洪武二十年，四月初三，辽东，辽阳卫。
细雨已歇，天地间却依旧弥漫着一股沉郁的湿冷。
中军大帐内，气氛凝重如铁。
巨大的辽东山川舆图沙盘前，黑压压站满了顶盔掼甲的将领。
凉国公蓝玉一身玄色铁甲，外罩猩红斗篷，按剑立于沙盘主位，身形笔挺如松，顾盼间鹰视狼顾，凛然生威。
郑国公常茂立于蓝玉侧前方半步，手按刀柄，目光灼灼，如同亟待扑食的猛虎。
其弟常升、常森分列左右，皆面容肃杀。
帐下，辽东都司、各卫指挥使、神机营将领、京营勋贵，济济一堂，甲胄铿锵，杀气盈帐。
而在大帐角落，五个年轻得有些格格不入的身影，正屏息凝神地站着——
郭镇、冯诚、耿璇、汤鼎、邓镇。
他们同样穿着合身的明军制式布面甲，但面庞的稚嫩与眼中难以掩饰的兴奋、紧张，暴露了他们的身份与年龄。
能列席此等规格的军议，已是天大的恩典与殊荣。
蓝玉的目光如冷电般扫过帐中诸将，最终在沙盘上“建州左卫”、“建州右卫”的位置重重一点。
“冯帅大军已至北平以北，对北元形成压制；魏国公舰队亦已抵达高丽外海，展开牵制。两翼已稳，我辽东正面，该动了！”
他的声音不高，却带着金铁交鸣般的铿锵，在寂静的大帐中回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。
“据查，阿哈出，盘踞苏子河、浑河一带，拥兵号称八万，实约四万能战。此獠凶悍狡诈，惯用骑兵袭扰，依山建寨，自以为得地利。”
蓝玉的手指在沙盘上建州右卫的区域划了一个圈，语气淡漠，却透着一股冰碴子般的寒意。
“猛哥帖木儿，据佟佳江、富尔江上游，山林更深，其部更擅山林奔袭，号称六万，实则精壮三万余。此二人，一在明，一在暗，互为犄角，乃辽东女真诸部中最大两股顽疾。”
他抬起头，目光锐利如刀，掠过每一位将领的脸。
“此次征伐，陛下旨意，殿下钧令——非为惩戒，乃为犁庭扫穴，永绝后患！故此，本帅方略，只有一个字：快！”
“以雷霆万钧之势，打垮其主力，捣毁其根本，使其再无死灰复燃之机！”
“常茂！”
“末将在！” 常茂踏前一步，声如洪钟。
“着你率两万神机营并两万京营精锐为先锋，携洪武一式野战炮三十门，开花弹五百发，轰天雷两千枚。出抚顺关，沿苏子河谷疾进，直扑阿哈出老寨！沿途凡有寨垒抵抗，不必请示，以炮火开路，碾过去！我要你在十日内，将阿哈出的脑袋，挂在本帅的旗杆上！”
“得令！” 常茂眼中凶光爆射，抱拳领命，甲叶哗啦作响。
“常升！”
“末将在！”
“着你统神机营新军左翼一万，携野战炮二十门，自清河堡出，沿富尔江河谷穿插，切断猛哥帖木儿可能东逃鸭绿江、或北窜深山之路！遇敌不必纠缠，以燧发枪火力驱散，牢牢扼守要道！”
“末将遵命！”
“常森！”
“末将在！”
“着你统神机营新军右翼一万，同样携炮二十门，自鸦鹘关出，向佟佳江上游压迫。步步为营，遇寨拔寨，遇林焚林，将猛哥帖木儿给我逼出来！”
“得令！”
一道道军令，清晰、冷酷、高效，从蓝玉口中吐出。
每一道命令，都伴随着沙盘上小旗的移动，勾勒出一张针对建州女真左右两卫的天罗地网。
正面强攻，两翼迂回包抄，断其退路，焚其巢穴……一套组合拳下来，务求全歼，不留后患。
