腊月廿八，天津港外海冰封千里。
但就在这片银装素裹的冰原边缘，一道黑色的裂痕正在缓缓延伸——那是“北极星号”破冰船在试航。楔形船首如巨斧般劈开三尺厚的冰层，船体碾压而过时发出雷鸣般的碎裂声。冰屑如钻石般飞溅，在阳光下折射出七彩光芒。
朱慈烺站在港口的了望塔上，透过望远镜看着这震撼的一幕。虽然距离一里有余，仍能感受到脚下地面的微微震动。那只玻璃义眼在寒风中蒙上一层薄霜，但他没有擦拭，只是紧紧盯着那艘正在创造历史的船。
“陛下，船速比预期快了三成。”薄珏在一旁汇报，声音因激动而发颤，“记忆金属制造的传动系统运转良好，零下三十度的环境中，齿轮组没有任何异常。朱和堉殿下改良的‘履带式冰面行走装置’也通过了测试——在船被彻底困住时，可以用履带继续前进五里。”
沈渊却眉头紧锁：“可补给怎么办？按照计算，从天津到北极磁极点，单程就需要两个月。这艘船最多只能携带三个月的物资，若遇险情延误……”
“所以需要补给点。”朱和堉展开一张巨大的北极地图——这是根据荷兰、英国、俄罗斯等多国航海图拼合而成，但仍有大片空白，“我们计划在‘新地岛’（今新地群岛）建立第一个补给站，这里已有俄国猎人的临时营地。然后继续北上，在‘法兰士约瑟夫地群岛’建立第二个。最后……”
他的手指停在北极点附近一个没有名字的标记上：“这里，北纬八十五度附近，有一处暖流形成的‘不冻海’。如果父亲笔记记载属实，这里应该有一座冰山环绕的天然港口，可以作为最终出发基地。”
“如果记载不实呢？”杨嗣昌沉声问。
“那我们最多只能走到北纬八十二度。”薄珏如实回答，“之后的海冰将厚达十丈以上，破冰船也无法通过。不过……”他顿了顿，“窥天仪的最新模拟显示，由于地磁漏斗效应，北极点的冰层正在变薄。这也许就是父亲说的‘门开之前兆’。”
了望塔上陷入沉默。寒风呼啸，吹得旗帜猎猎作响。
朱慈烺放下望远镜，转向众人：“探险队名单拟好了吗？”
薄珏呈上一份名册。朱慈烺翻开，第一页就是队长人选——周世显。
“周将军主动请缨。”薄珏解释道，“他说武锐新军中，没有人比他更熟悉极寒作战——辽东的冬天他经历过，山西的鼠疫他挺过来了。而且……”
“而且什么？”
“而且他说，若他死在北极，陛下会记住他的牺牲，更坚定维新之路。若他能活着回来，就是大明第一个抵达北极的将军，将激励更多年轻人投身开拓事业。”
朱慈烺的手指在“周世显”三个字上停留许久。这位年轻将军只比他大十岁，却已经身经百战，伤痕累累。现在，又要走向比战场更凶险的未知之地。
名册继续往下翻。副队长：黄宗炎——这个选择让朱慈烺略感意外。
“黄伴读精通机械，能维修船上所有设备。而且他主动要求带上格物院学堂的教材，说要在北极建立第一个‘极地学堂’，教船员们识字、算术、乃至观测天象。”薄珏说，“臣觉得……这是个好主意。若探险队要在北极长期驻扎，需要的不只是战士，更是学者。”
再往后，是五十名精锐士卒、二十名工匠、十名医师、五名通译（包括会俄语、荷兰语、因纽特语的），甚至还有两名画师——负责记录沿途所见。
最后一项，让朱慈烺瞳孔微缩：“朱和堉……皇兄，你也要去？”
朱和堉深深一揖：“陛下，父亲留下的笔记，只有我能完全读懂。那些公式、那些术语、那些关于‘地心之门’的记载，都需要我亲自验证。而且……”他抬起头，眼中闪着奇异的光，“我想亲眼看看，父亲四十年前看到过的东西。”
少年皇帝沉默良久，最终点头：“准。但皇兄必须答应朕一件事——若遇险情，保全性命为先。朕可以再等十年，等下一支探险队，但不能失去你这位皇兄。”
