铅灰色的天空低垂，枯树林中的空气弥漫着硝烟与血腥。
卢象关背靠着一棵碗口粗的槐树，燧发线膛枪的枪管滚烫，肩胛骨被后坐力震得生疼。
他吐出一口带血的唾沫——刚才一颗流矢擦过脸颊，划开了一道血口子。
放眼望去，树林中已倒下了七八具后金哨骑的尸体，但包围圈正在收紧。
剩余的二十余骑后金兵呈扇形缓缓推进，马蹄踩踏着冻土和枯枝，发出令人心悸的咔嚓声。
“弹药！”卢象关低吼。
身旁的护卫卢象柏从腰间皮囊中摸出最后三发定装纸弹，手指因为寒冷和紧张而颤抖：
“关哥，就这些了。”
卢象关接过弹药，快速清点己方状况：九人中，三人重伤倒地，两人轻伤但尚能作战。
李若星被护卫在中央，老臣手持短铳，花白的胡须上沾着硝烟，眼神却依旧锐利如鹰。
“部堂，”
卢象关压低声音，“待会儿我们开路，您带两个人往南突围。南边有条干涸的水沟——”
“不必说了。”
李若星打断他，语气平静得可怕，“老夫岂是贪生怕死之辈？今日便与诸位同生共死。”
话音未落，树林外传来一声唿哨。后金骑兵突然加速，从三个方向同时冲来！
“自由射击！”卢象关举枪瞄准。
“砰！砰！砰！”
“来复枪”的爆鸣在林中回荡。
冲在最前的三名骑兵应声落马，其中一匹战马中弹后发狂，拖着骑手撞向一棵枯树，发出令人牙酸的骨骼碎裂声。
但更多的骑兵已经冲到了近前。
沈野趴在一处土坎后，手抖得几乎握不住枪。
他刚刚装填完毕，抬眼就看见一柄弯刀朝自己劈来！
刀光雪亮，他甚至能看清刀身上云纹般的锻打痕迹。
完了——
就在这电光石火间，异变突生！
“嗖——噗！”
一支重箭破空而来，精准地射穿了那名骑兵的咽喉。
箭矢力量极大，带着骑兵的身体向后倒飞，钉在了三丈外的树干上。
紧接着，密集的铳声从树林东侧响起！
“砰砰砰砰！”
那不是燧发枪的清脆鸣响，而是更沉闷、更连续的火铳齐射。
至少有二十支火铳同时开火，铅弹如雨点般泼向后金骑兵的侧翼。
后金军阵顿时大乱。
“援兵？！”卢象柏惊喜地叫道。
卢象关霍然转头，只见东侧林缘，一队骑兵如幽灵般现身。
约五十余骑，清一色的玄色棉甲，头戴顿项盔，背负弓箭，手持三眼铳或鸟铳。
为首一员小将，白袍银甲，胯下一匹神骏的辽东枣红马，手中一杆丈二点钢枪，在冬日暗淡的天光下熠熠生辉。
那少年看上去不过十七八岁年纪，面容英挺，眉宇间却带着沙场磨砺出的杀气。
他左手持枪，右手竟还握着一支仍在冒烟的三眼铳——方才那轮齐射，显然是他指挥的。
“辽镇兵马！”李若星眼睛一亮。
后金军官用满语嘶吼着，试图重整队形。
但辽军骑兵已然发动冲锋！
白袍小将一马当先，银枪如龙，直刺敌阵。
他身后的骑兵分为两股，左右包抄，三眼铳的二次、三次击发接连响起，硝烟弥漫如雾。
这战术简单而高效：火器压制，骑兵突击。正是辽军对付后金哨骑的惯用战法。
后金兵虽悍勇，但猝不及防之下侧翼遭袭，阵脚已乱。
眼看辽军铁骑如楔子般凿入阵中，那名后金军官知道事不可为，唿哨一声，拨马便走。
残余的十余名后金骑兵如蒙大赦，纷纷调转马头，向北溃逃。
辽军追出数十步，射倒了三四骑，便不再深追——在敌境之内，谨慎是第一要务。
白袍小将勒住战马，银枪斜指地面，枪尖一滴血珠缓缓滑落。
他目光扫过满地尸骸，最后落在卢象关等人身上，眉头微皱。
“尔等何人？”声音清朗，带着辽东口音。
卢象关等人互相搀扶着站起。
他们衣衫褴褛，满身血污，但手中那些造型奇特的线膛枪，以及护卫们训练有素的站位，显然不是寻常百姓。
李若星整了整破烂的袍服，上前一步。
虽历经苦战，老臣气度仍在：“老夫工部右侍郎、总理河道李若星。敢问将军是辽镇哪一部？”
