王徵在夜色中疾行。
他走的是小路，贴着城墙根，穿过那些连更夫都很少踏足的窄巷。袖中的瓷瓶随着他的步伐轻轻撞击臂骨，发出细微的喀嗒声，每一声都敲在他的心上。
二十年了。
天启六年那个冬夜，苏州顾家的密室里，十三家家主歃血为盟的场景还历历在目。那时他还是个满腔热血的中年官员，深信大明气数已尽，唯有在海外保留华夏文明的种子，才能避免神州陆沉、衣冠断绝。
“良甫，你精于格物火器，到了海外，这些东西才是安身立命之本。”顾老爷子拍着他的肩膀，“‘深水’线会给你一切支持，你要做的，是潜伏，是学习，是把朝廷最新的技术带出来。等到时机成熟，我们在‘蓬莱’建起的新国度，需要这些。”
他信了。他以为自己是在为国族留后路。
可什么时候开始，一切都变了呢？
是崇祯三年，第一次看到“深水”线与倭寇交易生铁和火绳枪图纸的时候？是崇祯十年，得知海外据点用贩运鸦片赚取经费的时候？还是崇祯十五年，亲眼看见顾家在长崎的货栈里，那些被锁链拴着的、本该被“保护”去海外的江南学子，实则是被绑架勒索的富家子弟？
“保种会”变成了走私网，“儒宗净土”变成了牟利工具。而“蓬莱”……那个传说中的海外乐土，他越来越怀疑，究竟存不存在。
脚步停在格物院后墙的阴影里。
再往前五十步，就是他的实验室。窗内漆黑一片，但他知道，里面等着他的人，已经等了很久了。
王徵深吸一口气，推开了门。
油灯亮起。
沈渊坐在实验桌前，面前摊开着一本账簿。骆养性站在窗边，手按刀柄。屋子里没有其他人。
“王公，深夜来访，冒昧了。”沈渊抬头，眼神平静。
王徵反手关上门，动作很慢。他看了看沈渊，又看了看骆养性，忽然笑了：“沈先生是聪明人。老朽就知道，那碟桂花糕瞒不过你。”
“王公也是聪明人。”沈渊合上账簿，“知道瞒不过，却还是去了茶楼，吃了那碟本不该存在的点心。为什么？”
王徵走到自己的实验台前，从暗格里又取出几样东西：一沓泛黄的信件，一枚铜制令牌，还有一个小巧的、用油布包裹的罗盘。
“因为老朽想做个了断。”他将这些东西推到沈渊面前，“‘深水’线二十年的往来密信，顾家令牌，还有这个——指向‘蓬莱’的磁罗盘，里面嵌着海图，只有用特制的药水涂抹才能显现。”
骆养性快步上前，检查那些物品。沈渊却只是看着王徵：“王公这是……投诚？”
“是赎罪。”王徵的声音有些哑，“老朽错了，错得离谱。这些年，我看着格物院从无到有，看着蒸汽机车在京南铁路上奔跑，看着电报线连通南北，看着太子殿下拖着病体还在为维新呕心沥血……我才明白，真正的保种，不是逃避海外，而是留在这里，把这片土地变得更好。”
他停顿片刻，从袖中取出那个瓷瓶，轻轻放在桌上：“硝化棉的样品，完好无损。老朽没有交给任何人。三日后西山的行动，老朽愿意做饵，引出‘深水’线在京城的所有暗桩。”
沈渊凝视着他：“为什么改变主意？”
王徵沉默了很久。油灯的火苗在他眼中跳动。
“因为三天前，老朽的小孙女问我：‘爷爷，太子殿下只有一只眼睛，他疼不疼？’我说，殿下不疼，殿下很坚强。她又问：‘那殿下为什么要这么辛苦？’我答不上来。”王徵的声音开始颤抖，“后来她自己说：‘因为殿下想让所有人都过得好，就像爷爷造水车让村里人不缺水一样，对吧？’”