“臣……遵旨。”
名册合上。朱慈烺望向冰原上那艘已经返航的破冰船，缓缓道：“传旨：正月十五，元宵佳节，北极星号正式起航。届时，朕将亲临天津港，为勇士送行。”
“陛下！”杨嗣昌急道，“元宵节乃万民同乐之时，若大张旗鼓送行，恐引起朝野非议。国丧未过，先帝……”
“先帝会理解的。”朱慈烺打断他，“父皇一生困守紫禁城，最远只到过通州。但他临终前，手指着北极。朕要让天下人知道，大明的皇帝虽然走了，但大明的脚步不会停——会走向比历代先帝更远的地方。”
他的声音不高，却如磐石般坚定：
“这，才是对先帝最好的告慰。”
三日后，南京，夫子庙
雪花罕见地飘落在秦淮河上，河面结了薄冰。但夫子庙的大成殿前，却聚集了上千名士子。他们身披白色孝服，手持经卷，在寒风中肃立。为首者正是张溥，他站在台阶最高处，面前摆着一座香炉，青烟袅袅。
“诸位！”张溥的声音因激动而嘶哑，“朝廷刚下旨，要在元宵节为那劳民伤财的‘北极星号’举行起航大典！国丧期间，不守孝道，不恤民力，反倒要耗巨资去那蛮荒之地探什么‘地心之门’！此乃亡国之兆啊！”
台下群情激愤。有人高喊：“誓死扞卫圣道！”有人痛哭：“斯文扫地，国将不国！”
但人群中，也有不同的声音。
一个年轻士子忽然走出队列，朗声道：“张先生此言差矣！学生刚从北京游学归来，亲眼所见：广济寺地热暖房收容孤老两千余人，无一冻死；格物院学堂里，农家子弟免费读书，学成后改良农具，让家乡多收三成粮食。这难道不是仁政？”
张溥怒目而视：“你是何人？”
“学生顾炎武，苏州府生员。”年轻人不卑不亢，“学生也曾以为维新乃奇技淫巧，但亲眼所见后，方知圣人之道，在明明德，在亲民，在止于至善。维新让百姓不冻不饿，让孩童有书可读，这难道不是‘明明德’‘亲民’？”
“荒谬！”张溥厉声道，“圣人曰：‘君子不器’！尔等整日钻研机巧，已堕工匠之流，还有何面目自称士子？”
顾炎武却笑了：“张先生可曾读过《考工记》？可曾读过《天工开物》？《尚书》有云：‘正德、利用、厚生’，利用者，利器用也。若无利器，何以厚生？若无厚生，何以正德？”
他转身面向众士子：“诸君！我等读书，是为治国平天下。可若连百姓温饱都解决不了，空谈圣贤之道，岂非空中楼阁？学生以为，维新与圣学，本可并行不悖——以圣学正人心，以维新强国力。二者相辅相成，方为治国正道！”
这番话引起一片哗然。有人沉思，有人怒斥，也有人点头。
张溥气得浑身发抖：“你……你定是收了朝廷的好处！”
“学生没收一文钱。”顾炎武坦然道，“学生只是不想再看到万历四十六年太湖大旱时，那些饿死在路边的百姓；不想再看到天启年间，东林党一边喊着‘为民请命’，一边囤积居奇的丑态！”
他猛地撕开自己的衣襟，露出胸前一道狰狞的伤疤：“这道疤，是天启七年，家父因反对阉党被下狱，学生去探监时被狱卒打的。学生恨过阉党，也恨过东林党的软弱。但今天，学生看到了另一条路——一条不靠党争、不靠清谈，而是靠实干让百姓过上好日子的路！”
雪越下越大。顾炎武的声音在风雪中回荡：
“诸君若不信，可随学生北上，亲眼看看广济寺暖房，看看京南铁路，看看天津船厂。若看过之后，仍觉得维新是亡国之兆，学生愿自逐出士林！”
死一般的寂静。
然后，人群中响起第一个声音：“我去。”
接着是第二个、第三个……最终，有近百名年轻士子站到了顾炎武身后。
张溥看着这一幕，仿佛瞬间苍老了十岁。他踉跄后退，跌坐在台阶上，喃喃道：“疯了……都疯了……”
这时，一队骑兵疾驰而至。为首的是南京镇守太监韩赞周，他扫视全场，最终目光落在顾炎武身上。