白袍小将眼中闪过一丝讶异，翻身下马，抱拳行礼：
“末将步兵营署理参将吴三桂，字长伯，参见部堂大人！”
吴三桂？！
卢象关和沈野几乎同时倒吸一口凉气，对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
吴三桂察觉到两人的异样，疑惑道：“两位似有话说？”
卢象关猛然回神，意识到失态，忙拱手道：
“将军恕罪。只是……在下有位故交亦名三桂，方才乍闻将军名讳，一时失神。”
这个解释勉强说得过去。
吴三桂点点头，不再深究，转而问道：“部堂大人为何会在此险地？如今通州周边虏骑出没，极是凶险。”
李若星简略说了北上缘由，又问道：“吴将军不在京师城下护卫圣驾，何以至此？”
吴三桂神色一黯：“好教部堂知晓，末将奉督师袁大人之命，前往通州拜见孙阁老，禀报军情并……请求粮草接济。”
他顿了顿，声音低沉下去：“我辽军自关外昼夜兼程入卫，粮草携带不足。
如今京师戒严，城外粮道多被虏骑切断，军中存粮……只够三日了。”
众人闻言，心头都是一沉。
辽镇关宁铁骑是大明如今最精锐的部队，若因断粮而生变，后果不堪设想。
“方才听到铳声，”
吴三桂继续说，“末将恐是虏骑围剿我大明哨探，便带队来援。没想到竟是部堂大人。”
李若星感慨道：“今日若非将军相救，老夫这把骨头就要交代在这里了。
大恩不言谢，待到了通州，定向孙阁老禀明将军功绩。”
“部堂言重了。”
吴三桂抱拳，目光却不由自主地飘向卢象关等人手中的线膛枪，“这些火铳……造型奇特，不知是何规制？”
卢象关心中一紧。线膛枪的存在太过超前，一旦引起广泛注意，必生事端。
他正斟酌说辞，李若星却已开口：
“此乃海外采购的来复枪，卢公子商队携来自用。今日初战，尚堪一用。”
老臣轻描淡写，将话题带过。
吴三桂虽仍有疑惑，但见李若星不欲多言，便识趣地不再追问，转而道：
“此地不宜久留。部堂若不弃，可随末将同往通州。孙阁老正在城中主持防务。”
“正有此意。”李若星点头。
众人收拾行装，救治伤员。辽军分出几匹缴获的战马，让重伤员骑乘。
沈野在卢象柏的搀扶下上马，手指还在微微颤抖——方才生死一线，此刻松懈下来，后怕才如潮水般涌来。
吴三桂翻身上马，银枪横置马鞍。
他年纪虽轻，指挥调度却井井有条：派出五骑前出哨探，左右两翼各布十骑警戒，剩余骑兵护卫中军。
队伍虽只五十余人，却隐隐有行军法度。
“不愧是辽镇精锐。”卢象关暗自点头。
队伍离开树林，沿着官道向通州方向行进。天色渐晚，北风愈发凛冽。
沿途所见，村庄大多已空，田地里散落着被遗弃的农具，偶尔可见倒毙的牲畜尸体。
吴三桂与李若星并辔而行，低声交谈着前线军情。
“……虏酋皇太极分兵驻营通州城北，围而不攻，分兵劫掠大运中仓、西仓。孙阁老率兵固守，双方对峙已近十日。”
“京师那边呢？”
“督师袁大人率我辽军骑兵驻防广渠门外，前日与虏骑一场大战，斩首千余。”
吴三桂说到这里，眼中闪过自豪，但随即黯淡，“只是……朝中似有非议，说督师纵敌深入……”
李若星眉头紧锁。他久历官场，深知如今朝廷党争激烈，边将立功反遭猜忌的事屡见不鲜。
袁崇焕此次千里驰援，若不能速战速决，恐怕……
正说话间，前出哨探飞马回报：“将军！前方五里发现通州巡骑！约百余骑，打‘孙’字旗号！”
吴三桂精神一振：“可是通州防守营的人马？”
“看甲胄旗号，正是！”
“好！”
吴三桂转头对李若星道，“部堂，通州巡骑既至，说明前路已通。我们快马加鞭，天黑前当可入城！”
众人闻言，都松了口气。
连续两日厮杀奔逃，早已人困马乏，此刻看到希望，顿觉疲惫涌上全身。