他抬起头，老泪纵横：“一个五岁的孩子都懂的道理，老朽花了二十年才想明白。维新……不是为了哪个皇帝，哪个党派，是为了让像她这样的孩子，将来不必再问‘为什么有人吃不饱’、‘为什么有人读不起书’。沈先生，老朽愿意用这条命，换维新之路能走下去。”
屋子里一片寂静。
窗外传来竹叶的沙沙声，远处隐隐有更鼓。
沈渊起身，走到王徵面前，深深一揖：“王公大义，沈渊代殿下，代天下苍生，谢过。”
王徵连忙扶住他：“使不得！老朽是戴罪之身……”
“功是功，过是过。”沈渊直起身，眼神坚定，“王公若能助朝廷铲除‘深水’线，便是大功一件。至于过往罪责……”他看向骆养性，“骆指挥使，依《维新刑律》，戴罪立功者，当如何处置？”
骆养性沉吟道：“视立功大小，可减刑乃至免罪。若王公真能助朝廷拔除潜伏二十年的暗线，便是泼天大功。只是……”他看向王徵，“王公需知晓，此去凶险。‘深水’线经营二十年，手段狠辣，一旦发现您倒戈，必下杀手。”
王徵笑了，笑容里有种解脱般的轻松：“老朽今年六十有三，活得够了。若能死前做件对的事，值了。”
他拿起那个磁罗盘，摩挲着表面斑驳的铜锈：“况且，老朽还想亲眼看看，‘蓬莱’究竟是个什么地方。”
同一夜，紫禁城，乾清宫。
朱由检的呼吸越来越微弱。太医跪了一地，却无人敢开方下针——皇帝的脉象已如游丝，随时可能断绝。
朱慈烺守在榻边，握着父亲的手。那只曾经批阅奏章、指点江山的右手，如今枯瘦如柴，皮肤薄得能看见青色的血管。
“父皇……”他轻声唤道。
朱由检的眼皮动了动，却没睁开。他的嘴唇翕张，吐出几个破碎的音节：“海……图……”
朱慈烺俯身去听。
“坤舆……万国图……后面……”朱由检的手指微微弯曲，像是要抓住什么，“信……有信……”
周皇后连忙对太监道：“快，把万岁爷寝宫那张《坤舆万国全图》取来！”
图很快送到。这是一幅巨大的绢本彩绘地图，覆盖了整面墙壁，是沈渊根据记忆和这个时代的航海资料重新绘制的，比传统的《坤舆万国图》精确得多。
朱慈烺让人将图从墙上取下，摊在榻前的地上。他仔细检查图的背面，起初什么都没发现，直到触到左下角裱褙的接缝处——那里略厚一些。
他用小刀小心翼翼挑开裱褙的绢边，里面露出一封泛黄的信。
信封没有署名，只画着一枝简单的梅花。朱慈烺抽出信纸，展开。字迹清秀挺拔，是他从未见过的笔迹：
“由检吾弟：
当你看到这封信时，为兄应该已不在人世。不必查我是谁，你只需知道，我与你一样，曾坐在这张龙椅上，也曾见过大明的末日。
天启七年，我病重垂危时，得到一卷奇书，名曰《未来简史》。书中记载了自万历以降百年之事：辽东失守、流寇四起、京师陷落、崇祯自缢煤山……以及其后三百年神州沉沦、列强欺凌之惨状。
我本不信，但书中预言之事——魏忠贤专权、袁崇焕督师辽东、陕西连年大旱——件件应验。至此方知，天命已定，大明气数将尽。
然我不甘。既然预知未来，或许可逆天改命。于是我假死脱身，暗中布局：其一，将《未来简史》关键内容抄录，藏于宫中秘处，望后世有缘者得之；其二，联络心腹，筹建‘深水’线，将华夏典籍、匠人、种子秘密转移海外，以待将来复兴；其三，在欧罗巴设一据点，名曰‘蓬莱’，专事收集泰西各国科技典籍，欲‘师夷长技以制夷’。
但我错了。
