“普林斯女士。”
这个疏离而合乎礼节的称呼从西弗勒斯口中吐出，在寂静的房间里清淅得近乎残忍。
她脸上那副历经风霜后沉淀出的镇定面具，瞬间出现了无数细密的裂痕。
她的身体几不可查地晃了一下，黑色的眼眸猛地睁大，里面翻涌起剧烈的、几乎要满溢出来的情绪狂澜——震惊、痛苦、难以置信、还有排山倒海般袭来的愧疚。
那精心维持的优雅姿态倾刻间土崩瓦解。
下一秒，大颗大颗的泪珠毫无征兆地从她眼框中滚落，划过她白淅的脸颊。
她没有发出啜泣声，只是死死咬住了下唇，肩膀开始无法抑制地颤斗，仿佛用尽了全身力气才没有让自己失态地瘫软下去。
但那无声的、汹涌的泪水，比任何嚎啕大哭都更具冲击力，瞬间冲刷掉了她身上所有的家主威仪，露出了一个母亲最原始、最破碎的痛苦内核。
“西……西弗勒斯……”她的声音哽咽得几乎不成调，颤斗着手，想要向前一步，却又象是被无形的墙壁阻隔，僵在原地，“我的……孩子……你……你叫我……女士……”
泪水模糊了她锐利的视线，她看着眼前这个已经长得如此挺拔、眼神里充满戒备和疏离的少年，那张融合了她与托比亚特征的脸上，再也找不到五岁时那个瘦小惊恐的孩童模样。
巨大的时光沟壑与更深的伤痕横亘在他们之间，而这一切，都源于她的失败与缺席。
西弗勒斯也被艾琳这突如其来的崩溃震住了。
他预想过很多种重逢的场景：
冷漠的质问，虚伪的亲情，甚至是陷阱的翻脸。
唯独没有想过，这个看起来如此强大、如此陌生的女人，会因为一个称呼，瞬间崩溃成泪人。
他准备好的所有冷硬言辞，所有尖锐的质问，都堵在了喉咙里，一时间竟不知该如何应对。
汤姆在他身后，也微微蹙起了眉，保持着警剔，但目光中也闪过一丝复杂的了然。
艾琳似乎用尽了全部的自制力，才勉强压住那几乎要将她淹没的情绪洪流。
她抬手，用袍袖用力擦了擦眼泪，但那泪水却象决堤一般，怎么也止不住。
她不再试图维持任何体面，跌坐在最近的一张沙发里，双手捂住脸，压抑的、破碎的呜咽从指缝间漏出。
“对不起……对不起……西弗勒斯……妈妈……妈妈对不起你……”
她反复呢喃着，声音里充满了无尽的悔恨和痛苦，“我不是一个称职的母亲……我甚至不配让你叫一声妈妈……”
过了好一会儿，她的哭泣才渐渐平息，变成断断续续的抽噎。
她放下手，露出通红的眼睛和满是泪痕的脸，那双眼睛看向西弗勒斯时，不再有家主的威严，只剩下一个罪人的祈求与坦诚。
“我知道……你现在心里一定充满了疑问，还有……恨。”艾琳的声音嘶哑，但努力让自己清淅起来，“你有权利知道一切。所有的事情……从你失踪的那天晚上开始。”
她深吸一口气，仿佛要汲取讲述这段往事的勇气。
“那天晚上……托比亚又喝醉了，比以往任何时候都疯狂。我听到他在打你……我冲过去，但被他推开……然后我听到门响，听到你在雨里的哭声……等我挣扎着爬起来，冲到门外的时候……你已经不见了。只有冰冷的雨水，和泥泞中你留下的小脚印……”
艾琳的眼神变得空洞，仿佛又回到了那个绝望的雨夜。
“我疯了一样在蜘蛛尾巷附近找你，喊你的名字，用我能想到的所有追踪魔法……但是什么都没有。雨太大了，痕迹被冲得一干二净。我害怕极了，以为你遭遇了不测……最后，我用了一个古老的血缘感应魔法，很冒险，但那是唯一的方法。魔法显示……你还活着，生命力虽然微弱，但稳定，而且……在一个非常遥远、魔法反应截然不同的方向。”
她看向西弗勒斯，眼中带着后怕和一丝微弱的庆幸：“那一刻，我知道你被带走了，被带离了那个地狱。我松了口气，但紧接着就是更大的痛苦和愤怒——对托比亚，也对我自己。我当时认定，是他！是他的暴戾和疯狂，把你逼走，或者……导致了你的失踪。”
