坤宁宫的邀帖，是午后时分，由皇后身边得脸的女官，亲自送到三府门上的。
金线绣凤的帖子，捧在手里沉甸甸的，不止是纸张的分量。
魏国公府。
徐辉祖刚回府，便见母亲谢氏端坐正堂，面前案几上端正摆着那封杏黄封皮的帖子。
堂内焚着宁神的檀香，却驱不散空气中一丝凝重的气息。
几名心腹仆役早已屏退，只有徐辉祖的夫人王氏侍立一旁，眼观鼻鼻观心。
“母亲。”徐辉祖上前见礼，目光落在帖子上，心中已猜到大半。
谢氏头发梳得一丝不苟，插着简洁的赤金簪子，面容依稀可见年轻时的秀美，但眉眼间沉淀着历经风雨的沉静与威仪。
她抬了抬手，示意儿子坐下，缓缓道：“坤宁宫方才送来的帖子，三日后，皇后娘娘在御花园设小宴，赏花，请为娘……带着妙锦入宫说话。”
她将“带着妙锦”四字，说得格外清晰。
徐辉祖沉默片刻，伸手拿起帖子，细细看了一遍。
措辞温婉客气，说是“久未叙话”，“闻府上园中异卉初开，心向往之”，但明眼人都知道，皇后娘娘何曾缺赏花说话的伴？
这“赏花”是假，“相看”才是真。尤其在这育婴堂案刚了、北征大军方发、而自家女儿又恰在议亲名册上的微妙时刻。
“母亲如何看待？”徐辉祖放下帖子，声音平稳。
谢氏没有直接回答，而是看着儿子，目光深邃：“辉祖，陛下此次北征辽东女真，以凉国公为主帅，神机营新老士卒齐出，阵仗不小。”
徐辉祖心中微凛，知道母亲意指何处。
他掌管神机营，乃新军之首，此次北征女真，如此大规模用兵，陛下却点了蓝玉为主帅，他甚至连副帅都未挂名，只负责后方部分军需协调。
这其中意味……
“母亲是觉得，陛下对咱家……”徐辉祖斟酌着词句。
“非是觉得，而是需得心中有数。”
谢氏打断他，语气依旧平稳，却带着见惯起伏的透彻，“你父亲故去，留下这偌大家业和‘魏国公’的爵位，是殊荣，亦是重担。你承袭爵位，执掌神机营，东瀛平倭、北征收纳哈出，立下实打实的军功，这是你的本事，亦是陛下的信重。增寿在鸿胪寺，如今又被皇太孙委以东瀛重任，虽前程未卜，亦是简在帝心。”
她顿了顿，指尖轻轻点在邀帖上：“更别说，自皇太孙参与国事以来，香皂香水、珍宝楼、乃至那新式纺车的工坊，哪一桩背后，没有妙锦那丫头帮着操心、没有咱徐家的人手在出力？虽说都是为殿下办事，忠心可表，但落在旁人眼里，徐家与东宫、与皇太孙，是不是绑得太紧了些？权势，是不是太盛了些？”
她看向儿子，语气转沉：“此次北征，陛下用蓝玉而暂未用你，未必是不信重，或许……正是信重太深，需得稍加平衡，也让朝野上下，都看得明白。天家用人，讲究的是一个‘衡’字。如今这帖子……”
她叹了口气，“是恩宠，是机遇，可何尝不也是一道新的考题？一道关于‘外戚’的考题。”
徐辉祖静静听着，背脊挺直。
母亲所言，正是他这些时日心中反复思量之事。
徐家如今看似鲜花着锦，实则如履薄冰。
与皇太孙合作越深，功劳越大，越需谨慎。
陛下天威煌煌，太子仁厚，皇太孙更是聪慧绝伦，徐家要做的，是纯臣，是能臣，而非权臣，更非未来可能坐大的外戚。
“母亲教诲的是。”徐辉祖沉声道，“雷霆雨露，俱是君恩。陛下如何用兵，自有圣心独断，非臣子可妄加揣测。至于此次宫中相邀……”
他略一沉吟，继续道：“皇后娘娘仁德，体恤臣下，既然下了帖子，咱们接着便是。妙锦那孩子，规矩礼数都是好的，入宫请安说话，也是本分。至于其他……”
他抬眼，目光清正，“顺其自然便是。咱们徐家，对陛下、对太子、对皇太孙，忠心无二，办事尽力，此心可昭日月。陛下圣明，殿下聪慧，自然看得分明。该是徐家的，跑不掉；不该徐家想的，也不必多想。”
这番话说得不疾不徐，沉稳坦然，既表明了态度，也摆正了位置。
