第七日，丑时三刻。
北疆的风像刀子，裹挟着沙砾和未化的雪粒，刮在人脸上生疼。
云疏勒马立在一处丘陵上，身后三千精兵鸦雀无声，只有战马偶尔喷出的白气和铠甲极轻微的摩擦声。
远处地平线上，镇北军大营的轮廓在夜色中若隐若现。营火稀疏，远不及应有的规模，像一头受伤巨兽微弱的呼吸。
更远处，隐约可见连片的火光——那是戎狄大营，嚣张得连隐蔽都不屑。
“将军，”副将王钊策马上前，声音压得极低，“哨探回报，戎狄先锋五千人，距此十里扎营。主将是阿史那鲁的弟弟，阿史那铎。”
云疏没有立刻回应。他望着那片稀疏的营火，胸口那块平安扣贴着肌肤，明明被体温焐热了，却忽然泛起一丝寒意。
父亲就在那片营火之间，生死未卜。
“阿史那铎……”云疏重复这个名字，脑海中闪过两年前京郊校场上，阿史那鲁那双鹰隼般的眼睛。
那人败后曾与他饮酒，醉后谈及戎狄战法，说他们部族先锋最爱黎明前袭营，因“人最困，马最乏”。
“传令，”云疏调转马头，声音在寒风中清晰冷冽，“全军就地休整一个时辰。斥候营再探，我要知道阿史那铎扎营的地形，一草一木都不许漏。”
“将军？”王钊一怔，“不先与大营汇合？”
“汇合要光明正大地汇合。”云疏望向戎狄大营的方向，眼中寒光一闪，“带着敌将首级去汇合。”
一个时辰后，斥候带回详细地形图。
阿史那铎将先锋营扎在一处背风的山坳里，三面环丘，只留南面出口，确是易守难攻。
但斥候还发现，山坳东侧有一道不起眼的裂缝，勉强可容单骑通过，应是夏季山洪冲刷而成。
“裂缝……”云疏指尖在地图上一寸寸移动，忽然停在某处，“这里，距离戎狄营门多远？”
“约二百步。”
“二百步。”云疏抬头，“王钊，挑三百死士，一人双马，寅时三刻从裂缝潜入。不要动营门守军，直接去马厩。”
王钊眼睛一亮：“将军是要……”
“戎狄骑兵，马比人精贵。”云疏站起身，铠甲在篝火映照下泛着幽光，“惊了他们的马，黎明袭营就成了笑话。”
他顿了顿，又补充：“记住，只惊马，不杀人。动静要大，但要装作是山兽或小股流匪。得手后立刻从原路撤回，不得恋战。”
“末将领命！”
寅时三刻，月落星沉，正是一夜中最暗的时辰。
三百死士如鬼魅般消失在裂缝中。云疏亲率剩余两千七百人，埋伏在山坳南面出口外的乱石滩后。
所有人都伏低了身子，口衔枚，马衔环，连呼吸都压到最轻。
时间一刻刻流过。寒风刺骨，沙砾打在铠甲上窸窣作响。
云疏握着长枪的手指冻得发僵，他却恍若未觉，只死死盯着山坳出口。
忽然，营中传来骚动。
起初是马匹的惊嘶，接着是戎狄语的怒喝，很快演变成混乱的奔跑声、呼哨声。
营火猛地亮起一片，人影憧憧，隐约可见有人试图控制受惊的马群，却被横冲直撞的马匹撞倒在地。
就是现在！
云疏翻身上马，长枪高举。没有呼喊，没有号角，两千七百铁骑如离弦之箭，从乱石滩后暴起！
马蹄声如闷雷，碾碎了黎明前的死寂。戎狄营门守军正被营内混乱吸引注意力，待发现时，黑压压的骑兵已冲至百步之内！
“敌袭——！”
示警的号角刚吹响半声，便被淹没在铁蹄声中。云疏一马当先，长枪如龙，挑飞营门拒马，身后骑兵洪流般涌入！
营内一片混乱。马匹受惊四处狂奔，士兵找不到自己的战马，将领的号令被嘈杂淹没。
阿史那铎光着膀子冲出大帐，手中弯刀还没握稳，便见一骑玄甲将领已冲到眼前！
“你是——”他瞪大眼睛，借着渐亮的天光，看清了来人的脸。
两年前兄长败归后，曾画过一幅画像，说大盛有个年轻将领叫萧臻，枪法如神，将来必是心腹大患。画像上那张脸，与眼前之人重合。
“萧臻？！”阿史那铎惊怒交加，挥刀便砍。
云疏不避不让，长枪一抖，精准点在弯刀侧面。“铛”的一声，阿史那铎虎口剧震，刀几乎脱手。
他心中大骇，急忙变招，可云疏的枪已如毒蛇般缠上来。
三招。只三招。
枪尖抵在阿史那铎喉前三寸，冰冷的锋刃激起一层鸡皮疙瘩。周围戎狄士兵想冲上来救援，却被大盛骑兵死死拦住。
“让你的人放下武器。”云疏声音平静，像在说今日天气。