帐中将领无不凛然，心中只有一个念头：凉国公这是要下死手，彻底抹掉建州女真这两大部！
军议已近尾声，诸将领命而去，各自点兵备战。
大帐内，只剩下蓝玉、常茂兄弟，以及角落那五位努力降低存在感、却依旧心跳如鼓的年轻伴读。
蓝玉揉了揉眉心，似才想起他们，目光扫了过去，带着几分审视，也带着几分不容置疑的威严。
“你们几个，” 他开口，声音比方才柔和些许，但依旧不容辩驳，“跟着中军，就在本帅眼皮子底下。多看，多听，多学沙盘舆图，学学粮秣调度，学学军令传达。仗，有你们打的，但不是现在。”
郭镇深吸一口气，与冯诚交换了一个眼神，鼓起勇气，上前半步，抱拳道：“凉国公，末将等蒙殿下恩典，前来历练，非为观战。恳请国公，许我等随郑国公或二位常将军麾下，哪怕为一小卒，亲临战阵，方不负殿下厚望！”
他一开口，耿璇、汤鼎也立刻跟上：“末将等愿为前锋，效死用命！”
连年纪最小的邓镇，也绷着小脸，努力挺起胸膛，虽然没说话，但眼神里的渴望显而易见。
蓝玉眉头微微一皱，虎目扫过五人年轻而炽热的脸庞。
若是寻常勋贵子弟敢在此时聒噪，他早就一句“滚出去”喝骂了。
但这五个……身份太特殊。
京中顶级将门的继承人，更是皇太孙殿下的心腹伴读。
临行前，陛下、太子，乃至殿下本人，都有过或明或暗的叮嘱——“护其周全，允其历练”。
这“历练”二字，分寸极难拿捏。
他沉默片刻，压下心头那点不耐，放缓了语气，却依旧带着不容置疑的决断：
“殿下遣你们来，是让你们长见识，学本事，不是让你们去送死。阿哈出、猛哥帖木儿都是积年的悍匪，困兽犹斗，最是凶险。此时让你们上前线，若有闪失，本帅如何向陛下、向太子、向太孙、向你们家中长辈交代？”
他看着五人脸上不服又不敢顶撞的神情，哼了一声：
“急什么？仗，有你们打的时候。等大局抵定，肃清残敌、追亡逐北之时，自有你们用武之地。现在，老老实实待着，把命保住，把眼睛擦亮，把该学的东西装进肚子里，这才是正理！”
话说到这个份上，已是极重的叮嘱。
五人虽心有不甘，但面对蓝玉那久经沙场、不怒自威的气势，又想起离京前朱雄英那句“多看多学，勿逞血气之勇”的交代，只能将满腹的话咽了回去，齐齐抱拳，闷声道：“末将等……遵命。”
只是那低下的眼眸中，闪烁的却是不曾熄灭的火焰。
四月初四，拂晓。
辽东大地，寒意刺骨。
随着辽阳卫城头三声号炮惊天动地地炸响，明军北伐的巨轮，轰然启动。
常茂率四万精锐，人披铁甲，马摘銮铃，如同一条沉默的钢铁巨蟒，在初露的晨光中，开出抚顺关，沿着苏子河谷，向着建州右卫的腹地，滚滚而去。
几乎同时，常升、常森两路大军，亦如展开的双翼，向着建州左卫的深山老林，包抄而去。
蓝玉自统中军近四万，包括最精锐的一万神机营中军、三万步骑，携重炮、辎重，稳扎稳打，随后推进。
战报如同雪片般飞向中军。
“报！先锋常茂将军部，于苏子河中游‘老谷岭’遇阿哈出前锋五千人据险阻击！常将军以野战炮二十门齐射，轰塌其木石营垒，敌溃，斩首千余，余者溃入山林！”
“报！左翼常升将军部，于富尔江支流‘黑瞎子沟’，遭遇猛哥帖木儿所部三千人埋伏！敌自两侧山林射箭投石。常升将军令神机营燧发枪手列阵轮射，压制敌弓手，旋即以轰天雷掷入山林，引发山火，敌狼狈逃窜，我部顺势抢占沟口要道！”
