冬日天黑得早，申时末（下午五点）天色就已昏暗。
卢象关等人沿着田埂和小径穿行，尽量避开村落和大道。
沈野的马术不佳，在崎岖的小路上更是颠簸得厉害，但他咬牙坚持着，不让自己掉队。
李若星年事已高，长途骑马本就吃力，加上白日惊魂，此时已显疲态。但他一声不吭，只是紧紧抓着缰绳。
“部堂，前方有个废村，是否歇息片刻？”
卢象关注意到李若星脸色苍白，低声问道。
李若星抬头看看天色：“再走五里。天黑透再歇。”
众人继续前行。
夜幕渐渐降临，残月未升，星光暗淡，视野极差。
卢象关不得不时常下马，用一支小手电查看地图和指南针。
沈野看着那支手电，心中感慨。这些现代装备在这个时代，简直是神器。
亥时初（晚上九点），他们终于找到一处合适的歇脚点——一座半塌的土地庙，位于小丘背风处，周围有枯树林环绕，相对隐蔽。
卢象柏带人仔细检查了庙内庙外，确认安全后，众人才牵马进院。
庙宇很小，正殿已塌了一半，但偏殿还算完整。众人卸下马鞍，喂了马料和水，这才进殿休息。
不敢生火，只能就着冷水吃干粮。压缩饼干的味道实在不敢恭维，但能提供足够的热量。
沈野靠坐在墙角，检查着自己的线膛枪。
燧石有点磨损了，他小心地换上新的。铅弹还有十五发，掌心雷三个。
“沈先生今日表现，可不像个寻常匠人。”李若星忽然开口。
沈野一愣，忙道：“部堂过奖，只是……略懂些防身之术。”
“略懂？”
李若星意味深长地看了他一眼，“那铳（线膛枪）的准头，可不是略懂能达到的。
还有那些所谓‘掌心雷’、‘绊发雷’，构思精巧，绝非寻常匠人所为。”
沈野心中一惊，不知如何回答。
卢象关接过话头：“部堂慧眼。沈总监确实家学渊源，祖上曾有人效力于……海外火器坊，故而懂得些奇巧之术。”
这个解释勉强说得通。李若星没有深究，只是点点头：
“此番若能安然抵达通州，老夫定向朝廷举荐沈先生这等人才。如今国难当头，正需你们这样的实干之人。”
沈野松了口气，含糊应道：“多谢部堂。”
众人轮流守夜。沈野被安排在下半夜，与卢象柏一组。
夜深了，庙外寒风呼啸，枯枝败叶沙沙作响。
沈野裹紧裘衣，还是觉得冷。他抱着线膛枪，靠坐在门边，努力保持清醒。
“第一次杀人？”卢象柏忽然低声问。
沈野点点头，又意识到黑暗中对方看不见，便“嗯”了一声。
“习惯就好。”
卢象柏的语气很平淡，“这世道，不是杀人，就是被杀。咱们还算好的，有这些好东西。”他拍了拍怀里的线膛枪。
沈野沉默片刻，问道：“你们……经常经历这种事吗？”
“这一年多，经历了不少。”
卢象柏道，“剿过匪，打过山匪，还跟水寇动过手。不过跟后金骑兵打，今天是头一遭。”
“感觉如何？”
“比山匪凶，比流寇悍，比水寇……团结。”
卢象柏评价道，“今天若不是咱们枪好，又占了先手，恐怕没那么容易脱身。”
沈野想起白天那些后金骑兵冲锋时的悍勇，不禁打了个寒颤。
那是真正的、从血与火中锤炼出来的战斗力，不是影视剧里能演出来的。
“睡会儿吧，后半夜我叫你。”卢象柏道。
沈野依言闭眼，但根本睡不着。
白天的一幕幕在脑海中反复闪现：喷溅的鲜血、倒地的战马、年轻后金士兵死前的眼神……
他忽然意识到，自己已经回不去了。
不是指回不到现代——那个或许还有希望——而是回不到那个和平、安全、可以埋头钻研技术的世界了。
在这个时代，要么适应，要么死。
丑时末（凌晨三点），众人被一阵隐约的马蹄声惊醒。
卢象关一个翻身坐起，侧耳倾听：“东北方向，约二里，有马队经过。”
