四月十八，山海关。
这座“天下第一关”的城楼上，五爪龙旗在塞外的狂风中猎猎作响。但与往日不同，今日城头除了传统的红夷大炮，还多了十几门新式线膛炮——炮身修长，漆黑如墨，炮口指着关外苍茫的原野。
关内校场，五万武锐新军已集结完毕。清一色的深蓝军服，燧发枪上的刺刀在阳光下闪着寒光。队列整齐肃穆，只有战马的嘶鸣和蒸汽运输车喷气的声音打破寂静。
点将台上，九岁的朱慈烺一身银甲——不是装饰用的礼仪甲，而是格物院特制的轻便钢甲，要害处镶嵌了薄珏新研制的“复合陶瓷片”，据说能挡住百步外的弓箭。
他右眼的玻璃义眼在塞外的阳光下泛着琥珀色的光泽，左眼透过千里镜，望向关外烟尘起处——那里是多尔衮的八旗大军。
“殿下，”周遇吉一身戎装，单膝跪地，“侦骑回报，多尔衮前锋已至宁远，主力约八万人，其中骑兵三万，步卒五万。另有蒙古科尔沁部骑兵一万助战。”
“我们呢？”
“武锐新军五万，其中燧发枪兵三万，炮兵五千，骑兵一万，工兵辎重五千。郑成功水师已抵达觉华岛，有铁甲舰十二艘，可封锁辽东湾，断敌后路。”
兵力相当，但装备……大明的装备已今非昔比。
沈渊站在太子身侧，手中拿着刚送到的“电报”——这是格物院铺设的第一条军用电报线，从山海关直达北京，消息传递从过去的数日缩短到数个时辰。
电报是朱由检发来的，只有短短一行：“朕安，勿念。放手为之，朕信烺儿。”
皇帝的病依旧沉重，但为了给儿子撑腰，他强撑着每日坐朝，哪怕只是坐在帘后听着。这份信任，重如泰山。
“沈先生，”朱慈烺放下千里镜，“您说过，这一战不仅要赢，还要赢得漂亮。怎么才算‘漂亮’？”
“以最小代价，获最大战果。”沈渊指向关外，“多尔衮以为我们还是崇祯十三年的明军，以为凭骑兵冲锋就能破关。我们要让他明白，时代变了。”
他展开地图：“殿下请看。宁远到山海关，地势平坦，适合骑兵作战。多尔衮必以蒙古骑兵为先锋，试探我军虚实。我们不能在关外野战——新军虽强，但骑兵不足，野战容易被包抄。”
“那……”
“放他们进来。”沈渊眼中闪过寒光，“在山海关前二十里的‘石河滩’设伏。那里两侧有丘陵，中间河道干涸，适合布置交叉火力。等敌骑兵进入伏击圈，先用火炮覆盖，再以燧发枪三段击收割。”
周遇吉补充：“同时，郑成功水师从海上炮击宁远，做出登陆姿态，迫使多尔衮分兵回援。他若不分兵，我们就真登陆，抄他后路；若分兵，正面兵力不足，更容易被我们击溃。”
围点打援，虚实结合。这是维新派将领们研究了三年、推演了上百次的战术。
朱慈烺仔细看着地图，左眼从一个个标注上扫过。良久，他抬头：“周将军，你全权指挥。孤……孤就站在城楼上，看着你们打赢这一仗。”
他不亲临前线，这是沈渊和周遇吉拼死劝谏的结果——储君亲征已是冒险，再上前线，万一有失，维新大业将毁于一旦。
但站在城楼上观战，既是鼓舞士气，也是学习战争。
“臣，定不负殿下所托！”周遇吉重重抱拳。
四月二十，拂晓。
石河滩两侧的丘陵上，伪装网下的新军炮兵团已经就位。六十门线膛炮分成三个炮群，炮口指着干涸的河床。炮手们最后一次检查炮膛、装填炮弹——这次用的不是实心弹，而是“开花弹”，弹体内填装了黑火药和铁珠，落地即炸，专克密集队形。
