元宵节，清晨。
天津港的积雪被连夜清扫，但天空中铅灰色的云层压得很低，预示着又一场暴风雪即将来临。港口码头却人声鼎沸——数万百姓不顾严寒，早早聚集在此，他们要亲眼目睹大明第一支极地探险队的启航。
朱慈烺站在临时搭建的观礼台上，身后是文武百官。他今天穿着正式的十二章纹龙袍，但外面罩着一件素白孝服，昭示着国丧未过。右眼的玻璃义眼在阴沉的天空下泛着冷光，他望着停泊在码头的北极星号，神情平静得可怕。
只有站在他身侧的沈渊知道，昨夜子时，信鸽带着那封密信飞向了北方海域——那是格物院训练出的最快信鸽，能在暴风雪中飞行三百里。按时间推算，此刻信应该已经送到探险队手中。
“陛下，时辰到了。”礼部尚书徐骥低声提醒。
朱慈烺点头。他缓步走向观礼台前方，面对黑压压的人群。寒风卷起他的袍角，但他站得笔直。
“今日，是大明第一次极地探险队启航的日子。”少年的声音通过薄珏改良的“扩音筒”，清晰地传遍整个港口，“这支队伍，将前往从未有人类踏足之地——北极磁极点。他们要去验证一个先帝追寻了四十年的猜想，要去看看这个世界最北端，究竟有什么。”
人群安静下来，只有风声呼啸。
“很多人问朕，为什么要在国丧期间，耗费巨资去做这件事？”朱慈烺的目光扫过人群，“因为先帝临终前，手指着北方。因为朕相信，一个文明要向前走，不能只盯着脚下的土地，还要望向远方的星辰。”
他顿了顿，声音更加坚定：
“这支探险队，带走的不仅仅是大明的旗帜，还有三千万百姓的期盼——期盼一个没有寒冬的未来，期盼一个更强大的大明，期盼我们的子孙后代，能站在我们从未想象过的高度上，回望今天。”
观礼台下一片寂静，然后，爆发出震天的欢呼。
但欢呼声中，一个不和谐的声音响起：
“陛下！臣有本奏！”
众人循声望去，只见张溥从官员队列中走出，手持一卷明黄绢帛——那是万言书。他身后，数十名老臣同时出列，跪倒在地。
“国丧期间，不修仁政，不恤民力，反耗百万银两造此无用之船！”张溥的声音因激动而嘶哑，“今山西、河南、山东三省民变，饿殍遍野；辽东建奴虎视，边关告急！陛下不虑此等国难，反倒为一虚无缥缈之‘地心之门’，劳师动众！此非明君所为！”
观礼台上的气氛骤然凝固。
朱慈烺静静地看着他，没有说话。
张溥继续高声道：“臣等联名上书，恳请陛下悬崖勒马，停北极探险，罢格物院，复圣学正道！若陛下执意不改——”他深吸一口气，“臣等愿效古之忠臣，以死相谏！”
话音未落，他身后数十名老臣齐声高呼：“臣等愿以死相谏！”
场面一片哗然。观礼台下的百姓开始骚动，侍卫们紧张地握住了刀柄。
朱慈烺依然平静。他望向北方海面，轻声问身边的沈渊：“先生，你说他们收到信了吗？”
沈渊低声道：“按时间，应该收到了。”
“那他们……会怎么选？”
“臣不知。”
这时，人群后方忽然传来一阵骚动。一队风尘仆仆的士子冲破侍卫阻拦，快步走向观礼台。为首者正是顾炎武。
“陛下！学生顾炎武，率江南士子九十七人，奉旨北上考察维新实绩，今日抵达！”顾炎武的声音洪亮，“沿途所见所闻，学生有本要奏！”
张溥怒道：“顾炎武！尔等年轻无知，休要在此胡言！”
顾炎武不理他，径自走到观礼台前，从怀中取出一沓厚厚的文书：“此乃学生等沿途记录——山西平阳府，地热暖房已建成三处，收容百姓六千，无一人冻死；河南开封府，新式学堂开课月余，农家子弟免费读书，已有三十七人通过初试，可入县学；山东济南府，铁路修通后，粮价下降三成，商税反增五成！”