所有人都醒了，迅速收拾装备，牵马到庙后隐蔽处。
马蹄声由远及近，听起来有十余骑。
他们没有走小路，而是在官道方向行进，很快就远去了。
“是巡逻的虏骑。”
卢象关判断，“看来官道被他们控制得很严。”
李若星脸色凝重：“此地离通州还有多远？”
“不到二十里。但小路难行，天亮前恐怕赶不到。”
“那就等天亮。”
李若星果断道，“白日视野好，反而安全些。现在黑灯瞎火，若撞上虏骑，逃都没处逃。”
众人深以为然，于是退回庙内，继续休息，但没人能再睡着。
寅时末（凌晨五点），东方泛起鱼肚白。众人简单吃过干粮，准备出发。
卢象关爬上庙顶残存的钟楼，用望远镜观察四周。这是卢晓雯从现代带来的军用望远镜。
视野中，官道上有零星骑兵巡逻。田野间一片荒芜，几个村落都死气沉沉，不见炊烟。
“走东边那条沟。”
卢象关下来后指着地图，“沿着干涸的河床走，虽然绕远，但隐蔽。”
众人牵马下到沟底。
这是一条夏季排水的土沟，深约丈余，宽两三丈，沟底长满枯草。
人在沟中行走，地面上根本看不见。
只是沟底崎岖，骑马反而不便，众人只得牵马步行。
走了约一个时辰，天色大亮。沟渠开始变浅，前方出现一片开阔地，远处隐约可见通州城的轮廓。
“还有七八里。”
卢象关估算着，“但这段路没遮没拦，最是危险。”
正说着，卢象柏忽然举手示意噤声。
所有人都停下脚步，侧耳倾听。
风中传来隐约的说话声，是满语，还有马匹打响鼻的声音。
“上沟！”卢象关低喝。
众人手忙脚乱地爬上沟沿，趴在枯草后向外窥视。
只见约三百步外，有十余骑后金骑兵正在一片空地上休息。
他们围着一小堆篝火，火上架着铁锅，似乎在煮东西。马匹散放在周围吃草。
“是哨骑的休息点。”
卢象柏低声道，“绕过去？”
卢象关观察地形：左侧是一片坟地，有石人石马遮挡，但绕行需要多走三四里；
右侧是官道，风险更大；正前方就是那片开阔地，直接暴露在骑兵眼皮底下。
“等他们走。”
李若星沉声道，“我们耗得起。”
于是众人趴在沟沿后，耐心等待。寒风吹过，枯草沙沙作响，时间过得格外缓慢。
沈野透过枯草缝隙，数着那些后金骑兵：一共十三人，都是精壮汉子，皮甲、弓箭、弯刀齐全。
他们的马匹也很健壮，显然是精锐哨骑。
忽然，一名后金骑兵站起身，朝沟渠方向走来。
他解开腰带，显然是要小解。
众人心中俱是一紧。若是被他发现……
那骑兵越走越近，距离沟沿只有五十步、三十步、二十步……
卢象关的手按在了刀柄上。
卢象柏缓缓举起了弩。沈野则握紧了线膛枪，但不敢上膛——燧发枪的击发声太大。
十步。
那骑兵停下了，就站在沟沿边。
只要他往下看一眼，就能发现沟底的人和马。
所有人都屏住了呼吸。
幸运的是，那骑兵似乎内急得很，根本没往下看，解决了问题就系上腰带，转身往回走。
众人刚松一口气，却见那骑兵走了几步，忽然停下，弯腰从地上捡起一样东西。
那是一块压缩饼干的包装纸——沈野早上吃完随手扔的，被风吹到了这里。
后金骑兵拿着那张银光闪闪的铝箔纸，满脸疑惑。
他从未见过这种东西。
他举起包装纸，朝同伴们喊了句什么。其他骑兵都围了过来，传看着那张纸，议论纷纷。
“坏了……”沈野心中叫苦。
果然，一名看似头目的骑兵接过包装纸看了看，脸色骤变，用满语大吼一声。
所有骑兵立刻翻身上马，拔刀张弓，警惕地扫视四周。
“被发现了。”
卢象关当机立断，“准备战斗！沈野，打那个头目！”