步兵埋伏在丘陵反斜面，燧发枪已装填完毕，刺刀上膛。每个士兵腰间挂着三枚“手榴弹”——薄珏改进的铸铁外壳开花弹，拉弦引爆，适合近战。
更隐蔽的是工兵布设的“地雷阵”——在敌军可能冲锋的路线上，埋了上百颗触发式地雷，外壳刻着“大明格物院监制”的字样。
辰时三刻，远处烟尘大起。蒙古科尔沁部的骑兵如潮水般涌来，约五千骑，马刀在晨光中闪着寒光。他们显然没把明军放在眼里，队形松散，甚至有人大声说笑。
“放近了打。”周遇吉通过“野战电话”——一种简陋的有线通讯设备——下令，“等前锋进入雷区，再开炮。”
电话是沈渊的主意。虽然只能通三里，但比旗语快得多。
骑兵越来越近。三百丈、两百丈、一百丈……
轰！第一颗地雷被触发，火光冲天，七八个骑兵连人带马被炸飞！
“有埋伏！”蒙古骑兵慌乱，但冲锋已停不下来。
“开炮！”周遇吉厉喝。
六十门火炮齐鸣！开花弹如雨点般落入骑兵群中，爆炸声震耳欲聋。铁珠四射，战马惊嘶，骑兵如割麦般倒下。
三轮炮击后，五千骑兵已损失过半。余者调头欲逃，但丘陵两侧的燧发枪兵已经展开——三段击，第一排跪射，第二排站射，第三排装填，循环往复。
砰砰砰！枪声如爆豆。铅弹穿透皮甲，蒙古骑兵如秋风扫落叶般倒下。
一刻钟，仅仅一刻钟，五千科尔沁骑兵全军覆没。河滩上尸横遍野，伤马的哀鸣与伤兵的惨叫此起彼伏。
山海关城楼上，朱慈烺通过千里镜看到这一幕，小手紧紧抓着城墙垛口。他见过死人——瘟疫时、江南平叛时——但没见过如此规模的屠杀。一场精心设计的屠杀。
“沈先生，”他声音有些发颤，“我们……杀了多少人？”
“五千。”沈渊平静地说，“但殿下，如果我们不杀他们，他们就会冲进山海关，杀我们的百姓。战争就是这样——你不杀人，人就杀你。”
“可他们也是人……”
“是，他们是人。”沈渊蹲下身，平视着太子，“但他们拿着刀，想要我们的土地，杀我们的子民。殿下，仁慈是对百姓的，对敌人，只能以血还血。”
朱慈烺沉默。良久，他点点头：“孤明白了。只是……心里还是难受。”
“难受就对了。”沈渊轻声道，“一个君主，若对杀戮无动于衷，那就是暴君；若因为杀戮而止步不前，那就是懦夫。殿下要在仁慈与决断之间找到平衡，这才是最难的事。”
正说着，第二波敌人来了——这次是真正的八旗精锐，约一万步兵，推着盾车、云梯，缓缓压上。显然，多尔衮意识到明军有埋伏，改用步兵推进，稳扎稳打。
“变阵。”周遇吉下令，“炮兵换实心弹，专打盾车。步兵准备近战。”
实心炮弹呼啸而出，沉重的铁球砸在盾车上，木屑纷飞。但八旗兵训练有素，盾车虽损，仍缓缓推进。
八十丈、五十丈、三十丈……进入燧发枪射程！
“开火！”
枪声再次响起。但这次效果不佳——八旗兵躲在盾车后，铅弹很难穿透。
“手榴弹准备！”前线指挥官高喊。
当盾车推进到二十丈时，明军士兵拉燃手榴弹，奋力掷出！轰轰轰！爆炸在盾车后响起，惨叫声传来。
但八旗兵太多了，前赴后继。终于，第一架云梯搭上了明军阵地！
“刺刀！上！”周遇吉拔剑，“守住阵地！”
肉搏战开始了。燧发枪上了刺刀，明军士兵与八旗兵在丘陵上厮杀。鲜血飞溅，断肢横陈，这是最原始的搏杀。