“奉旨！”韩赞周高声道，“陛下有旨：凡愿北上考察维新实绩者，朝廷提供路费食宿。考察归来后，可入‘国子监实学馆’深造，优异者授官。顾炎武——”
顾炎武躬身：“学生在。”
“陛下钦点你为‘维新考察团’领队，即日组织人员北上。”韩赞周下马，将一道明黄圣旨交到他手中，“陛下说，维新不怕人看，只怕人不看。让你带他们看个够。”
圣旨展开，上面是朱慈烺亲笔：“真理越辩越明，新政越查越清。朕在京城等你。”
顾炎武手捧圣旨，跪地谢恩时，热泪夺眶而出。
雪花落在他脸上，融化成水，与泪水混在一起。
这一刻，他仿佛看到了那个独眼的少年皇帝，正站在紫禁城的最高处，望向这里。
望向这个正在撕裂，也在重生的江南。
五日后，北京，乾清宫
朱慈烺正在批阅奏折，王承恩忽然慌张入内：“陛下！急报！山西、河南、山东三省……同时爆发民变！”
“什么？”朱慈烺霍然起身，“为何？”
“是为……为北极探险之事。”王承恩呈上三封八百里加急，“三省士绅煽动百姓，说朝廷耗费百万两白银造破冰船，却不肯拨钱赈济灾民。山西平阳府已有暴民冲击官仓，河南开封府……”
话未说完，又一封急报送到——这次是来自辽东。
“建奴内乱平息，豪格胜出，已自立为‘清国皇帝’，改元‘顺治’。”朱慈烺展开军报，脸色越来越沉，“豪格联合蒙古科尔沁部，集结八万骑兵，声称要‘清君侧，诛妖童’……南下之日，就在开春。”
短短一刻钟，四道警讯。
北极探险引发的朝野争议，终于演变成了全面危机。
沈渊、杨嗣昌、薄珏、朱和堉被紧急召入宫中。暖阁里气氛凝重如铁。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“陛下，当务之急是暂停北极探险。”杨嗣昌声音发颤，“百万两白银若用于赈灾、备战，可解燃眉之急。若执意探险，恐天下大乱……”
“不能停。”朱慈烺的声音很平静，却带着不容置疑的力量，“若因三省民变、建奴南侵就停下脚步，那维新永远走不远。他们会知道，只要闹一闹，朝廷就会让步。”
他走到地图前，手指划过山西、河南、山东：“这三省民变，背后真是百姓吗？沈先生，你刚从山西回来，告诉朕，广济寺暖房模式推广后，山西百姓的反应。”
沈渊沉吟道：“百姓……是欢迎的。尤其是那些家里有老人孩子的，都说地热暖房救了命。但士绅确实不满——因为暖房用地多是征用的无主荒地，而这些地，原本被士绅视作‘隐田’，暗中占有收租。”
“所以所谓‘民变’，实则是士绅煽动。”朱慈烺冷笑，“他们不敢直接反对维新，就煽动不明真相的百姓。传旨：命三省巡抚，即刻开仓放粮，设立‘暖粥棚’，凡参与暴动者，只要放下武器，既往不咎。但——”他话锋一转，“凡查出煽动暴乱的士绅，抄没家产，流放琼州。所抄财产，一半用于赈灾，一半……拨给北极探险。”
杨嗣昌倒吸一口凉气：“陛下，这恐怕会激化矛盾……”
“矛盾从来就在，只是现在暴露了。”朱慈烺转身，“太师，你以为退让就能平息事端吗？不，他们会要得更多。今天要停探险，明天要废格物院，后天……就要朕退位了。”
他看向薄珏和朱和堉：“破冰船的建造，一刻不能停。但你们要加快速度——正月十五必须起航，这是死命令。”
两人躬身领命。
“至于建奴……”朱慈烺望向辽东方向，“豪格刚平定内乱，根基未稳，所谓八万骑兵，虚张声势罢了。传旨袁崇焕：辽东军全线戒备，但不主动出击。命登莱水师北上，袭扰建奴沿海。再派使者秘密接触蒙古各部——告诉他们，若愿与大明结盟，开放边市，茶、盐、铁器，要多少有多少。”