谢氏看着儿子，眼中终于露出一丝满意之色。
她这个长子，勇武、谋略或许稍逊其父，但这份沉稳周全、这份对君臣分际的清醒把握，却正是徐家眼下最需要的。
“你能这般想，为娘便放心了。”谢氏点头，转向一旁的王氏，“去，把妙锦叫来。”
不多时，徐妙锦走了进来。
她今日穿着一身淡青色素面褙子，月白裙子，头发简单挽起，插一支碧玉簪，通身上下并无多余饰物，却越发显得气质清冷，眉目如画。
她向母亲、兄嫂行礼，仪态无可挑剔。
“妙锦，”谢氏温声道，“三日后，皇后娘娘在宫中设宴赏花，下了帖子，让为娘带着你入宫说话。你准备一下。”
徐妙锦闻言，长长的睫毛几不可察地颤动了一下，随即恢复平静，柔顺道：“是，女儿谨遵母亲吩咐。不知……需作何准备？”
谢氏看着她沉静的面容，心中暗暗点头，这丫头，越是大事，越是沉得住气。
“照常便是。衣着不必过于华丽，端庄得体即可。宫中礼仪你素来熟稔，不必紧张。皇后娘娘最是宽和，只当是寻常长辈召见，问什么，便答什么，不失礼数便好。”
“女儿明白了。”徐妙锦轻声应下，垂下的眼眸中，却掠过一丝极复杂的情绪。
羞涩吗？
自然是有的。
任何待字闺中的少女，得知可能被未来天下最尊贵的家庭“相看”，心湖都难平静。
期待吗？
似乎……也有一丝。
那日东宫殿中，他专注倾听、条分缕析的模样……画面与气息偶尔会闯入脑海，带来一丝莫名的悸动。
但更多的，是一种混合着清醒与忐忑的复杂心绪。
她知道徐家如今的处境，更知道这桩婚事背后牵扯的深意。
这不仅仅是一个少女的姻缘，更关乎家族的未来，甚至朝局的平衡。
她能否担得起？他又会如何看她？仅仅是一个能干的合伙人，一个需要权衡的政治筹码，还是……
她不敢深想，将那一丝不合时宜的遐思掐灭。正如其兄所言，顺其自然，恪守本分。
郑国公府。
帖子送到时，常茂已随北征大军开拔，府中主持中馈的是其妻冯氏。
冯氏接了帖子，不敢怠慢，立刻去请其母蓝氏。
蓝氏年事已高，但精神矍铄，眉眼间依稀可见的爽利。听了媳妇冯氏的叙述，又仔细看了帖子，脸上露出笑容。
“这是好事啊！皇后娘娘亲自下帖，那是天大的体面！”
蓝氏拉着孙女常清萱的手，上下仔细打量。
常清萱今日穿着一身娇嫩的粉霞色衫裙，衬得小脸莹白，眼神灵动中带着些被长辈打量时的羞窘。
“母亲，自然是好事，只是……”
冯氏语气有些急切，又有些期待，“只是这‘赏花’的时机……您说，会不会是……？”
她没说完，但意思母女二人都懂。
蓝氏笑着拍了拍媳妇冯氏的手：“你把心放回肚子里。太子妃是咱家出去的姑娘，最是贤德，心里能不记挂着娘家侄女？上次她让茂儿带着清萱入宫请安，不就是存了让两个孩子见见的心思？虽说后来出了育婴堂那档子事耽搁了，可这缘分哪，该来的总会来。”
她转头问常清萱：“萱儿，上次你随你父亲入宫，见着皇太孙表兄了？觉着如何？”
常清萱脸一红，小声道：“回祖母，见着了。表兄……表兄很是客气，问孙女读了什么书，习的什么帖。”
“哦？你怎么答的？”蓝氏饶有兴趣。
“孙女……孙女就照实说了，读《列女传》、《女诫》，临卫夫人帖。”
常清萱声音越来越低，忽然想起什么，飞快地补充了一句，声音几不可闻，“还说……偷偷看了父亲书房的《山海经》图志……”
蓝氏和冯氏闻言，对视一眼，都笑了起来。
冯氏笑骂：“你这丫头，看那些杂书作甚！”
蓝氏却眼中笑意更深：“这才对嘛，小姑娘家，规规矩矩是好的，可也别太死板了，有点自个儿的灵气才好。”
她看向媳妇冯氏，语气多了几分认真，“咱们家常家，已经出了一位太子妃，这是天大的福分。若能再出一位太孙妃，自然是锦上添花，亲上加亲，再好不过。”