朱慈烺在城楼上看得心惊肉跳。他看到一个大明士兵被砍中肩膀，仍死死抱住敌人，滚下山坡；看到一个年轻的军官被长矛刺穿，还奋力砍倒了敌人；看到一队燧发枪兵背靠背结成圆阵，在敌群中死战不退……
“那是……新军吗？”他喃喃道。
“是。”沈渊声音沉重，“三年前，他们还是农民、工匠、小贩。因为维新，他们有了田地，有了工钱，有了希望。所以他们愿意为这个国家拼命。”
“维新……给了他们拼命的东西。”
“也给了他们拼命的理由。”沈渊望向战场，“殿下，这就是您要守护的——不是紫禁城的龙椅，是这些普通人的生活和希望。”
战斗持续了半个时辰。八旗兵虽勇，但面对燧发枪、刺刀、手榴弹的组合，伤亡惨重。最终，丢下两千多具尸体，仓皇撤退。
明军也伤亡八百余人。伤亡比例一比三，这是大明对清军从未有过的战果。
但周遇吉脸色凝重：“殿下，这才是试探。多尔衮的主力还没动。”
果然，午后，真正的决战来了。
未时，石河滩外十里。
多尔衮亲率四万大军，排成传统的“骑步混合”阵型——骑兵在两翼，步兵居中。但与以往不同，清军阵前多了几十门火炮——是从朝鲜缴获的，虽然老旧，但仍是火炮。
“看来多尔衮也学了点新东西。”周遇吉冷笑，“可惜，学得不够。”
他下令：“炮兵前移三里，建立新阵地。步兵后撤一里，重整防线。骑兵……准备出击。”
“出击？”副将惊讶，“我们骑兵只有一万，他们有两万！”
“不是冲锋，是骚扰。”周遇吉解释，“用新式骑兵——燧发手枪骑兵。”
这是武锐新军的秘密武器：骑兵不配长矛马刀，而是装备两把燧发手枪，近身后连发两枪，然后迅速撤退，装填后再来。不求杀伤多少，只求打乱敌阵。
命令下达。一万新军骑兵分成十队，从两翼迂回。他们不与清军骑兵正面碰撞，而是游走在射程边缘，伺机接近步兵阵型，啪啪两枪，转身就跑。
清军步兵被骚扰得不胜其烦。火绳枪射程近，打不到；弓箭射程够，但骑兵速度快，很难瞄准。更可气的是，那些明军骑兵还时不时扔出几个“会爆炸的铁疙瘩”（手榴弹），虽然杀伤不大，但吓人。
多尔衮在阵中看得眉头紧皱。这不是他熟悉的明军——不，这根本就不是他认知中的任何军队。诡异的战术，犀利的火器，还有那从未见过的“爆炸弹”。
“大汗，这样下去士气会垮。”副将忧虑道。
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“那就决战。”多尔衮决断，“骑兵冲锋，冲垮他们两翼，步兵全线压上。本王不信，他们那点人，能挡住我四万大军！”
号角长鸣。两万八旗骑兵开始冲锋，马蹄声震天动地，如黑色潮水涌向明军两翼。
“等的就是这一刻。”周遇吉嘴角上扬，“传令：炮兵开火，目标——骑兵集群。步兵准备‘空心方阵’。”
空心方阵，这是沈渊从“未来”带来的战术：步兵排成中空的四方阵型，四面都是刺刀，专克骑兵冲锋。
与此同时，六十门线膛炮再次怒吼。这次用的是“链弹”——两个铁球用铁链连接，专门对付密集的骑兵队形。炮弹旋转着飞入骑兵群，铁链横扫，人马俱碎。
三轮炮击，骑兵冲锋的势头被打掉一半。但余者仍悍不畏死地冲来，撞上了明军的空心方阵。
长矛刺入马腹，刺刀捅穿人体。骑兵在方阵前撞得头破血流，但后面的仍前赴后继。这是意志的较量，是血肉的磨盘。
