腊月十五，乾清宫西暖阁。
这里本不是议事的地方，但今日不同。巨大的《坤舆万国全图》前，摆着一张长达三丈的红木长桌。桌旁坐着的人，构成了大明维新十三年来最奇特的一幅图景：
一头白发但精神矍铄的工部尚书徐光启（已致仕，今日特诏入宫）；裹着厚棉袍、手指还沾着墨迹的薄珏；风尘仆仆刚从山西赶回的李言闻；从蓬莱归来、面容黝黑的王徵；还有——穿着欧罗巴式深蓝呢绒外套，金发妻子静立身后的朱和堉。
以及坐在主位的朱慈烺。九岁的皇帝没有穿龙袍，而是一身素色棉袍，右眼的玻璃义眼在烛光下泛着温润的光。他左手边是沈渊，右手边是杨嗣昌。
“人都齐了。”朱慈烺开口，声音平静，“今日不是朝会，不论君臣之礼。在座诸位，是大明最懂天、地、人、器的智者。朕召诸位来，只为一件事——”
他顿了顿，手指轻叩桌面：“如何让三千万大明子民，活过这场寒冬。”
暖阁里寂静无声。窗外，北风呼啸，即使宫中已烧起地龙，寒意仍从窗缝丝丝渗入。
薄珏最先开口，他摊开一卷图纸：“陛下，这是臣根据光宗陛下笔记中‘温室’概念设计的‘暖房’图纸。用玻璃作顶，双层中空，下设火道。实验表明，室内温度可比室外高十到十五度。若能大规模建造，冬季可种植蔬菜，至少能让百姓不因缺菜而生坏血病。”
“造价？”杨嗣昌问出关键问题。
“一亩暖房需玻璃三百斤，砖五千块，铁管两百尺，人工……”薄珏快速计算，“总价约一百二十两白银。”
杨嗣昌倒吸一口凉气：“一亩一百二十两？若想建够供应京师的暖房，至少需万亩，便是一百二十万两！国库年入不过八百万两，还要应付军费、赈灾、官员俸禄……”
“所以要改进。”朱和堉忽然开口。他的官话还带着异国腔调，但语速很快，“我在巴黎时，参观过凡尔赛宫的‘橘子温室’。他们用了一种‘曲形玻璃’，可以聚集更多阳光。另外，加热不必用火道，可以用‘热风炉’——将空气加热后通过管道送入，效率高三成，造价低四成。”
他从随身的皮箱中取出一叠图纸，上面绘着精密的机械结构：“这是设计图。还有这个——”他又拿出一包种子，“这是我从欧罗巴带回的‘耐寒小麦’种子，据说是荷兰农学家选育的，可在零下十度存活。虽然产量只有寻常小麦的七成，但……能活命比产量重要。”
朱慈烺接过那包种子，轻轻摩挲。麦粒很小，颜色发暗，但沉甸甸的。
“王公。”他看向王徵，“蓬莱那边，光宗陛下可留下应对严寒的法子？”
王徵起身，郑重捧出一本厚重的羊皮书：“陛下，这是光宗陛下亲笔所着《天象与农时考》。其中有一章专论‘小冰河期’——光宗陛下称之为‘寒潮纪’。他观测太阳黑子活动，预测大明将遭遇持续约六十年的寒冷期，最冷时，长江可能封冻。”
他翻开书页，念道：“‘寒潮非天罚，乃天道循环。应对之法三：一曰储，广建粮仓，丰年储粮备荒年；二曰改，改良作物、畜牧，选育耐寒品种；三曰通，开南北漕运，以江南之米济北方之寒。’”
杨嗣昌皱眉：“可若长江都封冻，漕运如何通行？”
“所以需要这个。”朱和堉又从箱中取出一件模型——那是一个怪异的船型，船底不是平的，而是像刀锋般尖锐，“‘破冰船’。我在瑞典见过，船首加固，船底呈刃状，靠蒸汽机强力推动，可在冰面上破冰前行。虽然速度慢，但能保证航道不彻底断绝。”
暖阁里响起低声议论。破冰船、暖房、耐寒小麦……这些概念太新，太奇，但细想之下，又确实抓住了问题的关键。
“但这些都需要时间。”李言闻忽然开口，声音嘶哑，“陛下，臣刚从山西回来。太原昨日又冻死七十三人——不是死于鼠疫，是活活冻死的。百姓的房屋不御寒，柴炭价涨了五倍，许多人烧不起炕。暖房再好，破冰船再妙，远水解不了近渴。”
所有人沉默了。
朱慈烺的手指在桌面上轻轻划着。许久，他抬起头：“李大夫说得对。远谋重要，但眼前的命，更要救。沈先生，你有什么想法？”
沈渊一直在沉思。此刻他缓缓道：“臣想起一件事——崇祯十三年，陛下刚推行维新时，曾在京郊试行过‘蜂窝煤’和‘煤炉’。那时因为西山煤矿产量有限，未能推广。但现在……”
