数日后，金陵城北，钟山之下。
旌旗猎猎，甲胄鲜明。
京营精锐、辅以神机营新扩充的三万新军，外加二万原先的神机营老卒，近十万大军列阵于旷野，肃杀之气冲散了暮春的暖意。
明面上这是朱元璋为解决辽东女真边患、经略辽东，乃至为彻底解决北元残敌而发起的一次大规模北征，暗地里唯有当事人内心明了，主将为凉国公蓝玉，副将为勇猛善战的常茂。
太子朱标与皇太孙朱雄英，奉旨代表天子，出城为大军饯行。
高台之上，朱标一身赤色储君常服，神色端凝，将象征着天子节钺的符节郑重授予蓝玉，又宣读圣旨，勉励将士奋勇杀敌，为国建功。
他的声音沉稳有力，清晰地传遍三军，引来山呼海啸般的“万胜”之声。
朱雄英立于朱标身侧稍后半步，一身暗青色亲王常服，身姿挺拔。
他默默注视着台下如林的长枪、雪亮的刀锋，以及那一张张或激昂、或肃穆、或隐含对未知征途忐忑的黝黑面孔。
风卷起战旗，也带来战马粗重的鼻息与铁甲摩擦的铿锵声响。
「这便是开疆拓土的战争机器……」
「更是改变未来神州沉沦命运的关键」
他心中并无多少浪漫的豪情，只有沉甸甸的现实感和使命感。
他知道，这近十万大军开拔，每日消耗的钱粮辎重便是天文数字，背后是户部、兵部、工部无数官吏的日夜筹算，是新式纺车工坊昼夜不停的产出，是海贸商路亟待开拓的压力，更是东瀛石见银山必须尽快见效的迫切期待。
战争，是政治的延续，更是经济的终极考验。
但，这一战必须得打！且必须干净、彻底地消除隐患！
简单的誓师仪式后，大军开拔，如黑色的洪流，滚滚向北。
烟尘渐起，遮蔽了远去的旌旗。
回城的马车里，朱标看着若有所思的儿子，温声道：“可是觉得军威浩大，心有所感？”
朱雄英回过神，点点头：“是，父王。儿臣是在想，维持如此大军远征，所耗国力之巨。也更觉，我大明内部，吏治清明，民生安泰，国库充实，方是支撑外拓的根基。否则，前方将士流血，后方蠹虫吸血，便是穷兵黩武，祸乱之源了。”
朱标眼中露出赞许之色：“你能想到这一层，甚好。治国如烹小鲜，文武之道，一张一弛。内政不修，武功难继。”
“你皇祖父此次下决心用兵，也是因近年来整顿财政、清理积弊略见成效，方有些底气。然，归根结底，刀兵终是不得已之手段，能不战而屈人之兵，能以内政之强不战而胜，方是上策。”
“儿臣谨记父王教诲。”朱雄英肃然应道。
他知道，父亲这番话，既是治国之道的传授，也隐隐指向了正在推行的吏治改良。
……
就在北征大军开拔的同日，经过朱标与吏、户、刑三部反复议定，并由朱元璋最终朱批敲定的《善政衙门吏员考选与励廉金试行细则》，正式在《大明日报》头版全文刊载。
章程详细规定了在应天府所有官办育婴堂、养济院、惠民药局等机构，推行“善政经办吏”考选的具体办法、考核科目、薪俸待遇、晋升路径，以及“善政励廉金”的设立目的、资金来源、发放标准、考核挂钩机制及严厉的追责条款。
此文一出，朝野再次震动，但此番的震动，与之前育婴堂案发时的愤怒已截然不同，更多是惊疑、揣测、算计，以及……一丝难以抑制的期待。
文官集团的反应最为复杂微妙。
最初的惊愕过后，许多中下层官员，尤其是那些官职清苦、事务繁杂的地方官，心中首先泛起的竟是一股难以言喻的酸涩与隐约的期盼。
“这……这‘善政经办吏’，考上了便是‘经制吏’，享从九品待遇？还有固定的薪俸？这怕是比许多偏远下县的佐贰官、教谕的俸禄还要稳当些吧？”一位在户部观政的年轻主事，与同僚私下议论时，语气里是掩不住的复杂。
“何止是稳当！看这‘励廉金’，按季发放，与考核挂钩。若是将那善政办好了，考评得个‘优’，这额外所得，恐怕抵得上正俸了吧？”另一人压低声音，眼中闪着光。
“朝廷这是要抬举胥吏？”有人忧心忡忡，“长此以往，尊卑何存？”
“抬举？”一位年长些的郎中冷笑一声，指着报纸上“试运行”、“仅限于善政衙门”等字样。
“陛下圣明，太子殿下持重。这不过是针对育婴堂弊案，头痛医头、脚痛医脚的补救之策罢了。且看清楚了，范围限定得死死的，钱是从蠹虫家产里出的，摆明了是‘以贪治贪’，安抚人心，顺便试试水。真要惠及百官？哼，等着吧。”
话虽如此，但那股“试试水”的可能，却像一颗种子，悄然在许多官员心中扎了根。
大明的俸禄之薄，是切肤之痛。
谁不盼着日子宽裕些？
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这“善政励廉金”虽名目新奇，局限也大，但它毕竟打开了一道口子——
一道证明“朝廷或许、可能、在特定情况下，愿意考虑给予办事之人更体面报酬”的口子。
于是，一种微妙的心态开始蔓延：
不少官员，尤其是与民政、钱粮相关的部门官员，对这份章程的态度，从最初的疑虑，转变为一种带着督促意味的“乐见其成”。