他转身面向张溥和那些老臣：“诸公口口声声‘饿殍遍野’，可曾亲眼去看过？学生亲眼所见，维新所到之处，百姓称颂，孩童欢笑！诸公所谓‘民变’，实乃被清丈田亩的士绅煽动！学生这里，有他们的口供、账册、往来书信！”
他高高举起那沓文书：“证据在此！诸公可要一观？”
张溥脸色煞白，踉跄后退。
顾炎武又转向朱慈烺，跪地叩首：“陛下！学生等沿途考察月余，所见维新之利，远胜书本万言！恳请陛下坚定维新之路，莫为流言所动！至于北极探险——”他抬起头，眼中闪着光，“学生虽一介书生，亦知开拓乃文明之基！若陛下准许，学生愿随船前往，记录此行所见，着书立说，以传后世！”
他身后，九十七名江南士子齐刷刷跪倒：“学生愿往！”
港口再次陷入寂静。雪花开始飘落，落在那些年轻的、充满激情的脸上。
朱慈烺看着这一幕，许久，轻声笑了。
那笑容很淡，却让所有人心里一松。
“顾炎武。”他说，“你的请求，朕不准。”
顾炎武一愣。
“因为北极太危险，你们这些读书人，留着有用之身在江南、在京城，为维新培养更多人才，比死在冰原上更有价值。”朱慈烺走下观礼台，扶起他，“但朕准你做另一件事——留在北京，入格物院修撰《维新实录》。把你们沿途所见，把今日之事，原原本本记下来。让后世知道，在这个寒冬里，有一群年轻人，选择了相信未来。”
他又看向张溥：“张司业，你和诸位老臣的奏疏，朕看了。你们说朕‘不修仁政’，可广济寺暖房里那两千孤老，算不算仁政？你们说朕‘不恤民力’，可免去三省灾区三年赋税，算不算恤民？你们说北极探险‘劳民伤财’，可若真能找到化解寒冬之法，让后世万代不受冻馁之苦，这财伤得值不值？”
句句追问，张溥无言以对。
“你们要死谏，朕不拦。”朱慈烺的声音冷了下来，“但朕要告诉你们——你们的死，改变不了什么。维新会继续，北极星号会起航，大明会走向更远的地方。因为这是天下百姓的选择，是年轻一代的选择，是这个时代的选择。”
他转身，重新走上观礼台，面向北极星号：
“传朕旨意：北极星号，即刻起航！”
号角长鸣。港口上，所有船只同时拉响汽笛，声震云霄。
北极星号的烟囱喷出浓烟，蒸汽机发出震耳欲聋的咆哮。船锚缓缓升起，缆绳解开，这艘黑色的巨舰开始缓缓离开码头。
周世显站在舰桥上，向观礼台行军礼。
黄宗炎在甲板上，深深一躬。
朱和堉捧着光宗笔记，面向北京方向，行了一个古老的礼仪。
船渐行渐远，消失在漫天风雪中。
朱慈烺站在原地，久久凝望。
雪花落满肩头，他浑然不觉。
直到沈渊轻声提醒：“陛下，该回宫了。”
少年皇帝这才转身。他的目光扫过跪在地上的张溥等人，扫过激动的顾炎武和年轻士子，扫过黑压压的百姓。
最后，他说：
“张溥及联名上书者，全部革职。但朕不杀你们——朕要你们活着，亲眼看看维新会带来什么样的大明。”
“顾炎武，即日起任国子监司业，主管‘实学馆’。三年后，朕要看到一万名既通经史、又懂实学的士子，从这里走出去。”
说完，他登上龙辇。
风雪中，御驾缓缓驶离港口。
而在遥远的海上，北极星号正全速向北。舰桥里，周世显展开那封刚收到的密信，脸色凝重。
“队长，怎么办？”大副问。
周世显沉默良久，将信递给身边的黄宗炎和朱和堉。
两人看完，同样沉默。
“门户开启之期提前……裂隙期磁场极不稳定……”黄宗炎喃喃道，“这意味着，我们可能赶不上完全开启，但可能遭遇最危险的‘裂隙’。”
朱和堉却眼睛发亮：“但也意味着，我们可能第一次观测到‘门户’的真实形态！父亲笔记里说，‘裂隙期可见门户虚影，如海市蜃楼’。”