《未来简史》的最后一章，我始终未能读懂。那章标题为‘变数’，内容却是一片空白。直到三年前，我在巴黎郊外的实验室里，观测星象时忽有所悟：未来并非既定，每一次选择都会分岔出新的可能。我试图‘保留火种’的举动，或许本身就在创造新的未来。
由检，若你读到这封信，说明我的计划至少部分成功了。‘深水’线应该还在运作，‘蓬莱’据点也应尚存。但切记：海外据点不可轻信，其中人员鱼龙混杂，已有背离初衷之迹象。若你要用他们，必先肃清内患。
另，我在‘蓬莱’留下一件东西，是《未来简史》的完整版本，以及我毕生研究的心得——包括蒸汽机原理、电报构想、种痘之法等等。这些东西若用得妥当，可助大明跳过百年弯路。但切记，科技是双刃剑，握剑之人须有仁心。
最后，为兄有一请求：若维新有成，大明中兴，请派人至‘蓬莱’，将我的骨灰带回故土。漂泊半生，我想回家了。
无名氏 绝笔
崇祯元年三月”
信纸从朱慈烺手中滑落。
他呆呆地站着，脑海中一片轰鸣。原来如此……原来所谓的‘深水’线、所谓的‘蓬莱’，源头竟在这里！写信的“无名氏”，很可能是他的某位伯父——天启皇帝朱由校，或者更早的某位皇室成员。
而最震撼的是那句：“未来并非既定，每一次选择都会分岔出新的可能。”
这不正是沈渊一直在说的吗？维新不是恢复某个“黄金时代”，而是创造一个新的未来。
“慈烺……”朱由检微弱的声音传来。
朱慈烺连忙跪回榻边：“父皇，儿臣在。”
朱由检的眼睛终于睁开了，浑浊的瞳孔里，竟有一瞬间的清明。他盯着儿子，嘴唇艰难地开合：“信……看了？”
“看了。”
“好……好……”朱由检的手指动了动，似乎想抬手抚摸儿子的脸，却没有力气，“‘蓬莱’……可取……但不可全信……人心……会变……”
“儿臣明白。”
朱由检的呼吸忽然急促起来，脸色泛起不正常的潮红。太医低呼：“陛下这是……回光返照！”
周皇后扑到榻边，泪如雨下：“皇上……皇上您再撑撑，慈烺还需要您……”
朱由检的目光掠过皇后，掠过跪了满地的太医和太监，最后定格在朱慈烺脸上。那眼神复杂极了，有不舍，有欣慰，有担忧，还有……一种终于解脱的释然。
“朕……这一生……”他断断续续地说，“错杀过……猜忌过……但维新……是对的……慈烺……”
“儿臣在。”
“走下去……别回头……”朱由检的瞳孔开始涣散，声音低得几乎听不见，“朕……要去见……你皇兄了……告诉他……大明……还在……”
最后一个字消散在空气中。
那只枯瘦的手，彻底松开了。
乾清宫里，死一般的寂静。然后，周皇后发出一声撕心裂肺的痛哭。太医们伏地叩首。太监总管颤抖着声音高喊：“万岁……驾崩了——”
朱慈烺没有哭。
他跪在那里，握着父亲渐渐冰冷的手，玻璃义眼里映着摇曳的烛火。有那么一瞬间，他仿佛看见朱由检的嘴角，似乎浮起了一丝笑意。
很淡，但真实。
窗外的更鼓敲响了。
寅时三刻。
天，快要亮了。
三日后，西山。
晨雾笼罩着潭柘寺周围的山林。鸟鸣声中，一支车队沿着山路缓缓而行。囚车在中间，前后各有二十名锦衣卫押送。囚车里坐着王徵，他闭着眼，像是在打盹。
山路转过一个弯，前方是一片开阔地，两侧是茂密的松林。
就在这里。
第一支箭矢破空而来，射中了领头锦衣卫的肩膀。紧接着，数十道黑影从林中扑出，刀光剑影瞬间笼罩了车队。