“善政办好了，圣心欣慰，太子殿下推行得力，或可证明此‘励廉’之法确有成效。届时……”
许多人心照不宣地想着。
他们未必立刻支持推广，但却前所未有地希望，应天府这几处善政衙门，能真的做出点样子来。
这似是成了他们未来待遇能否改善的一个“风向标”或“敲门砖”。
而在民间，反响则更为直接，也更多了一层朴素的忧虑。
茶楼里，市井中，识字的人讨论着。
“好事啊！给那些管孤儿、老人的胥吏定下规矩，发足工钱，他们总不好再昧着良心克扣了吧？”一个掌柜模样的点头。
“朝廷这次是下了本钱了，看，钱是从那些贪官污吏家里抄来的！这叫取之于‘贪’，用之于‘善’！”有人觉得解气。
“定规矩、加工钱是好事……可这钱，现在说是抄家来的，那以后呢？会不会又加到咱们老百姓的税赋里，或是从别的地方克扣出来？”
一个老农蹲在街角，浑浊的眼睛里是经年累月积累下的谨慎与怀疑，“朝廷的‘恩典’，咱们小老百姓，有时候接不住，也接不起啊。”
这种“既盼好，又怕好”的矛盾心态，在底层百姓中颇有市场。
他们被盘剥怕了，对任何来自官府的“新政”，天然带着一份警惕，担心最终羊毛出在羊身上。
舆情司将这些来自朝堂和民间的纷纷议论，分门别类，整理成一份份条陈，迅速呈送到了东宫。
朱雄英翻阅着这些舆情汇报，面色平静。
「官员们的反应，在意料之中。低俸是痼疾，他们犹如久旱逢霖，哪怕只是远处飘来一丝水汽，也会引颈期盼。」
「这盼头，用好了，能成为督促善政落实的无形鞭子；用不好，也可能变成急于求成、甚至弄虚作假的诱因。需得让都察院、按察司盯紧些。」
「民间的担忧，更是情理之中。」
「冰冻三尺非一日之寒！朝廷与百姓之间，信任的裂痕非一日之功。」
「此次以赃款设金，正是为了免除‘与民争利’的口实。」
「但长远看，要让百姓真正相信‘励廉’不会转嫁负担，根本还在于发展生产，扩大税基，让朝廷有源源不断、健康的进项，而非总盯着田赋丁银。」
「何时才能真正推行那“一条鞭法”和“摊丁入亩”啊！？」
「如今看来，新式纺车、官营海贸、东瀛银矿……这些才是目前的源头活水。」
他放下条陈，望向窗外。
北征大军带起的烟尘早已散尽，但帝国前行的车轮，却在内外诸多事务的推动下，滚滚向前。
吏治改良刚刚在最小的范围内落下第一子，远方战事已启，而深宫之内，那场被一再推迟的“相看”，也终于要提上日程了。
坤宁宫。
殿内檀香袅袅，马皇后的气色已好了许多，正倚在榻上，听常氏说着家常。
“……英儿这几日，除了文华殿进学，便是忙着看舆情司的条陈，过问那‘善政励廉’章程推行的事，人都清减了些。”
常氏说着，眼中满是心疼，话锋却自然地一转，“母后，如今育婴堂那案子，该杀的杀了，该流的流了，善后章程也颁布了，算是告一段落。北征女真大军也出发了，英儿眼下总算能稍稍松口气。”
她看着马皇后的神色，小心翼翼道：“您看……之前咱们议定的，请几家女眷入宫相看的事……是不是，可以重新操办起来了？终究是孩子的终身大事，早些定下，咱们做长辈的，心里也踏实。”
马皇后闻言，没有立刻回答，端起手边的温茶，慢慢饮了一口。
她岂能不知儿媳的心思？这些时日，常氏怕是比自己还要着急几分。
“嗯，”马皇后放下茶盏，缓缓道，“案子是了了，章程也颁了，可事情才刚刚开始。那‘励廉金’能否真的让胥吏廉谨，让善政得行，还需时日验证。英儿肩上的担子，只会越来越重。”
她看向常氏，目光温和却通透：“不过，你说的也在理。国事家事，总要兼顾。英儿年岁渐长，这婚事确是该考虑了。总是悬着，反而让他分心。既然之前已定下人选，也耽搁了这些时日，便依原议吧。”
常氏心中一喜，忙道：“是，媳妇也是这般想。那便定在三日后？媳妇这就去安排，以母后的名义，下帖去请那三家的夫人，并各家姑娘。”
“嗯，你去办吧。记住，”马皇后叮嘱道，“场面不必过大，就在御花园澄瑞亭设个小宴，赏赏花，说说话便是。英儿那边，我自会与他说，让他那日晌午过来一趟，全当给祖母请安，碰上了，见个礼，说几句话，也就是了。终究是孩子们一辈子的事，总得让他们自己瞧瞧，是否合眼缘。”
“媳妇明白，定会安排妥当。”常氏起身，盈盈一礼，眉宇间的喜色掩也掩不住。
待常氏退下，马皇后独自坐了片刻，目光落在窗棂外一株开得正盛的西府海棠上，轻轻叹了口气。
“国事，家事……但愿这次，能挑个真正能为他分忧、而非添乱的吧。”
三日后，那场关乎未来国母人选、也牵动无数人心的“相看”，便在育婴堂案的余波与北征的号角声中，悄然拉开了帷幕。
而身涉其中的三位少女，与那位心思早已飞向更广阔天地的少年皇太孙，都将在那繁花似锦的御花园里，迎来各自命运的一次重要交汇。