猎户遗屋隐在鹰嘴岩下的一道山坳里，半倚岩壁，以原木和石板草草搭就，早已被主人遗弃多年，门扉歪斜，蛛网密布。但对于筋疲力尽、伤员危重的张伟一行人而言，这已是绝境中的避难所。
沈炼的情况最糟。那支幽蓝弩箭已被宋应星用特制钳子小心取出，但箭簇留下的伤口并未流血，反而凝结着一层诡异的淡蓝色冰晶，丝丝缕缕的暗金色纹路正从伤口边缘向着周围皮肉缓慢蔓延。寒意与麻痹感已扩散至他半边胸膛，他脸色青白，呼吸微弱，牙齿因寒冷而不自主地打颤，意识也时而清醒时而模糊。
“是高度浓缩的‘秽光’污染能量，混合了特殊的寒性毒素！”宋应星检查着箭簇和伤口，额头冒汗，“直接拔除会引发能量爆发或加速污染扩散。需要先用温和的能量中和其寒毒与活性，再设法引导或净化污染部分。寻常药物……恐难奏效。”
那名出手相救的蓑衣老者，此刻已摘下斗笠，露出一张布满深深皱纹、仿佛树皮般干枯的脸庞，须发皆白，唯有一双眼睛，浑浊中却透着一种看透世事的沧桑与锐利。他并未自报家门，只是默默查看了一下沈炼的伤势，又瞥了一眼张伟手中紧握的星图碎片，以及宋应星摆在旁边的陨铁样本和琉璃管。
“寒气蚀骨，秽毒侵髓。”老者声音嘶哑，带着浓重的山野口音，“寻常法子救不了。需以‘星髓’余晖为引，地脉暖流为基，辅以‘守心’秘法，方能拔除。”
“星髓余晖？”张伟立刻捕捉到关键词，“老先生知道‘星髓’？您……”
老者抬手打断了他的询问，目光扫过众人，尤其在张伟脸上停留片刻：“老夫不过是个看守坟冢、等死的老朽罢了。但既见了‘天启钥’，又逢‘归墟仆’肆虐，有些事，便不得不管。”他言下之意，竟是认出了星图碎片，且对“蜃楼”（他称之为“归墟仆”）深恶痛绝。
“请老先生施以援手！需要什么，但请吩咐！”张伟毫不犹豫地恳求。沈炼不仅是得力臂助，更是生死与共的战友。
“此地不成。”老者摇头，指向屋外，“需至‘地涌温泉’之处。东北五里，有一处隐秘岩穴，内有温泉一眼，乃此地地脉暖流泄出之口，可中和寒毒，亦能遮掩部分能量波动。带上你们的东西，尤其是那发光的小石头（指星图碎片）和‘星伤’之物。”
事不宜迟。留下两名状态稍好的锦衣卫在遗屋警戒、照顾另一名伤员，张伟、宋应星搀扶着几乎昏迷的沈炼，跟随蓑衣老者，再次踏入夜色笼罩的山林。
老者对山路极熟，步履看似蹒跚，实则稳健迅捷，在乱石灌木中穿行如履平地。五里山路，不过两刻钟便至。果然有一处被藤蔓重重遮掩的岩穴入口，内里温暖潮湿，水汽氤氲，深处传来汩汩水声。穴内空间不大，中央有一眼脸盆大小的温泉，热气蒸腾，水质清澈，散发着淡淡的硫磺味。
“将他衣物褪去，置于泉边，伤口浸入水中。”老者指挥道，自己则从怀中取出一个巴掌大小的、非金非玉的黑色罗盘，罗盘中央嵌着一粒米粒大小、黯淡无光的暗蓝色晶体碎屑。他将罗盘置于沈炼伤口上方，又对张伟道：“持‘钥’者，将你的‘钥匙’靠近罗盘，但不要接触。老夫会引导温泉地气与‘星髓’余晖共鸣，冲刷其体内寒毒秽力。过程中，他会极其痛苦，且不能移动分毫，否则前功尽弃，立时毙命。”
张伟点头，取出星图碎片，依言靠近罗盘。碎片与那暗蓝色晶体碎屑甫一接近，立刻产生微弱的共鸣，散发出的银辉与晶体碎屑的暗蓝微光交织。蓑衣老者则盘膝坐在温泉另一侧，双手虚按水面，口中念诵起古老而晦涩的音节，音节带着奇特的韵律，仿佛与温泉的流淌、乃至整个山体的脉动相和。
渐渐地，温泉水面开始无风自动，形成小小的漩涡。热气蒸腾中，似乎有极淡的、肉眼难辨的淡金色光丝从水中析出，顺着老者手势，缠绕向沈炼浸在水中的伤口。与此同时，罗盘上的暗蓝色碎屑微微发亮，星图碎片的银辉也愈发稳定，三者之间形成了一种微妙的平衡。