战斗进入白热化。明军虽然战术先进，但人数劣势开始显现。方阵一个个被冲破，士兵们陷入混战。
山海关城楼上，朱慈烺手心全是汗。他看到一个大明方阵被骑兵冲破，士兵们背靠背死战，最后全部倒下；看到炮兵阵地被一队骑兵突袭，炮手们用短铳和工兵铲搏斗；看到周遇吉亲率卫队冲入敌阵，左冲右突……
“沈先生……”他声音发颤。
“殿下莫慌。”沈渊虽然也紧张，但还算镇定，“你看东边。”
东边海面上，突然升起三道烟柱——那是郑成功水师的信号！
几乎同时，清军后方传来炮声！不是陆炮，是舰炮！郑成功的铁甲舰不知何时绕到了觉华岛北面，用舰炮轰击清军后阵！
“水师！明军水师登陆了！”清军后阵大乱。
多尔衮脸色大变。他万万没想到，明军水师敢在此时登陆——觉华岛到岸边还有十里浅滩，大型战舰根本无法靠岸。
但他忘了，郑成功有“蒸汽登陆艇”——平底、吃水浅、自带蒸汽机，专门用于登陆作战。二十艘登陆艇载着两千陆战队，在舰炮掩护下，直冲滩头！
“回援！后队回援！”多尔衮急令。
但晚了。陆战队已登陆，他们装备的是一种新式武器——“连珠铳”，虽然射程近，但射速极快，三十步内无人能挡。清军后阵本就被舰炮轰得七零八落，再遭此突击，顿时崩溃。
前线的清军见后路被抄，军心动摇。明军趁势反击，周遇吉率骑兵从侧翼包抄，与陆战队前后夹击。
兵败如山倒。四万清军，溃不成军。多尔衮在亲兵保护下，仓皇北逃。
黄昏时分，战斗结束。石河滩上，尸横遍野，血流成河。清军遗尸万余，被俘三千。明军伤亡四千，虽也是惨胜，但这是崇祯年以来，大明对清军最大的一场胜利。
更重要的是，此战证明了维新军事改革的成果——新式武器、新式战术、新式军队，完全可以战胜传统的八旗铁骑。
四月廿一，清晨。
朱慈烺在周遇吉、沈渊陪同下，巡视战场。空气中弥漫着血腥味和硝烟味，乌鸦在天空中盘旋，发出凄厉的叫声。
“殿下，这里血腥，还是回去吧。”周遇吉劝道。
“不，孤要看看。”太子左眼扫过那些尸体——有清军的，也有明军的，“看看这些人为之付出生命的地方。”
他走到一个明军士兵的尸体前。那是个年轻的士兵，大概只有十八九岁，胸口被长矛刺穿，手中还紧握着燧发枪。军服口袋里露出一封信，已经被血浸透。
沈渊小心取出信，展开。字迹歪歪扭扭，但能看清：
“娘，儿在军中很好，每月有一两二钱银子，都存着，等打完仗回家，给您盖新房子。长官说，我们打的是保卫战，打赢了，满人就不敢来了，咱家的地就保住了。儿不怕死，就怕您和妹妹受苦。儿一定活着回去。不孝儿，狗剩敬上。”
狗剩。一个连正经名字都没有的农家子弟。
朱慈烺默默接过信，看了很久。然后他蹲下身，用小手轻轻合上那个士兵的眼睛。
“他叫什么名字？”
“回殿下，叫王二狗，山东兖州人，家中只有老母和妹妹。”周遇吉低声道，“参军时登记的名字是王勇，但大家都叫他狗剩。”
“王勇……”太子重复着这个名字，“追封昭信校尉，抚恤银三十两，其母由官府供养终身，其妹……送入京师女学堂，费用由内帑出。”
“殿下仁慈。”
“不是仁慈，是本分。”朱慈烺站起身，“这些人用命保卫国家，国家就该照顾好他们的家人。沈先生，回去后，拟个《军人抚恤条例》，阵亡者抚恤不得低于三十两，伤残者官府供养，子女免费入学。”