周世显看着两人：“陛下说，让我们自己选择。现在掉头返航，还来得及。继续前进……生死难料。”
舰桥里，所有军官的目光都集中在他身上。
许久，周世显笑了。
那笑容里有种豁出去的豪迈：
“武锐新军的信条是什么？”
众人齐声：“逢山开路，遇水搭桥！”
“对。”周世显转身，望向北方那片苍茫的冰海，“现在前面没有路，那我们就开一条路。继续前进——全速前进！”
命令传下，蒸汽机功率提到最大。
北极星号如一支黑色的箭，射向未知的深渊。
七日后，北纬七十五度，巴伦支海
这里已经进入极昼。太阳终日低悬在地平线上，将冰原染成一片诡异的金红。气温降至零下四十度，即便穿着最厚的御寒服，呼出的气也会瞬间结冰。
北极星号在这里遇到了第一道真正的考验——连绵数十里的冰脊。这些冰脊是洋流碰撞形成的，高达三丈，坚如钢铁。破冰船的楔形船首撞上去，只能撞出浅浅的裂痕。
“不行，这样下去船体会受损。”周世显盯着前方狰狞的冰脊，“用炸药。”
工匠们开始在冰脊上钻孔，埋设薄珏特制的“低温炸药”。这种炸药在极寒环境下仍能稳定起爆，但威力只有常温的一半。
“轰——！”
冰脊被炸开一道缺口，但只够船身勉强通过。而前方，是更多、更高的冰脊。
“照这个速度，我们走到明年也到不了北极点。”大副忧心忡忡。
黄宗炎忽然说：“也许……我们可以不走海路。”
他摊开光宗笔记的副本，指着其中一页：“父亲在这里提到，他在北极时发现，‘冰下有暗流，暖而疾’。如果我们能找到这些暗流……”
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“你是说，从冰下走？”朱和堉眼睛一亮，“父亲确实记载过，北极冰盖并非实心，有许多冰洞、冰隧道，是暖流融蚀形成的。如果找到入口……”
周世显当机立断：“派侦察队，寻找冰洞！”
三艘小型蒸汽艇被放下，载着探险队员开始沿着冰缘搜索。这项工作极其危险——冰缘随时可能崩塌，冰洞内结构不明，而且……
“队长！三点钟方向，有情况！”了望手忽然高喊。
周世显举起望远镜。在冰原深处，隐约可见几个移动的黑点。
那不是北极熊，也不是海豹。
是人。
“准备战斗！”周世显拔出燧发手枪——这是格物院特制的极地版，枪油在低温下不会凝固。
一刻钟后，那些黑点靠近了。是六架狗拉雪橇，每架雪橇上坐着两到三人。他们穿着厚重的皮毛衣服，脸上涂着防冻油脂，看不清面容。但从体型和装备看，绝不是因纽特人。
“停船！表明身份！”周世显用荷兰语高喊——这是北极探险的通用语。
对方停下。为首一人摘下风镜，露出一张典型的欧罗巴面孔——高鼻深目，金发碧眼，但右脸有一道狰狞的伤疤。
“荷兰东印度公司，北极探险队。”那人用生硬的荷兰语说，“你们是谁？”
“大明帝国，北极星号探险队。”周世显报出名号，“你们在这里做什么？”
金发男人笑了，笑容阴冷：“做和你们一样的事——找‘门’。”
气氛骤然紧张。
朱和堉走到船头，用流利的荷兰语问：“你们也知道‘地心之门’？”
“知道？我们找了二十年。”金发男人盯着他，“二十年前，我父亲就死在这里。他临终前说，他看见了……发光的东西。现在轮到我来了。”
他从怀中取出一块金属片——和朱和堉那块一模一样。
“你们也有‘钥匙’。”朱和堉沉声道。
“从亚历山大图书馆的废墟里挖出来的，花了公司三万金币。”金发男人把玩着金属片，“但只有钥匙不够，还需要‘时机’。公司养的天文学家说，今年三月，地磁将达到临界点。所以你们也来了，不是吗？”
周世显握紧了枪：“你们想怎样？”