沈炼身体猛地一颤！即使处于半昏迷状态，剧烈的痛苦仍让他发出压抑的嘶吼，全身肌肉绷紧，青筋暴起。伤口处的淡蓝色冰晶开始融化，但融化的液体却与侵入的淡金光丝、以及从伤口中被“逼”出的丝丝暗金污染气息混在一起，在银辉与暗蓝微光的照射下，剧烈反应，发出“嗤嗤”的声响，冒出带着腥臭和硫磺味的淡烟！
过程持续了约一炷香时间，漫长而煎熬。沈炼几度濒临崩溃，全靠宋应星和张伟死死按住。老者额头也渗出细密的汗珠，显然消耗极大。
终于，伤口处不再有新的暗金气息冒出，淡蓝色冰晶彻底消失，只留下一个略显红肿但色泽正常的创口。沈炼紧绷的身体骤然松懈，彻底昏睡过去，呼吸却变得平稳悠长。
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“寒毒已清，秽力大部拔除，但仍有微量污染渗入骨髓经络，需日后慢慢调养驱散，非一日之功。”老者收功，略显疲惫，将罗盘小心收起，那粒暗蓝色碎屑已比之前更加黯淡。“总算保住了性命和根基。”
张伟和宋应星松了口气，连声道谢。
老者摆摆手，目光落在张伟手中的星图碎片上，又看了看宋应星一直紧抱着的样本铅盒和感应仪，叹了口气：“你们去了‘悬镜碑’。”
不是疑问，是陈述。
张伟点头：“是。得前辈传音指引，侥幸抵达，窥见部分真相。前辈……可是当年参与封印的‘守陵人’？”
老者沉默片刻，缓缓道：“老夫只是当年那两位力竭长眠的‘守陵人’之中，一人的不成器后辈罢了。奉命世代看守此地，监视‘悬镜碑’与‘归墟之眼’状态，防止‘归墟仆’靠近。可惜……年久日深，传承凋零，老夫也只能勉强维系，看着封印一日日衰减，却无力回天。”语气中充满了无奈与悲凉。
“前辈适才所用罗盘中的晶体，可是‘星髓’碎屑？”宋应星忍不住问道。
“是。乃先祖遗留的最后一点‘星髓’余晖，用于感应‘悬镜碑’状态，关键时刻或可引动一丝封印之力。但经年消耗，已近油尽灯枯。”老者看向张伟，“你们既持‘天启钥’而至，又惊动了‘悬镜碑’，想必已看到那些记录。如今情形，比当年更糟。‘悬镜碑’灵力流逝加速，‘归墟之眼’近来活跃异常，‘归墟仆’的活动也越发猖獗。今夜那些水下邪兵，便是明证。他们恐怕已经定位到‘悬镜湖’的大致范围，正在加紧搜寻。”
“他们想打开‘归墟之眼’，夺取‘星髓’？”张伟问。
“不止。”老者摇头，眼中忧虑更深，“‘归墟之眼’若被强行打开，不仅此地沦为绝域，其内蕴的混乱规则与‘秽光’洪流，更可能循着地脉网络，冲击整个燕山乃至北方地气，引发难以想象的天灾地祸。而‘星髓’……既是封印核心，也是他们觊觎的至高能量源。若被他们所得，后果不堪设想。”
这与石碑信息相互印证。“我们能做什么？”张伟直视老者，“加固封印？还是……寻找彻底解决‘归墟之眼’的方法？”
老者深深看了张伟一眼：“‘天启钥’既选择你，自有其道理。加固封印，或许可行，但需要大量的纯净能量，以及对‘悬镜碑’符文的深刻理解。彻底解决……难。除非能寻回当年失落的部分‘星舟’核心控制遗物，或找到更强大的、与‘星髓’同源但未被污染的能量，配合‘天启钥’，或有一线希望重启当年未竟的彻底封印之阵。”
失落的核心控制遗物？张伟想起孝陵铁匣中那枚被“观察者”夺走的黑色令牌，还有启明提过的“修正派”可能留下的其他装置。
更强大的纯净能量？星图碎片似乎就是一种，但显然还不够。
“今夜那些‘归墟仆’，为何能如此精准地找到我们和悬镜湖？他们似乎对我们的行踪有所掌握。”张伟提出一直萦绕心头的疑虑。