“有埋伏！护住囚车！”锦衣卫百户高喊。
厮杀声震天。
王徵睁开眼睛，平静地看着外面的混战。袭击者显然训练有素，出手狠辣，全是死士的路数。锦衣卫虽然精锐，但人数处于劣势，渐渐被压制。
囚车被打开了。两个蒙面人冲过来，砍断锁链，将王徵拽出：“王公，快走！”
王徵却站着不动。
“王公？”蒙面人一愣。
“走去哪儿？”王徵问，“去长崎？去爪哇？还是去那个根本不存在的‘蓬莱’？”
蒙面人的眼神变了：“您……”
“老朽不想走了。”王徵忽然提高声音，对着山林喊道，“顾炎武！你出来！老朽有话要说！”
厮杀声渐渐停歇。
袭击者后退几步，围成一个圈。锦衣卫也收拢阵型，护住王徵。山林中，一个身着青衫、头戴方巾的中年文士缓步走出。他面容清癯，眼神锐利，正是顾家长子，顾炎武。
“良甫先生。”顾炎武拱手，语气平淡，“您这是何意？”
“老朽想问顾公子一句：‘深水’线的初心，到底是什么？”王徵盯着他，“是天启六年那个冬夜，顾老爷子说的‘保华夏文脉不绝’，还是如今你们做的——勾结倭寇、贩卖鸦片、绑架勒索？”
顾炎武的脸色沉了下来：“时移世易，手段不同罢了。良甫先生，您老了，心软了。”
“是，老朽心软了。”王徵笑了，“所以老朽想通了，真正的‘保种’，不是带着典籍逃到海外，而是留在这里，让这片土地上的每个人，都能活得像个‘人’。”
他转过身，面对那些锦衣卫，面对从山林中涌出的、早已埋伏在此的更多官兵——那是骆养性调来的京营精锐。
“顾炎武，以及所有‘深水’线的人。”王徵的声音在山谷中回荡，“朝廷已经掌握了你们全部的据点、人员名单、往来账目。投降吧，太子殿下有令，主动投诚者，可免死罪。”
顾炎武的脸色瞬间煞白。
他猛地后退，厉声道：“杀出去！”
但已经晚了。
号角声从四面八方响起。更多的官兵从山林中涌出，火铳手列阵，弓弩手就位。一张天罗地网，早已布下。
顾炎武咬牙，从怀中掏出一个竹筒，拔掉塞子。一道红色烟火冲天而起，在空中炸开。
“他在发信号！”骆养性高喊，“拦住他！”
但已经来不及。远处，通州方向，传来一声沉闷的巨响。
然后，是第二声，第三声。
火光从那个方向腾起，即使隔着几十里，也能看见浓烟滚滚。
“通州码头……”一个锦衣卫喃喃道。
顾炎武笑了，笑容里有种疯狂的快意：“王徵，你以为你赢了？不，‘深水’线二十年的积累，岂是你们一朝能毁的？通州的货栈里，我们埋了五百斤火药，现在，那里已经是一片火海。所有证据，所有物资，都没了。而我们在海外的根基，你们永远动不了！”
王徵看着他，眼神里没有愤怒，只有悲悯。
“顾公子，你知不知道，三天前的夜里，太子殿下已经派人秘密转移了通州码头所有重要物资？你炸的，只是一堆空仓库。”
顾炎武的笑容僵住了。
“另外，”王徵从怀中取出一卷纸，展开，“这是‘蓬莱’的完整海图，是二十年前，你父亲亲手交给我的。现在，它归朝廷了。”
顾炎武目眦欲裂：“你——！”
他拔剑冲来，却被数支箭矢同时射中。踉跄几步，跪倒在地，鲜血从口中涌出。
“为……什么……”他死死盯着王徵，“你也是士绅……你也读圣贤书……为何要帮那些……泥腿子……”
