它。”张伟示意宋应星。
宋应星点头，却有些犹豫：“陛下，此物虽危险，但也是极难得的‘秽光’高纯样本，若能妥善研究……”
“研究的前提是我们能活着回去。”张伟打断他，“而且，我不认为‘蜃楼’会只依靠这一个信标。他们能找到悬镜湖，必定还有其他手段。这东西留着，后患无穷。”
他接过琉璃管，走到烽燧边缘，准备将其掷下深崖。就在他抬手之际，怀中星图碎片忽然传来一阵轻微的悸动，同时，那“星髓”罗盘中央的碎屑，也同步亮了一下。
张伟心中一动，停下动作。他尝试将星图碎片靠近琉璃管，同时用精神力去“感受”那絮状物内部的结构。果然，在星图碎片纯净力量的“照射”下，他能隐约“看”到，絮状物核心处，有一个极其微小、但结构异常精密的暗金色“符文”，此刻正处在一种近乎“休眠”的状态，但依然在极其缓慢地、向着某个特定的方向，散发着几乎无法察觉的能量脉动。
这个“符文”，就是信标的核心！它不是持续发送信号，而是像心脏一样，每隔一段固定时间，或受到特定能量（如靠近“星髓”、“归墟之眼”或星图碎片）刺激时，才会“跳动”一下，发出极其短暂但特征明确的脉冲！
“他们不是实时追踪，而是周期性接收‘心跳’信号，以此判断我们的大致方向和与关键节点的距离！”张伟恍然，“所以之前我们没有一直暴露，但一靠近悬镜湖，刺激增强，‘心跳’变强变频繁，他们就能更精准地定位！”
“那……我们能不能干扰或屏蔽这个‘心跳’？”宋应星眼睛一亮。
“或许可以试试。”张伟将星图碎片的力量，极其小心地包裹住琉璃管，尝试用秩序之力去“覆盖”或“扰乱”那个暗金符文的结构。但这符文异常顽固，星图碎片的力量虽能压制它，使其暂时停止脉动，却无法彻底摧毁，一旦撤去力量，它似乎又会慢慢恢复。
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“星髓”罗盘中的碎屑，此时忽然散发出一圈柔和的光晕，主动缠绕向琉璃管。在两种同源但性质略有差异的星辰之力作用下，那暗金符文终于出现了明显的“紊乱”，脉动彻底停止，甚至整个絮状物的结构都开始变得松散、黯淡。
“有效！但需要持续的能量供应来维持压制。”宋应星观察着，“一旦离开星图碎片和罗盘碎屑的联合压制范围，它可能又会慢慢‘复苏’。”
“那就带着它，但用星图碎片和罗盘持续压制。”张伟做出决定，“等回到安全地带，再想办法彻底销毁或封存。现在，我们需要的是时间，争取在他们下次接收到‘心跳’信号并找到我们之前，离开燕山。”
他将琉璃管用多层浸过朱砂雄黄水的棉布包裹，再装入铅盒，贴身放置，星图碎片和罗盘也放在附近，形成一个临时的屏蔽场。
处理完这个隐患，天色已大亮。晨光驱散了部分山岚，视野变得清晰。负责了望的锦衣卫低声示警：“陛下！东面山林，约五里外，有惊鸟飞起，不止一处！似乎有大队人马在搜山！”
追兵果然没有放弃！而且从惊鸟飞起的范围看，人数不少，正在拉网式搜索。
“烽燧虽险，但若被围，便是绝地。不能久留。”张伟起身，看向南方，“老先生让我们速离燕山。沈炼需要治疗，我们也需要将这里的情报送出去。必须想办法甩掉追兵，南返。”
“怎么走？原路返回恐怕已布下天罗地网。”宋应星看着地图发愁。
张伟看向手中的“星髓”罗盘。老者说这罗盘对“秽光”污染有感应，或能助他们避开陷阱。他集中精神，尝试与罗盘中那点微弱的“星髓”余晖沟通，同时结合星图碎片对整个区域能量场的感知。
渐渐地，一幅模糊的“能量地图”在他脑海中浮现。悬镜湖方向，是一片深沉污浊的暗红与混乱的暗金交织，那是“沉星之泽”和“归墟之眼”的影响范围。他们来时的玉环山方向，能量场相对“干净”，但此刻点缀着数个细小的、移动的暗红斑点——那是正在搜索的“蜃楼”追兵。而东南、南方更远处，能量场呈现出复杂的斑驳状，有自然的山地能量脉络，也有几处不自然的、人为的暗红“污染点”，似乎是“蜃楼”预先设下的哨卡或陷阱。
然而，在西南方向，靠近燕山外围的区域，却有一条相对“干净”的、能量流动顺畅的“通道”，蜿蜒通向山外，似乎是一条被遗忘的古商道或山民小径，沿途只有一个极其微弱的、几乎静止的暗红点。
“走西南！有一条相对安全的古道，可能直达山外。沿途似乎只有一个固定的哨卡，或许可以设法避开或快速突破。”张伟指着地图上西南方向。