“报！右翼常森将军部，焚毁佟佳江沿岸女真寨落七处，遇抵抗皆以炮火焚之，俘虏老弱四百余，已押往后军！”
战局几乎是一边倒的碾压。
女真各部的抵抗，在明军绝对优势的火力与组织面前，显得苍白而徒劳。
他们赖以生存的山林险地，成了埋葬自己的坟墓。
轰鸣的炮火将简陋的寨墙连同后面的勇士一同撕碎，连绵的燧发枪声如同死神的镰刀，收割着任何敢于露头的生命，而不知从何处飞来的轰天雷，则将他们擅长的埋伏与近身搏杀，变成了自取灭亡。
真正的决战，发生在苏子河上游，阿哈出经营多年的核心堡垒——“虎头寨”下。
这是一处依山而建的巨大山寨，以粗大原木为墙，引河水为壕，地势险要，易守难攻。
阿哈出将散布各处的兵力收缩于此，连同能拿得起武器的半大孩子，凑起了近四万人，企图凭险固守，消耗明军，等待转机，或指望猛哥帖木儿来援。
四月初十，常茂的先锋大军，抵达寨前。
望着那巍峨的山寨，以及寨墙上影影绰绰、发出野兽般嚎叫的守军，常茂咧开嘴，露出一口白牙，在初夏的阳光下，却森冷如冰。
“传令！炮兵阵地，前移！给老子轰！把这破寨子，连同里面那些不知死活的野人，全他妈给老子轰上天！”
三十门洪武一式野战炮，以及后续加强的二十门攻城炮，被骡马、人力艰难地推上前沿预设阵地。
黑洞洞的炮口，如同巨兽狰狞的口器，缓缓抬起，对准了数里外的虎头寨。
寨墙之上，建州右卫指挥使阿哈出，身披简陋的镶铁皮甲，望着远处明军阵中那些闪烁着金属寒光的“铁管子”，心中莫名升起一股巨大的恐慌。
他曾与明军边军交手，知道弓箭、刀枪，甚至知道一些明军使用的老式火铳、碗口铳。
但那些东西，射程近，准头差，装填慢，在复杂山地作用有限。
可远处那些……太安静了，安静得令人心悸。
“长生天的勇士们！”
阿哈出强自镇定，挥舞着手中的弯刀，用女真话嘶声力竭地鼓动着，“明狗的火器，在山上没用！我们的寨墙比石头还硬！守住！杀光明狗！用他们的头颅，祭奠我们的山神！”
回应他的，是部下们参差不齐、充满恐惧与绝望的嚎叫。
他们中许多人，是从前方溃退下来的，亲眼见过同伴在那些会爆炸的铁球和连绵不绝的弹雨中，变成碎肉的惨状。
“预备——” 明军炮兵阵地上，令旗挥下。
“放！”
轰！轰轰轰轰——！！
五十门火炮，次第怒吼！
声震四野，群山回应！
炮身在后坐力中猛退，炮口喷出炽烈的火舌，泼水冷却的白汽嘶鸣着从滚烫的炮膛上升起，与硝烟混作一团。
黑色的开花弹，拖着死亡的尾焰，划过初夏清朗的天空，在虎头寨守军惊恐到极致的目光中，如同陨石般砸落！
第一轮齐射，大部分炮弹落在了寨墙前方或后方，激起冲天的泥土和硝烟。
但仍有数发，幸运地直接命中了高大的木制寨墙！
坚固的原木在铸铁弹丸和内部装填的炸药面前，如同纸糊般被撕裂、炸碎！
木屑混合着残肢断臂，在火光与浓烟中四散飞溅！
寨墙上瞬间出现了数个巨大的缺口，守军被炸得血肉横飞，惨叫声被更猛烈的爆炸声淹没！
“校准！延伸射击！” 炮兵指挥官冷静的声音在炮声间隙响起。
第二轮、第三轮炮击接踵而至！
这一次，落点更加精准！