沈渊眼睛一亮：“陛下是要分化建奴与蒙古？”
“豪格能赢多铎，靠的就是科尔沁部的支持。若科尔沁部动摇，建奴不战自乱。”朱慈烺走到窗边，望着纷飞的大雪，“但这需要时间。所以北极探险必须成功——若真能找到‘永恒能源’或地心文明的警示，大明就有了震慑四方的底气。”
他转过身，玻璃义眼里映着烛火，也映着重重危机：
“诸公，现在是维新最艰难的时刻。但越是艰难，越不能退。因为一退，就是万丈深渊。”
窗外，夜幕降临。
紫禁城各处的电灯次第亮起，将这座古老的宫殿照得如同白昼。
而在遥远的江南，顾炎武正带着百名士子登船北上。
在更远的天津，北极星号正在进行最后调试。
山雨欲来。
但有人，偏要在暴雨中启航。
十日后，正月十四，天津港
港口已被戒严。五步一岗，十步一哨，武锐新军精锐尽出。但即便如此，仍有数万百姓从四面八方涌来，聚集在警戒线外，踮脚张望。
他们来看的，是停泊在码头的那艘巨舰。
北极星号已经完全竣工。船体涂成玄黑色，只在船首用金漆绘着北斗七星图案。三根桅杆上悬挂的不是帆，而是巨大的探照灯——那是薄珏新研制的“电弧灯”，能在黑夜中照亮三里海面。烟囱里冒着淡淡白烟，蒸汽机低沉的轰鸣声如巨兽呼吸。
码头上，探险队员正在做最后准备。周世显检查着每个队员的装备：加厚的棉袍、狼皮帽、防雪盲的墨镜、还有薄珏特制的“自热饭盒”——利用生石灰遇水发热的原理，能在极寒中吃上热食。
黄宗炎则带着工匠们调试科学仪器：六分仪、磁力计、温度计、气压计，还有一台小型差分机——虽然只有格物院那台的十分之一大小，但足以进行基本计算。
朱和堉站在船头，手里捧着光宗笔记的副本，轻声诵读：“‘极光最盛之时，磁针乱转，门户自现。’父亲，您说的‘门户’，究竟是什么……”
“皇兄。”朱慈烺的声音从身后传来。
朱和堉转身，看见少年皇帝只带了几名侍卫，步行而来。没有仪仗，没有龙辇，只是一身素白常服，外罩黑色斗篷。
“陛下怎么来了？明日才是起航大典……”
“朕想提前看看。”朱慈烺走到船舷边，手抚冰冷的钢铁，“看看这艘船，也看看你们。”
他望向周世显：“周将军，此去凶险，你可有遗言要留？”
周世显咧嘴一笑：“陛下，臣若回不来，请将臣的抚恤金捐给格物院学堂，多建几间教室。臣若回来了……请陛下准臣去江南，在黄宗羲先生的新式学堂里，当个武学教头。臣觉得，读书人也不能光读圣贤书，得学点拳脚功夫，强身健体。”
朱慈烺笑了：“准。无论回不回来，朕都准。”
他又看向黄宗炎：“黄伴读，你兄长黄宗羲昨日来信，说他在江南说服了十七家书院开设实学课程。你们兄弟二人，一个在江南开风气之先，一个要去极北探天地之秘。黄家，不愧为书香门第。”
黄宗炎眼眶微红：“陛下谬赞。学生只是……不想辜负这个时代。”
最后，朱慈烺看向朱和堉，却久久不语。许久，才轻声问：“皇兄，你说……朕是不是太狠心了？明知此去九死一生，还要让你们去。”
朱和堉摇头：“陛下，不是您让我们去，是我们自己要去。父亲留下的谜题，需要有人解开；世界边缘的奥秘，需要有人探寻。这，或许就是朱家子孙的宿命。”
他从怀中取出一块玉佩——与朱慈烺那枚一模一样，只是中间刻的是“洛”字。
“这是父亲留给我的。”朱和堉将玉佩递给朱慈烺，“若我回不来，请陛下将它与我合葬。若我能回来……我想把它，挂在‘门’的那一边。”
朱慈烺接过玉佩，握在手心。温润的玉石，却仿佛有千斤重。
“朕答应你。”他说，“但皇兄也要答应朕——无论如何，活着回来。哪怕看不到‘门’，哪怕找不到答案，也要回来。因为这里，永远是你的家。”