众人没有异议。立刻行动。那名状态最好的锦衣卫背上沈炼，轻伤的在前探路，张伟和宋应星居中，带着罗盘和感应仪指引方向，迅速从烽燧另一侧，沿着陡峭的山坡，向西南方向潜去。
一路小心翼翼，避开能量地图上显示的几处可疑区域和零星搜索队。有“星髓”罗盘的预警和星图碎片的感知，他们如同在布满陷阱的雷区中穿行，虽然缓慢，却险之又险地避开了数次可能的遭遇。
午后，他们终于接近了那条“古道”。那是一条掩映在荒草灌木中、几乎难以辨认的石板路，显然已废弃多年。古道蜿蜒向下，通向一片相对低矮的丘陵地带，远处已能看到平原的轮廓。
然而，就在古道即将穿出最后一道山隘口时，罗盘上的“星髓”碎屑猛地闪烁了一下，指向隘口左侧一片茂密的松林。能量感知中，那个微弱的暗红点，就在那里！
“有埋伏！小心！”张伟立刻低喝，众人瞬间伏低身形，隐藏到路旁的岩石和灌木之后。
果然，片刻之后，松林中悄无声息地走出五个身影。他们并未穿着“蜃楼”水下部队那种奇特的装束，而是普通山民猎户打扮，但眼神麻木冰冷，动作僵硬协调，手中持有的也是寻常猎弓柴刀，只是刀锋和箭簇在阳光下，隐隐泛着一层不自然的暗哑光泽。
“是被轻度污染控制的‘傀伥’。”宋应星低声道，“失了心智，沦为傀儡，用于外围警戒和消耗。”
五个傀伥在隘口处散开，看似随意走动，实则封住了必经之路。强闯必然惊动他们，引来更多追兵。
张伟观察着地形。隘口狭窄，两侧是陡峭的山壁。他注意到，左侧山壁上，有一片风化严重的岩层，似乎并不稳固。
一个计划在脑中成型。
他示意那名轻伤的锦衣卫，将自己携带的最后两枚宋应星特制的“音爆雷火弹”（原理类似大号爆竹，主要靠巨响和闪光制造混乱）交给他，又指了指那片风化岩层和五个傀伥的位置，做了个手势。
锦衣卫会意，如同壁虎般悄然向左侧山壁攀去，寻找合适的投掷位置。
张伟则让另一名锦衣卫准备好强弩，瞄准看起来像是头目的那个傀伥。宋应星握紧了涂抹药剂的匕首。
时间在压抑中流逝。攀爬的锦衣卫终于抵达预定位置，对下方打出“就位”的手势。
张伟深吸一口气，点头。
“咻！”锦衣卫的弩箭破空而出，精准地射入那头目傀伥的咽喉！傀伥一声未吭便软倒。
几乎同时，山壁上的锦衣卫奋力将两枚“音爆雷火弹”投向那片风化岩层！
“轰！轰！”
两声并不算剧烈、但在寂静山林中格外刺耳的爆响！火光闪动，浓烟升腾！更重要的是，爆炸的冲击波震动了本就脆弱的岩层！
“哗啦啦——！”
大片的碎石和尘土从山壁上崩落，虽然没有形成大规模滑坡，但也制造了足够的混乱和烟尘，瞬间遮蔽了隘口！
“冲！”张伟低吼！
背负沈炼的锦衣卫一马当先，张伟和宋应星紧随，三人如同离弦之箭，借着烟尘的掩护，从那几个因爆炸和头目死亡而略显混乱的傀伥间隙，疾冲而过！弩箭和飞石从身后袭来，但准头大失，只有一块碎石擦着宋应星的小腿飞过，带起一道血痕。
冲过隘口，前方已是下坡，视野开阔。回头望去，烟尘尚未散尽，那几个傀伥并未深追，似乎他们的指令仅限于封锁隘口。
成功了！
众人不敢停留，沿着古道的残迹，向着平原方向发足狂奔。直到夕阳西下，彻底将燕山巍峨的轮廓甩在身后，踏入一望无际的华北平原边缘，众人才敢停下脚步，回望那一片苍茫的、此刻看来却如此凶险的群山。
沈炼在颠簸中似乎恢复了些许意识，发出低低的呻吟。
宋应星检查着腿上的擦伤，苦笑：“总算……出来了。”
张伟握紧手中的“星髓”罗盘和怀中的星图碎片，望向南方京城的方向。燕山之行，付出了惨重代价，但也揭开了“星坠之地”的部分真相，获得了关键信息和器物（星髓碎屑罗盘、陨铁样本），更重要的是，明确了“悬镜碑”的倒计时和“蜃楼”的真正目标。
但危机远未结束。蓑衣老者生死不明，“蜃楼”的追捕网络依然存在，王体乾的疑云未散，沈炼重伤，辽东烽烟又起……
而他们带回来的，不仅仅是希望，还有一个迫在眉睫的、关乎整个大明乃至此方世界命运的终极难题。
平原的风带着初冬的寒意，吹动他破碎的衣袍。张伟转身，看向京城的方向，眼神重新变得锐利而坚定。
该回去了。
带着燕山的血与火，带着星辰的秘辛，带着未尽的使命。
紫禁城的棋局，该进入下一个阶段了。
就在他们寻找道路，准备联络接应点时，远处的官道上，忽然扬起一片烟尘。一队约五十人的骑兵，打着京营的旗号，正朝着他们这个方向疾驰而来。
是接应？还是……另一重意想不到的“欢迎”？