炮弹如同长了眼睛般，狠狠砸在寨墙、箭楼、以及寨内密集的房舍区域！
轰轰轰轰——！！
连绵不绝的爆炸，将整个虎头寨变成了燃烧的地狱！
火焰冲天而起，浓烟遮蔽了半个天空。
木制的建筑在燃烧，人体在燃烧，连同他们那点可怜的抵抗意志，一同在炼狱般的炮火中化为灰烬！
阿哈出被亲兵拼死拖下摇摇欲坠的寨墙，耳朵里全是轰鸣，眼前是血红一片。
他赖以自豪的险峻山寨，在明军这如同天罚般的炮火下，竟显得如此可笑而脆弱。
“冲锋！长生天的勇士，跟我杀出去！杀一个够本！”
阿哈出知道守不住了，绝望中爆发凶性，翻身上马，聚集起身边尚未完全崩溃的千余亲信骑兵，撞开燃烧的寨门，向着明军炮兵阵地发起了决死冲锋！
他们呼喝着古老的战号，挥舞着弯刀骨朵，如同扑火的飞蛾。
“燧发枪！前列！自由射击！”
面对这悲壮而徒劳的冲锋，明军阵中响起了冷酷的命令。
砰！砰！砰！砰——！！
早已严阵以待的三千名燧发枪手，冷静地扣动了扳机。
燧石击发的火花一闪而逝，浓密的硝烟成片升起。
铅弹组成的死亡金属风暴，迎面撞上了女真骑兵的洪流。
冲锋在最前面的骑兵，如同撞上了一堵无形的墙壁，人仰马翻！
战马的悲鸣与骑手的惨叫瞬间响起，又被后续的枪声淹没。
铅弹轻易穿透了他们简陋的皮甲，甚至射穿了马匹的躯体。
冲锋的势头为之一滞。
“第二列！上前！”
砰！砰！砰！
第二轮齐射接踵而至。
“第三列！”
砰！砰！砰！
明军燧发枪手以娴熟的三段击战术，保持着持续不断、密如雨点的火力。
女真骑兵如同被收割的麦子，成片倒下。
短短百步的距离，成了无法逾越的天堑。
当常茂狞笑着，亲自率领养精蓄锐的骑兵，从侧翼如同铁锤般砸入这支残存的女真骑兵时，战斗已无悬念。
阿哈出在乱军中被一名明军骁骑一矛刺穿胸膛，挑落马下，旋即被汹涌而过的铁蹄踏为肉泥。
至死，他圆瞪的双眼中，仍凝固着无边的恐惧与茫然。
他至死也不明白，为何祖先们赖以生存、与明军周旋多年的山林险地，这一次，会如此不堪一击。
虎头寨的陷落，如同推倒了第一块多米诺骨牌。
建州右卫的抵抗意志，随着阿哈出的战死和主寨的灰飞烟灭，彻底崩溃。
溃兵漫山遍野，逃入更深的密林。
而左卫的猛哥帖木儿，在得知阿哈出全军覆没、虎头寨被夷为平地的消息后，肝胆俱裂，再也顾不得什么同气连枝、互为犄角，连夜焚烧了自己的主寨，裹挟着能带走的人口财物，率残部约三万，仓惶向东，朝着高丽方向疯狂逃窜。
他回头望向西方那冲天而起的烟柱，想起阿哈出昔日“山林险地，明狗无奈我何”的豪言，此刻只剩冰彻骨髓的悔惧——山林不再是屏障，而是火焰的囚笼。
他不敢再与明军接战，只求能逃出生天，进入高丽境内，或许还能有一线生机。
然而，常升的部队早已如利刃般穿插到位，死死扼守住了几条主要通道。
猛哥帖木儿左冲右突，丢下无数尸体和哭嚎的老弱妇孺，才在几个熟悉小路的向导带领下，钻入更加险僻的深山老林，如同丧家之犬，向着鸭绿江方向亡命奔逃。
四月十五，距离开战仅十余日。
明军中军大营，已推进至苏子河上游，原虎头寨的废墟之上。
蓝玉站在仍有余温的焦土与残骸间，面无表情地听着各部传来的战报。