他看向薄珏：“薄大人，格物院去年不是改进了蒸汽抽水机，让深井煤矿的开采成为可能吗？”
薄珏眼睛一亮：“对！京西煤矿，最深已打到三十丈，煤层极厚。若有足够人力，月产煤炭可达十万石！只是运输……”
“用铁路。”朱慈烺接过话，“京南铁路已通到房山，离西山煤矿不过五十里。命工部、格物院、武锐新军三方合力，半个月内，修一条支线铁路直通矿区。煤炭出矿后，直接用火车运到各州县，平价售卖——不，是半价，差价由内帑补贴。”
杨嗣昌又想反对，但朱慈烺抬手制止：“太师，钱的事朕来解决。你只需协调各部，保证铁路修建不遇阻挠。凡有趁机囤积柴炭、哄抬物价者，按《维新商律》严惩，没收全部家产充公。”
他的目光扫过在场每个人：“诸公，今日所议，朕总结如下——”
“第一，应急：修铁路运煤，建煤厂制蜂窝煤，平价供应百姓取暖。此事由工部牵头，格物院技术支援，武锐新军出人力。限期二十日，腊月前必须让第一批煤送到顺天府每个村庄。”
“第二，中期：推广暖房、耐寒作物、改良农具。由农部制定《御寒农耕指南》，发至各州县。格物院在各地设‘农技指导所’，教授百姓建造简易暖房。”
“第三，长远：研制破冰船，改良漕运；建大型粮仓，完善储备；研制更高效的取暖设备。此事由海权司、工部、格物院共管，三年内必须见效。”
他站起身，虽只是个孩子，但这一刻，没有人敢把他当孩子看。
“诸公，天降严寒，非人力可阻。但朕相信，只要人心是暖的，只要朝廷与百姓同心，这关，我们能闯过去。”他顿了顿，声音低沉，“朕知道，这会很难，会花很多钱，会死很多人。但朕更知道——若不做，死的人会更多，大明的元气会伤得更重。”
他走到窗前，推开窗。寒风扑面，带着细碎的雪粒。
“四百年前，太祖皇帝起于微末，驱除鞑虏，恢复中华。那时的大明，一穷二白，什么都没有。靠的是什么？是人心，是那股不服输的劲儿。”朱慈烺转过身，玻璃义眼里映着烛火，“今天，朕也要问诸位，问天下百姓：你们愿不愿意，再陪大明闯一次鬼门关？”
暖阁里，所有人起身，跪倒。
不是跪皇帝，是跪那份明知不可为而为之的勇气。
“臣等——万死不辞！”
七日后，西山煤矿
大雪封山，但山脚下却是一片火热景象。
武锐新军的士卒们——许多是辽东调回的伤兵康复者，穿着厚棉袄，喊着号子，将一根根钢轨铺在冻土上。蒸汽打桩机的轰鸣声震得山石簌簌落下，白烟在寒风中迅速消散。
周世显裹着大氅，左胸的伤处还在隐隐作痛，但他坚持站在工地最前方指挥。他父亲周遇吉从辽东来信，只有一句话：“儿，你守的是百姓的活路，比爹守的国门不差。”
“将军！第三段路基冻得太硬，十字镐都刨不动！”一个千户跑来报告。
“用火药。”周世显毫不犹豫，“薄大人不是送来了‘低爆火药’吗？打孔，埋药，炸开冻土层。注意安全间距！”
“是！”
远处，煤矿洞口，另一番景象。改良的蒸汽抽水机正将地下的积水源源不断抽出，矿工们推着小车，将乌黑的煤炭运出。这些矿工很多是京郊的农民，冬日无事，来这里做工，一天能挣三十文，还管两顿饭。
一个老矿工蹲在煤堆旁，用冻得发红的手捧起一块煤，喃喃道：“这东西……真能烧暖屋子？”
旁边年轻的格物院学生正在调试一台机器——那是将原煤压制成蜂窝煤的模具。闻言抬头笑道：“老伯，不光能取暖，还能做饭呢。等铁路通了，运到你们村里，一斤只要两文钱，比柴火还便宜。”
老矿工眼睛亮了：“两文？那……那我家那口子冬天就不用冻得整夜咳嗽了……”
他忽然跪下，朝着北京城方向磕了个头：“皇上万岁！万岁！”
这喊声传染开来。工地上，矿洞里，越来越多的人放下工具，朝着京城方向跪拜。
不是仪式，是发自肺腑。
同一日，乾清宫
朱慈烺正在批阅奏折，王承恩忽然慌张入内：“陛下！通政司急报——八百里加急，六封！”
六封？朱慈烺心中一沉。
第一封，来自河南：“黄河冰封，漕船全困，开封粮价一日涨三倍。”
第二封，来自山东：“淮河结冰，冰厚三尺，两岸三十万百姓断柴薪。”
第三封，来自湖广：“洞庭湖结冰，渔船冻于湖心，渔民生计断绝。”