“臣遵旨。”
他们继续巡视。在一个弹坑旁，朱慈烺看到几个清军伤兵，被明军医护兵简单包扎着，眼神麻木。
“这些人怎么办？”太子问。
“按惯例，斩首示众，首级记功。”周遇吉道。
朱慈烺沉默片刻：“不，给他们治伤，然后……放回去。”
“殿下！这……”
“放回去。”太子重复，“让他们告诉多尔衮，告诉所有满人：大明不怕打仗，但也不滥杀。我们维新，要建立的是文明的国家，不是野蛮的帝国。战场上你死我活，战场下……给他们一条生路。”
这是冒险——可能会被朝中言官骂“妇人之仁”。但沈渊心中却是一震：这个孩子，在血与火中，竟然还保有这份超越时代的胸怀。
“臣……遵旨。”
巡视结束，回到山海关。城楼上，朱慈烺最后望了一眼战场，轻声道：“沈先生，您说，这场仗值得吗？”
“值得。”沈渊肯定地说，“这一仗打出了大明的国威，打出了维新的信心，也打出了十年的和平。多尔衮经此一败，三年内不敢南下。我们有三年时间，整顿内政，发展经济，让维新根基更稳。”
“可死了那么多人……”
“所以我们要让他们的死有价值。”沈渊看着太子，“殿下，这场胜利不是终点，是起点。接下来，您要用这三年，让大明变得更强，让百姓过得更好。这样，这些人的血才没有白流。”
朱慈烺重重点头：“孤明白了。回京吧，还有很多事要做。”
当日下午，捷报通过电报传回北京。
乾清宫里，病榻上的朱由检看到电报，蜡黄的脸上泛起红晕，竟挣扎着坐起：“赢了？真的赢了？”
“赢了，陛下！”王承恩含泪道，“太子殿下亲临前线，将士用命，斩首万余，多尔衮北逃百里！郑成功水师登陆成功，抄了清军后路！”
“好！好！好！”朱由检连说三个好字，老泪纵横，“我儿……我儿长大了！大明……大明有希望了！”
他强撑着，让王承恩扶他到书案前，亲笔写下一道诏书：
“太子慈烺，天纵英武，亲征破虏，扬我国威。朕心甚慰。即日起，加太子监国摄政王之衔，总揽军国大事。凡太子所决，如朕亲临。钦此。”
监国摄政王！这意味着，九岁的朱慈烺将正式成为大明实际的统治者。
消息传出，朝野震动。有人欢呼，有人忧虑，但无人敢反对——一场大胜，让太子积累了足够的威望。
而在返回京师的路上，朱慈烺坐在马车里，手中把玩着那颗玻璃义眼。窗外，春光明媚，田野里农人在耕作，远处有蒸汽机的轰鸣。
“沈先生，”他忽然问，“您说，如果有一天，天下太平了，没有战争了，那该多好。”
“会有的。”沈渊微笑，“等铁路修遍全国，等电灯照亮每个村庄，等工坊让每个人都有活干，等学堂让每个孩子都能读书……到那时，战争就没有意义了。因为活着比打仗，好太多了。”
“那要多久？”
“可能要二十年，三十年，甚至五十年。”沈渊看着窗外，“但只要我们一直走下去，总有一天会到的。”
朱慈烺点点头，将义眼小心收回锦盒。左眼望向远方的地平线，那里，一轮红日正在升起。
维新元年的春天，在血与火中结束。但夏天来了，这是一个充满希望的季节。
路还很长，但至少，他们迈出了最坚实的一步。
而那个九岁的独眼储君，将在这个夏天，正式登上历史的舞台，带领这个古老的帝国，走向一个未知但光明的未来。