“……是役，阵斩建州右卫指挥使阿哈出以下，首级四万八千七百余级，相当于抹去了建州右卫近半丁口。俘获男女老幼三万一千余口，其中……十岁上下孩童，约近二万。焚毁大小寨落一百三十七处，缴获牛羊、皮货、粮食无算。建州左卫猛哥帖木儿率残部约三万东窜，常升将军正率部追击，常森将军自侧翼包抄……”
“我军伤亡，合计不足八百，多为山林跋涉意外及小股残敌袭扰所致。”
战果是辉煌的，辉煌到足以震动朝野。
但蓝玉脸上并无太多喜色，只是目光望着眼前这片焦黑的土地，以及更远处，那莽莽苍苍、似乎无穷无尽的密林。
微风掠过，卷起地面的灰烬与血腥气，发出呜咽般的声响。
五位伴读被亲兵护卫着，站在稍远处，同样目睹了这片战后景象。
他们看到了堆积如山、尚未来得及处理的简易首级堆——京观。
看到了被绳索串联、目光麻木、蹒跚而行的俘虏队伍，其中那些身材矮小、满脸污秽、眼神空洞的孩童，格外刺眼。
也看到了明军士卒默默清理战场、将同袍遗体小心收殓的场景。
浓烈的血腥气、焦糊味、以及某种更难以言喻的腐烂气息，混合在辽东清冷的空气中，无孔不入，刺激着他们的鼻腔和肠胃。
冯诚脸色有些发白，紧紧抿着嘴唇。
耿璇下意识地握紧了腰间的刀柄，指节泛白。
汤鼎转过头，不忍再看那些孩童。
邓镇更是死死咬着下唇，才忍住没有吐出来。
只有郭镇，强迫自己睁大眼睛，看着这一切，将每一个细节，连同胸腔中翻腾的恶心与寒意，狠狠刻入脑海。
他想起了离京前，文华殿中，殿下那双平静却冰寒彻骨的眼睛，以及那句——“除恶务尽，勿存妇人之仁”。
原来，这就是“除恶务尽”。
原来，这就是“犁庭扫穴”。
原来，战争的功勋背后，是这般如同修罗地狱般的景象。
蓝玉不知何时走到了他们身边，顺着他们的目光，也看向那巨大的京观和俘虏队伍，尤其是那些孩童。
他沉默了片刻，忽然开口，声音沙哑而平静，像是在陈述一个再简单不过的事实：“看见那些小崽子了？”
五个少年浑身一震，看向他。
蓝玉的脸上依旧没什么表情，唯有眼神深处，掠过一丝极其复杂的疲惫，快得让人以为是错觉。
“女真人生于苦寒，成活不易。十岁男童，已可骑马挽弓，随父兄狩猎，甚至杀人。再给他们五年，长成了，拿得动刀了，便是新的边患，是新的阿哈出，新的猛哥帖木儿。”
他顿了顿，目光扫过五张年轻而震撼的脸。
“觉得残忍？”
无人回答，只有寒风呜咽。
蓝玉扯了扯嘴角，那不像是一个笑。
“对敌仁慈，便是对自己人，对辽东千千万万的汉民、对朝廷未来的将士残忍。殿下要的是‘永绝后患’，这‘永绝’二字，便是这般写的。要么不做，要么做绝。这，便是战争。”
他不再多说，转身，猩红的斗篷在焦土与硝烟的风中，猎猎作响。
“打扫战场，清点缴获，甄别俘虏。那些年纪太小的，另行看管。猛哥帖木儿……他跑不了多远。”
他的声音不高，却带着铁与血浸润过的冰冷笃定，消散在辽东萧瑟的寒风里。
五位伴读站在原地，望着蓝玉高大背影，又望向眼前这片被烈焰与钢铁重塑过的土地，第一次如此真切地触摸到了战争的狰狞内核，也第一次如此沉重地体会到了，临行前殿下那番话语背后，所承载的分量。
辽东的天，很高，很蓝。
但空气中弥漫的，依旧是散不去的硝烟与血腥。
征伐，才刚刚开始。
而逃亡的猛哥帖木儿，又将把战火，引向何方？