老者皱眉：“这也是老夫不解之处。悬镜湖位置极为隐秘，且有天然力场与先祖留下的障眼法阵干扰探测。除非……他们手中有能直接感应‘星髓’或‘天启钥’的器具，或者……”他顿了顿，目光锐利地扫过张伟三人，“你们之中，或你们接触过的东西里，有他们留下的‘印记’或‘信标’。”
印记？信标？张伟立刻想到了王体乾可能的暗中动作，想到了那个行踪神秘的“山西客商”，甚至……想到了“寻星”小队内部可能存在的隐患。
宋应星则下意识地抱紧了铅盒和琉璃管：“难道……是我们采集的样本？陨铁和结晶粉末本身就被污染，或者……那取自畸变体的能量絮状物有问题？”
老者示意他将样本取出。他仔细感应了陨铁碎片和结晶粉末，摇摇头：“这些只是被轻微污染的物质，本身不具备主动发送信号的能力。”但当他的目光落在那装有暗金色絮状物的琉璃管上时，神色骤然一变！
“此物！此物从何得来？”老者声音陡然严厉。
张伟将取自北镇抚司畸变太监之事简要说明。
“愚蠢！”老者斥道，“此乃高度精炼的‘秽光’污染源，且被赋予了简单的‘共鸣’与‘信息残留’特性！它本身或许不能远程发送信号，但若靠近‘归墟之眼’、‘星髓’或‘天启钥’这类高能量源或关键节点，其内部预设的‘共鸣结构’就会被激活，如同黑夜中的一盏小灯，虽不明亮，却足以让附近持有特定接收器的‘归墟仆’感知到大致方向！你们带着它靠近悬镜湖，无异于举着火把告诉敌人方位！”
宋应星脸色惨白，懊悔不已。张伟也是心中一沉，果然还是着了道！这很可能是王体乾或“蜃楼”故意留下的陷阱，利用他们对样本的研究需求，将追踪器送到了最关键的人物身边！
“此物必须立刻处理掉！”老者伸手欲取琉璃管。
就在此时，岩穴外负责警戒的一名锦衣卫（跟随而来的）突然压低声音疾报：“陛下！远处山林有火光晃动，不止一处，呈扇形向这边包抄过来！速度很快！”
追兵又至！而且这次是陆上包围！
老者的动作顿住，脸上皱纹更深：“来得真快。看来你们带来的‘小灯’，不止一盏。此处已不安全。”
“前辈，跟我们一起走！”张伟果断道，“您留在此地太危险了！”
老者却摇了摇头，将那个黑色罗盘塞到张伟手中：“老夫职责在此，不能远离。这罗盘你带着，其中‘星髓’碎屑虽弱，但对‘秽光’污染仍有微弱压制和感应之能，或能助你们辨别方向、避开陷阱。记住，往东南方向，翻过两座山，有一处前朝废弃的烽燧，地势险要，易守难攻，可暂避。之后……速离燕山。‘归墟仆’此番大动干戈，必有所图，燕山已成是非之地，非久留之所。”
他顿了顿，看着张伟，语气异常郑重：“持钥者，真相你已知晓部分。‘悬镜碑’最多还能支撑……一年半载。‘归墟之眼’的活跃周期正在缩短。你必须找到方法，要么加固它，要么……找到彻底解决之道。大明气运，乃至此方天地安宁，或许……系于你身。莫要辜负了‘钥匙’的选择。”
说完，不等张伟再言，老者身形一晃，已如鬼魅般飘出岩穴，没入黑暗山林，方向竟是朝着追兵火光最密集处而去！显然是要为他们引开部分敌人！
张伟握紧手中尚带余温的罗盘，心中涌起复杂难言的情绪。他看了一眼仍在昏睡的沈炼，对宋应星和那名锦衣卫沉声道：“带上沈炼，我们走！按老先生说的，去东南烽燧！”
一行人迅速收拾，搀扶起沈炼，熄灭痕迹，从岩穴另一侧隐秘出口钻出，再次投入茫茫夜色的山林之中。
身后，远处隐约传来短促的呼喝与金铁交鸣之声，旋即迅速远去，归于沉寂。
蓑衣老者的背影，与那苍茫的燕山，一同隐入了沉沉的黑暗。
而前路，依旧荆棘密布，杀机四伏。