阿史那铎瞪着眼前年轻得过分的脸，又看向四周——营帐七零八落，马匹四散，士兵被分割包围。败局已定。
他颓然松手，弯刀“哐当”落地。
“降者不杀！”云疏高喝。
“降者不杀——！”大盛骑兵齐声呼应，声震四野。
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当第一缕晨光照亮山坳时，战斗已基本结束。五千戎狄先锋，死伤八百，余者皆降。大盛军伤亡不足百人，可谓大捷。
云疏令王钊打扫战场、收押俘虏，自己则策马登上高处，望向十里外的镇北军大营。
晨雾正在散去，那座大营的轮廓清晰了些，营旗在风中无力地飘着。
“将军，”亲卫上前，“可要现在通报大营？”
“再等等。”云疏从怀中取出那枚平安扣，握在手心，“派快马先行，告知大营:萧绝之子萧臻，率援军已至，首战告捷。”
他顿了顿，“还有……问问父亲的伤势。”
亲卫眼眶一红，抱拳领命而去。
两个时辰后，云疏率领大军，押着俘虏和缴获的物资，浩浩荡荡开向镇北军大营。距离营门还有三里，便看见一队骑兵迎出。
为首的是个满脸风霜的老将，左臂裹着绷带，看见云疏时，那双浑浊的眼睛骤然亮起，滚鞍下马，单膝跪地:
“末将镇北军副将陈昂，参见少将军！”
身后众将齐刷刷跪倒，铠甲碰撞声一片。
云疏急忙下马扶起:“陈叔请起！各位将军请起！”
陈昂老泪纵横，抓着云疏的手臂上下打量:“像……真像将军年轻的时候……”
他抹了把脸，“少将军，您来得太及时了！这些时日营中士气……唉！”
“父亲呢？”云疏急问。
陈昂神色一黯:“将军昏迷五日了，昨夜才醒过一次，问京中消息……太医说，箭伤太重，失血过多，能不能撑过去，就看这三日。”
云疏心头一紧，翻身上马:“带我去见父亲！”
中军帐内药气浓重。萧绝躺在行军床上，脸色灰败，胸口缠着的绷带隐隐渗血。他闭着眼，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏。
云疏站在床前，看着这个素来如山岳般巍峨的男人，此刻脆弱得像一片枯叶。
他想起认祖归宗那日，父亲笨拙地塞给他玉佩；想起大婚时，父亲背过身偷偷抹泪；想起每年休沐回京，父亲总要找借口来状元府吃饭，却只说些“军营如何”“差事可顺”的干巴巴的话。
他缓缓跪在床前，握住父亲冰凉的手。
“爹，”声音哽在喉咙里，“儿子来了。”
萧绝的眼皮动了动，缓缓睁开。那双总是锐利的眼睛此刻涣散无神，看了云疏很久，才渐渐聚焦。
“臻……儿？”声音嘶哑得几乎听不清。
“是儿子。”云疏将他的手贴在自己脸上，“儿子带援军来了，刚打了胜仗，灭了戎狄五千先锋。”
萧绝的眼睛亮了一瞬，手指微微动了动，像要握紧，却无力。他嘴唇翕动，云疏俯身去听。
“……好。”只有一个字，却用尽了力气。
萧绝又闭上了眼，呼吸却似乎平稳了些。太医低声说:“将军知道少将军来了，这口气……兴许能续上。”
云疏在床边守了一个时辰，直到陈昂来报，说战报已写好，需他过目签发。他最后看了父亲一眼，起身出帐。
战报写得简练:游击将军萧臻率三千精兵驰援，首战设伏，击溃戎狄先锋五千，俘获敌将阿史那铎，缴获战马千匹、粮草辎重无算。我军伤亡九十七人。
云疏提笔，在末尾添上一句:“镇北大将军萧绝伤势趋稳，军心已定。”
八百里加急，当日发出。
五日后，战报送抵京城。
乾清宫里，嘉佑帝看完战报，拍案而起:“好！好一个萧臻！”
他连日阴沉的脸上终于露出笑意，将战报递给常顺:“念给诸位爱卿听听。”
常顺清朗的声音回荡在殿中。当念到“俘获敌将阿史那铎”时，兵部尚书抚掌大笑；念到“我军伤亡九十七人”时，满朝文武皆动容；念到最后那句“军心已定”时，连最顽固的主和派都沉默了。
“众卿还有何话说？”嘉佑帝扫视殿下。
无人应答。
“既如此，传朕旨意。”嘉佑帝正色道，“晋游击将军萧臻为正五品定远将军，仍领北疆援军。着兵部、户部全力保障北疆粮草军械，不得有误。”
“陛下圣明！”