“合作。”金发男人说，“我们知道一条近路——冰下隧道，直通磁极点。但入口被冰封了，需要炸药炸开。我们的炸药不够，你们有。我们带路，你们出炸药，找到‘门’后，各凭本事。”
黄宗炎低声道：“队长，不可信。他们可能是金鳞会残部……”
“我们不是金鳞会。”金发男人似乎听懂了，冷笑道，“金鳞会那些东方疯子，十年前就死光了——试图强行打开‘门’，结果全疯了。我们是商人，只对‘门’后面的东西感兴趣。传说那里有取之不尽的黄金、钻石、还有……永恒能源。公司想要，我们也想要。”
周世显与朱和堉、黄宗炎交换眼神。
“给你们一刻钟考虑。”金发男人看了看怀表，“这片冰原上，可不止我们一队人。俄国人、英国人，甚至奥斯曼人都派了探险队。谁先找到‘门’，谁就掌握了未来。”
说完，他调转雪橇，带着手下退到一里外，静静等待。
舰桥里，紧急会议召开。
“不能信他们。”大副第一个反对，“非我族类，其心必异！”
黄宗炎却道：“但他们对北极的了解，确实比我们深。如果真有冰下隧道，能节省至少一个月时间。”
朱和堉沉吟：“父亲笔记里确实提到冰下网络，但警告说其中‘磁场混乱，易迷失’。如果这些人真的知道安全路线……”
“也可能是陷阱。”周世显说，“把我们引进隧道，然后炸塌出口，独吞成果。”
众人争论不休。
这时，了望手又报：“队长！东南方向发现船队！是……俄国旗帜！”
所有人涌到舷窗边。远处海面上，三艘帆船正破冰而来。虽然不如北极星号先进，但显然是专业的极地探险船。
“还有西北方向！英国船！”
“正北方向也有！看不清旗帜！”
短短半个时辰，四面八方出现了至少六支探险队。他们显然都算准了时间，要在“门户”开启前抵达磁极点。
周世显脸色铁青。他忽然明白陛下那封信的真正含义——这不是大明一家的探险，这是一场文明之间的竞赛。
谁先找到“门”，谁就可能掌握改变世界的力量。
“答应他们。”他做出决定，“但条件要改——我们的人先进隧道，他们的人跟在后面。炸药我们出，但引爆由我们控制。找到‘门’后，如何分配，到时再议。”
条件传过去，金发男人沉吟片刻，点头同意。
一炷香后，北极星号跟随狗拉雪橇，驶向冰原深处。两小时后，他们在一座巨大的冰山前停下。
冰山底部，有一个被冰封的洞口，隐约可见幽深的隧道。
“就是这里。”金发男人说，“二十年前我父亲发现的。他说隧道长三十里，出口就在磁极点附近。但入口的冰，每年都在增厚。”
工匠开始钻孔埋药。周世显亲自监督，确保炸药安放位置既能炸开冰封，又不至于引发雪崩。
黄昏时分（虽然极昼没有真正的黄昏，但太阳会降到最低点），一切准备就绪。
“引爆！”
轰隆巨响，冰山震动。冰屑如瀑布般落下，露出一个直径三丈的洞口。里面漆黑一片，但有微弱的气流涌出——温暖的气流。
“里面有地热。”朱和堉激动道，“和广济寺地宫一样！”
周世显下令：“点火把，进洞。保持警戒，每十步做一个标记。”
北极星号无法进入隧道，只能停在洞口。五十名探险队员（包括周世显、黄宗炎、朱和堉）和三十名荷兰人，举着火把，踏入了未知的黑暗。
隧道内部比想象中宽阔，足以容纳两架雪橇并行。洞壁是万年寒冰，但地面却有流水痕迹——显然有暖流经过。温度在零度左右，比外面暖和得多。
越往里走，隧道越复杂，出现了岔路。荷兰人在前面带路，显然对路线很熟悉。
“你们进来过？”周世显问金发男人。
“我父亲画了地图。”金发男人也不隐瞒，“他当年走到出口，看见了……一些东西。但没敢出去，因为磁场太强，罗盘全疯了。他退回来后，就疯了。”