她目光扫了媳妇和孙女一眼，话锋一转，声音压低了些：“可你们也得明白，福分太大，有时候也烫手。一门两后，固然显赫，却亦太过惹眼。木秀于林，风必摧之。所以啊，这事，咱们盼着，但不可强求，更不可在外头露出半分得意。一切，得看宫里的意思，看皇后娘娘和太子妃的意思，最重要的，是看陛下、太子殿下和皇太孙自己的意思。”
冯氏连忙点头：“母亲说的是，媳妇明白。咱们只管把礼数做周全，把清萱教导好，其余但凭天意。”
蓝氏满意地点头：“就是这个理儿。三日后，我亲自带着萱儿进宫。有太子妃在宫中照应，咱们只规规矩矩赴宴便是。成，是咱们的福气；不成，那也是萱儿的缘分未到，万不可有怨怼之心，更不可在外头嚼舌根，失了体统，也给太子妃添麻烦。”
“是，都听母亲的。”冯氏恭声应下。
常清萱在一旁听着，心里像是揣了只小兔子，砰砰直跳，既期待那日的宫廷盛宴，又对可能再次见到那位俊朗却疏离的表兄，感到一阵没来由的紧张。
诚意伯府。
府邸清静，甚至显得有些冷清。
刘璟自翰林院散值归家，便见母亲陈氏拿着帖子，在书房等他。
女儿刘玉筝也被唤了过来，静静立在祖母身侧。
她穿着一身浅碧色绣兰草的衣裙，身姿纤细，眉眼继承了其祖父刘伯温的几分清雅书卷气，只是更加柔美静婉，如空谷幽兰。
“璟儿，你看看吧。”陈氏将帖子递过去，语气平静，眼中却有一丝挥之不去的忧色。
刘璟双手接过，仔细看完，沉默良久，方才轻轻将帖子放回桌上，叹了口气。
“母亲，儿子看，这恐怕……只是走个过场。”刘璟语气带着几分无奈与清醒。
陈氏看着他，等着下文。
“父亲……去得早。”
刘璟提起已故的诚意伯刘伯温，语气复杂，“且父亲在世时，与上位……与陛下，并非全然融洽。陛下用父亲之才，亦忌父亲之智。如今父亲故去，我刘家虽承袭爵位，有清流之名，但于朝堂之上，实无根基，更无强援。此次皇后娘娘相邀，恐怕是碍于父亲昔日名声，将我家列入其中，礼数罢了。”
他分析得冷静而透彻：“徐家，军功赫赫，圣眷正浓，与东宫关系密切；常家，是太子妃娘家，真正的皇亲。我刘家……除了一点清名，还有什么？这太孙妃之位，何等要紧，关乎国本未来，陛下与太子殿下，岂会真的考虑我这样一个人丁单薄、无拳无勇的诚意伯府？”
陈氏听着，眼中忧色更浓，却也有一种“果然如此”的释然。
她何尝不知自家处境？只是身为母亲，总还存着一丝渺茫的期盼。
“那……咱们就不去了？”陈氏试探着问。
“去，自然要去。”
刘璟摇头，“皇后娘娘亲自下帖，是天恩，岂能推拒？不但要去，还要恭恭敬敬地去，体体面面地去。让玉筝表现出最好的仪态风范，但切记，不必强求表现，更不可有任何逾越之举。咱们只当是寻常的宫廷召见，谢恩，全礼，便是了。至于其他……不敢奢求，亦不必奢求。能平安顺遂，已是福分。”
他看向女儿刘玉筝，目光温和中带着歉疚：“玉筝，委屈你了。”
刘玉筝一直静静听着，此刻抬起清亮的眼眸，看着父亲，轻轻摇头，声音柔缓却清晰：“父亲言重了。女儿明白。能得皇后娘娘召见，已是殊荣。女儿会谨守礼数，绝不敢有半分行差踏错，丢了刘家的脸面，更不敢让家中为难。”
她语气平静，无喜无悲，仿佛在说一件与己无关的事。
只是那交叠在身前的纤手，指尖几不可察地微微蜷缩了一下。
陈氏看着孙女这般懂事模样，心中又是欣慰，又是酸楚，最终化作一声长叹：“罢了，便依璟儿所言。三日后，祖母带你进宫。咱们刘家女儿，不求闻达，但求无愧。”
“是，孙女谨记祖母、父亲教诲。”刘玉筝盈盈一礼。
三份来自坤宁宫的邀帖，如同三颗投入不同水潭的石子，在三座府邸中，激起了深浅不一、滋味各异的涟漪。