雪又开始下了。雪花落在黑色的船体上，很快融化。
远处传来钟声，亥时了。
朱慈烺最后看了一眼这艘即将远航的船，转身离去。
走出几步，又停下，回头：
“明日，朕会在这里，看着你们起航。”
“等你们回来时，朕还会在这里，迎接你们回家。”
他的声音不大，却穿透风雪，传入每个人耳中。
周世显挺直腰板，行军礼。
黄宗炎深深一躬。
朱和堉举起右手，掌心向内，贴在胸前——这是光宗笔记中记载的古老礼仪，意为“以心为誓”。
雪越下越大。
但北极星号上的灯火，却越来越亮。
子时，格物院地下实验室
薄珏还在做最后的数据核对。忽然，窥天仪发出一阵不同寻常的嗡鸣。
他快步走过去，看见水晶中央，那些流动的光芒正在加速旋转，形成一个漩涡。漩涡中心，浮现出一行字：
“地磁漏斗加速，临界点提前。门户开启之期……维新二年三月初三。”
薄珏脸色骤变。维新二年三月初三——那是一个月后！
而探险队要抵达北极点，至少需要两个月。
来不及了。
他冲出实验室，直奔皇宫。雪夜中，他的身影踉踉跄跄，几次摔倒又爬起。
养心殿的灯还亮着。朱慈烺正在批阅奏折——关于三省民变的处置方案、关于辽东的布防计划、关于江南士子北上的接待事宜……
“陛下！”薄珏冲进殿内，甚至忘了行礼，“窥天仪有新预测——门户开启之期，提前到三月初三！”
朱慈烺手中的笔停了。
一个月。
只有一个月。
“现在通知探险队……还来得及吗？”他问。
薄珏摇头：“他们最快也要两个月才能抵达北极点。除非……”
“除非什么？”
“除非有更快的船。”薄珏的声音在颤抖，“或者……除非‘门户’的开启，不是瞬间的，而是持续的。父亲笔记里提到过‘门户裂隙’的概念——在地磁达到临界点后，会先出现不稳定的‘裂隙’，持续数日甚至数月，然后才是完全开启。”
朱慈烺站起身，走到窗前。雪夜的北京城，万家灯火。
“所以，他们还有机会。”
“但也是巨大的危险。”薄珏低声道，“‘裂隙’期磁场极不稳定，可能导致仪器失灵、人员失常。金鳞会那支疯掉的探险队，很可能就是遇到了‘裂隙’。”
沉默。长久的沉默。
然后，朱慈烺转身，眼中闪着决绝的光：
“那就告诉他们。把所有风险，原原本本地告诉他们。然后——让他们自己选择。”
“陛下……”
“维新，不是朕一个人的事。”少年皇帝的声音很平静，“是所有相信这条路的人，共同的选择。他们有权知道真相，也有权决定是否继续。”
他走回书案，提笔疾书。不是圣旨，是一封亲笔信。
信很短：
“致北极星号全体勇士：
刚获知，‘门户’或于一月后开启。然此期间磁场极乱，险象环生。朕无法替尔等抉择，唯有一言相告：无论去留，皆为大英豪；无论成败，皆为大英雄。
若选择继续，朕在北京等你们归来。
若选择返航，朕在港口迎你们回家。
大明皇帝 朱慈烺 亲笔”
写完，他盖上玉玺，交给薄珏：
“用最快的信鸽，送出去。”
薄珏接过信，手在颤抖：“陛下，这信……可能改变他们的命运。”
“命运从来不是被决定的。”朱慈烺望向北方，“是被选择的。”
窗外的雪，下得更大了。
而在遥远的天津港，北极星号上，周世显正站在舰桥，望着漆黑的海面。
他怀里揣着一封家书——是写给他那从未谋面的儿子的。他去年成亲，妻子刚有身孕。出发前，他给孩子取了名字：若生男孩，叫周北辰；若生女孩，叫周望舒。
北辰，北极星。
望舒，月亮。
无论男女，都指向天空。
指向，这片他们即将征服的冰雪世界。
他不知道，一只信鸽正穿越风雪，朝着这里飞来。
带着一个可能改变一切的消息。
也带着，一个皇帝对勇士的全部信任。