“看见了什么？”
金发男人沉默良久，才低声道：“他说……看见了城市。发光的城市，飘在空中。”
所有人都愣住了。
黄宗炎急促地问：“是海市蜃楼吧？极地常有光学幻象……”
“不是幻象。”金发男人摇头，“他说那城市有建筑、有街道、甚至……有人影。但他一靠近，城市就消失了。然后他听见了声音——不是风声，不是冰裂声，是……说话声。说着他听不懂的语言。”
隧道里安静得可怕，只有脚步声和呼吸声。
朱和堉忽然停下，从怀中取出那块记忆金属片。此刻，金属片正在微微发光——不是反射火把的光，是自身发出的淡蓝色荧光。
“磁场在增强。”他喃喃道，“我们离‘门’很近了。”
继续前进。隧道开始向上倾斜，温度继续升高，达到了零上十度。洞壁上出现了奇异的纹路——不是天然冰裂，更像是某种雕刻。
黄宗炎举着火把凑近细看，倒吸一口凉气：“这是……文字？”
冰壁上，刻着密密麻麻的符号。不是任何一种已知文字，但排列整齐，显然是有意义的记录。
朱和堉抚摸那些符号，手在颤抖：“和父亲笔记里画的……一模一样。”
他掏出笔记副本，快速翻到某一页。那一页是光宗手绘的“异文对照表”，旁边标注：“于北极冰壁所见，疑为上古文明文字。”
“父亲真的来过这里……”朱和堉的声音哽咽了。
周世显拍拍他的肩：“继续走。也许你父亲……在终点等着我们。”
这句话给了所有人勇气。队伍加速前进。
两个时辰后，前方出现了亮光——不是火把的光，是自然光。隧道到了尽头。
出口被冰帘遮挡，但能看见外面刺眼的白光。
“就是这里。”金发男人声音发紧，“二十年前，我父亲就是从这里出去的。”
周世显示意队伍停下。他亲自走到冰帘前，用刀小心地切开一道缝。
光涌了进来。
那是他从未见过的光——不是阳光的白色，也不是极光的彩色，而是一种柔和的、乳白色的光，仿佛从天空均匀洒下。
透过缝隙，他看见了外面的景象。
然后，他僵住了。
“队长？”大副轻声问。
周世显没有回答。他缓缓扩大缝隙，直到能容纳一人通过。
“你们……自己看吧。”
队员们一个接一个钻出隧道。
然后，所有人都呆立在原地。
他们站在一座冰山的半腰平台上，下方是巨大的冰谷。而冰谷中央……
是一座城市。
不是废墟，不是幻象。
是一座完整的、正在运转的城市。
银白色的建筑高耸入云，建筑表面流淌着流光溢彩的能量纹路。街道上有车辆在无声行驶——没有轮子，悬浮在空中。更远处，有巨大的圆形结构在缓缓旋转，像某种能量收集装置。
城市上空，有一个半透明的穹顶，将整个冰谷笼罩。穹顶外是肆虐的暴风雪，穹顶内却温暖如春，甚至能看见绿色的植物。
但最震撼的不是这些。
是城市中央，那座最高的塔楼顶端，悬浮着一个巨大的、旋转的蓝色光球。光球内部，似乎有星辰在诞生、湮灭。
“永恒能源……”朱和堉喃喃道，“父亲说的……是真的。”
黄宗炎已经掏出纸笔，疯狂地素描。他的手在颤抖，笔尖几次划破纸张。
金发男人跪倒在地，划着十字：“上帝啊……”
就在这时，城市里响起了声音。
不是警报，不是机械声。
是音乐。空灵、悠远、仿佛来自另一个维度的音乐。
随着音乐，城市中的一栋建筑忽然射出一道光线，直直照向他们所在的平台。
光线中，浮现出一个虚影。
那是一个人类的轮廓，但身材修长，皮肤泛着淡淡的银光。它（他？她？）没有五官，但所有人都能感觉到，它在“看”着他们。
然后，一个声音直接在每个人脑海中响起：
“欢迎，第四纪元的访客。”
“你们来得比预期早了……73年。”