“我回到那间屋子。”艾琳的声音冷了下来，带着一丝决绝，“托比亚已经醉得不省人事。我看着他，心里只有一个念头：结束这一切。我要对他施一忘皆空，抹去他关于我、关于魔法、关于你的一切记忆，然后彻底离开，回归魔法界，哪怕以被除名者的身份流浪，也比待在那种地狱里强。”
“但是……”她的语气出现了剧烈的波动，带着难以置信和深切的痛苦，“当我举起魔杖，准备施咒时，我敏锐地感觉到……他身体里盘踞着一种极其晦暗、不祥的魔法波动。那不是醉酒或情绪失控能解释的。那是一种……诅咒。”
“一种针对灵魂和情绪的恶毒诅咒，它在不断放大他内心的负面情绪，灌输狂躁、偏执、以及对魔法的极度憎恶。”
艾琳闭上了眼睛，仿佛在忍受巨大的痛楚。
“我震惊了。因为……因为托比亚，在我们刚认识、甚至刚结婚的那段时间，完全不是后来那个样子。他温柔，有礼貌，对我体贴入微。他尊重我的‘不同’，甚至觉得神秘而有趣。我们……是相爱的，真正的相爱。否则，我也不会背弃家族，义无反顾地跟他走。”
她重新睁开眼，泪水再次蓄满：“那一刻，我意识到事情远比我想象的复杂。我弄醒了他，然后用夺魂咒控制了他——我知道这很邪恶，但我没有别的选择。我带着他，连夜去了圣芒戈，挂了最偏门、最保密的精神与魔力干扰科。我给托比亚和我自己都做了最全面的检查。”
她的嘴唇颤斗着：“结果……让我们都如坠冰窟。我们两个人身上，都有不同程度的诅咒痕迹！我的更古老，更深地缠绕在魔力本源上；他的较新，但更暴烈，直接作用于情绪和心智。”
“圣芒戈的医师很厉害，但也认不出诅咒的具体种类和来源，只说它们非常古老、恶毒，且施咒者的水平极高。我不得已，对那位医师用了篡改记忆和混肴咒，然后带着浑浑噩噩的托比亚离开了医院。”
“我知道，单凭我自己，解决不了这么可怕的诅咒。我需要资源，需要知识，需要……家族的帮助。哪怕他们已经将我除名。”
艾琳的脸上露出一种破釜沉舟的神色，“我做了最坏的打算，准备回到普林斯庄园，哪怕面对的是羞辱、囚禁甚至更糟，我也要争取一个救治托比亚、并弄清真相的机会。我带着他，凭着记忆找到了庄园的隐蔽入口，用最后一点家族血脉的感应，开启了信道……”
她说到这里，停顿了很久，脸上浮现出一种极其复杂的神情，混合着悲伤、茫然，以及一丝命运的嘲弄。
“我们进去了。但是……庄园里一片死寂。没有预想中的呵斥、阻拦或战斗。我们穿过庭院，走进城堡……一个人都没有。不是离开了，是……死了。”
“所有留在庄园里的普林斯族人，我的叔伯、婶母、堂兄弟姐妹……全都已经去世了。从残留的痕迹看，似乎是在不同时间，因为各种意外、魔力暴走或古老诅咒反噬而离世。整个庞大的普林斯庄园，只剩下几个忠诚的、陷入巨大悲伤和迷茫的家养小精灵。”
艾琳的声音很轻，却带着千钧重量：“就这样……在毫无准备，甚至充满抗拒的情况下，我，艾琳·普林斯，这个家族的叛逆者、被除名者，成为了普林斯家族唯一活着的、血脉最纯正的直系后裔。”
“按照家族魔法契约和古老律法，我自动继承了家主之位，以及这座空旷、衰败、却蕴含着无数古老知识与资源的庄园。”
她看向西弗勒斯，眼中充满了疲惫与一丝苦涩的自嘲：“很讽刺，是不是？我拼命想逃离的枷锁，最终却以这样一种方式，牢牢套在了我的身上。但这也给了我机会。我开始疯狂地学习，研究，试图解开我们身上的诅咒，并查明真相。”