王徵走到他面前，蹲下身，轻声道：“因为圣贤书里说，‘民为贵，社稷次之，君为轻’。顾公子，你们读了这么多年书，读懂的，只有‘君轻’，却忘了‘民贵’。”
顾炎武的瞳孔涣散了。
他倒下的时候，眼睛还睁着，望着天空。那里，朝阳正冲破晨雾，洒下万道金光。
王徵站起身，拍了拍衣袍上的尘土，对骆养性道：“骆指挥使，剩下的，交给你们了。”
他转身，朝山下走去。步伐很稳，背脊挺直，仿佛卸下了千斤重担。
山脚下，一辆马车等着。
沈渊站在车旁，见他下来，拱手道：“王公辛苦了。”
王徵回礼，然后问：“太子殿下他……”
“殿下在乾清宫。”沈渊的声音低沉，“先帝……昨夜寅时驾崩了。”
王徵一怔，随即整了整衣冠，面向紫禁城方向，郑重地跪地，三叩首。
然后他起身，眼中含泪，却带着笑：“先帝走时，可安详？”
“很安详。”沈渊轻声道，“殿下说，先帝最后一句话是：‘大明还在’。”
王徵点头，泪水终于滑落：“那就好……那就好……”
他登上马车，最后看了一眼西山。山林间，战斗已经结束，官兵正在清扫战场。朝阳完全升起来了，照亮了蜿蜒的山路，也照亮了远处京城巍峨的城墙。
“沈先生。”王徵忽然道，“‘蓬莱’那边，殿下打算如何处置？”
沈渊沉默片刻，从怀中取出一封信：“今晨刚到的，郑成功从马六甲发回的急报。他说，在爪哇查抄荷兰商馆时，发现一个密室，里面不仅有‘深水’线的账册，还有……一具棺椁。”
“棺椁？”
“楠木棺，外面包着铅。打开后，里面是一具遗骨，陪葬品中有一枚玉玺，刻着‘大明泰昌皇帝之宝’。”
王徵倒吸一口凉气：“泰昌皇帝……光宗陛下？他只做了一个月皇帝……”
“但信上说，遗骨旁还有一封手书，署名是‘朱常洛’——正是光宗名讳。手书内容与先帝寝宫那封‘无名氏’信基本相同，只是更详细，还提到了他假死脱身后，如何辗转前往欧罗巴，如何在巴黎建立‘蓬莱’据点，又如何招募徐光启的弟子、利玛窦的同伴共同研究……”
沈渊的声音有些发颤：“最重要的是，他在手书末尾写道：‘余毕生心血，尽藏于蓬莱地宫。后世若有朱氏子孙得见此信，当知维新之路，早有先导。愿尔等继吾志，开万世太平。’”
马车里一片寂静。
许久，王徵才缓缓道：“所以……‘蓬莱’不是江南士绅的海外巢穴，而是光宗陛下建立的……科研据点？”
“至少最初是。”沈渊道，“但光宗陛下仙逝后，据点被后来者控制，逐渐变质。顾家这些人，只是窃取了果实。”
他看着王徵：“殿下有令，请王公随郑成功的舰队出海，前往‘蓬莱’，接管光宗遗泽，并将其完整带回大明。”
王徵愣住了：“老朽……何德何能……”
“殿下说，满朝文武，唯有王公既通晓格物，又深知‘深水’线内情，是最合适的人选。”沈渊深深一揖，“此去万里波涛，凶险未知。王公，大明维新之未来，或许就系于此次航行。”
王徵坐在马车里，望着窗外渐渐升高的太阳。
他想起二十年前，那个冬夜，顾老爷子说：“良甫，到了海外，你就是华夏文明的火种。”
现在他终于明白，火种从来不在海外。
火种在这里，在这片土地上，在每一个愿意为更好的明天而奋斗的人心里。
“老朽……领命。”他轻声说，声音不大，却无比坚定。
马车启动了，朝京城驶去。
那里，一个新的时代，正要开始。
而更远的海上，一支由七艘蒸汽铁甲舰组成的舰队，正劈波斩浪，驶向那个被迷雾笼罩了二十年的地方——
蓬莱。