第四封，来自陕西：“渭河冰封，连带地下水冻结，百姓无水可饮。”
第五封，来自南直隶：“南京秦淮河结冰，应天府冻死百余人。”
第六封……来自广东。
朱慈烺展开第六封时，手微微颤抖。广东？岭南之地，也会……
奏报上写着：“腊月初十，广州降雪。雪积三寸，百年未见。蕉林尽毁，柑橘冻死过半。乡民骇然，言‘天罚将至’。”
六封急报，摆在一起，勾勒出一幅恐怖的图景：从北到南，整个大明都在冻结。
沈渊和杨嗣昌被紧急召来。两人看过奏报，面色煞白。
“陛下……”杨嗣昌声音发颤，“这已非寻常寒冬，这是……天灾浩劫。”
“天灾不可怕，可怕的是人祸。”朱慈烺放下奏报，神色竟异常平静，“传旨：命河南、山东、湖广、陕西、南直隶、广东六省巡抚，即刻开仓放粮，设‘暖粥棚’，凡无取暖之资者，每日可领热粥两碗、蜂窝煤三块。所需钱粮，由户部统筹，内帑补足缺口。”
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“陛下，六省同时放赈，所需钱粮恐逾千万两……”
“那就卖宫里的东西。”朱慈烺打断杨嗣昌，“朕记得，内库还有万历年间存下的金器、玉器、西洋钟表。全部估价出售。朕的龙袍，除祭祀必需的三套外，其余也可变卖。还有——”
他顿了顿：“下旨，削减宗室俸禄三成，削减百官俸禄两成。朕的用度，削减五成。省下来的钱，全部用于赈灾。”
杨嗣昌和沈渊都跪下了。
“陛下，宗室、百官恐有怨言……”
“怨就怨吧。”朱慈烺淡淡道，“他们冻不着，饿不死。可百姓会冻死，饿死。太师，你告诉那些有怨言的人：若大明亡了，他们的俸禄、他们的爵位，一钱不值。”
他走到那幅巨大的地图前，手指划过黄河、淮河、长江。
“沈先生，你说……这场严寒，会不会是上天对维新的考验？”
沈渊沉默良久，缓缓道：“陛下，臣从那个‘未来’来。在那个未来里，明朝亡于崇祯十七年，原因之一就是这小冰河期——北方连年大旱，南方罕见严寒，粮食绝收，流民四起。但那时的大明，党争不断，国库空虚，军队腐败，根本无力应对。”
他抬起头，眼中闪着光：“而现在，我们有格物院，有武锐新军，有铁路，有电报，有陛下这样愿意与百姓同甘共苦的君主。这或许不是考验，是……机会。一个证明维新之路走对了的机会。”
朱慈烺转身看着他：“机会？”
“对。”沈渊声音坚定，“证明给天下人看：面对同样的天灾，维新的大明，能比旧时代的大明，救活更多的人，保住更多的家，守住更多的希望。”
窗外，雪越下越大。但乾清宫的地龙烧得很旺，暖阁里暖意融融。
朱慈烺推开窗，任由风雪灌入。冰冷的风刺痛脸颊，但他笑了。
“那就证明给他们看。”
又三日，深夜，格物院
薄珏和王徵围着一台正在运转的差分机。机轮咬合，发出有节奏的咔嗒声。最终，吐出一张纸条。
纸条上是一行新的预测：
“维新二年三月，极寒达到顶峰。北京气温将降至零下二十五度，为三百年来最低。建议：全城实施‘集中取暖’，征用寺庙、学堂、官衙，开放为百姓避寒所；研制‘电暖器’应急。”
薄珏倒吸一口凉气：“零下二十五度……京城从未有过如此低温！”
王徵却盯着最后三个字：“电暖器？可我们连电灯都才刚推广……”
“光宗陛下的笔记里有提及。”薄珏快步走到书架前，抽出一本手稿，“看这里——‘电热效应’，电流通过高电阻金属丝会发热。理论上，可以用电来取暖。但需要更稳定的电源、更粗的导线、更……”
他忽然停住了，眼睛睁大。
手稿的下一页，画着一幅奇怪的图：一个巨大的圆环，圆环中央是线圈，旁边标注——“超导电磁体，可在极低温下无损耗导电，并产生强磁场”。
“极低温……无损耗……”薄珏喃喃道，“难道光宗陛下的意思是，这场严寒本身……可以用来发电？”
王徵凑过来看，也愣住了。
窗外，雪落无声。
差分机继续运转，齿轮咬合，仿佛在计算一个更宏大、更遥远的未来。
而那张吐出的纸条背面，还有一行极小的字，两人起初都没注意到：
“注：寒极之时，或可见‘极光’。此非祥瑞，乃地磁剧变之兆。谨防——‘磁暴’。”