响箭的尖啸还在林中回荡，后金哨骑已如狼群般扑来。
沈野只觉眼前一花，七八骑已冲到近前。
马上的骑士面目狰狞，弯刀在冬日微光下泛着冷芒。
他大脑一片空白，本能地勒住马缰，胯下坐骑人立而起，险些将他掀翻。
“下马！找掩体！”卢象关的吼声如惊雷般炸响。
沈野几乎是滚落下马，连爬带滚地躲到一棵大树后。
心脏狂跳，手抖得几乎握不住枪。
他强迫自己深呼吸，脑海中闪过训练时的要点：瞄准、击发、装填……
“砰砰砰！”
率先开火的是卢象柏率领的护卫队。
六支线膛枪几乎同时喷出火光，铅弹撕裂空气，发出尖锐的啸音。
冲在最前的三名后金骑兵应声落马。
一人胸口爆开血花，一人肩胛骨被击碎，还有一人被击中马颈，战马惨嘶着翻滚倒地，将主人压在身下。
这突如其来的打击让后金哨骑的冲锋为之一滞。
他们显然没料到这群看似文弱的“明军”会有如此犀利的火器。
“放箭！”后金头目用满语大喊。
剩余的二十余骑迅速分成两拨，一拨继续冲锋，另一拨则在马上张弓搭箭。
箭矢如飞蝗般射来，钉在树干、地面上“哆哆”作响。
“举盾！”
王把总经验丰富，立刻命令骑兵下马，用骑盾组成简易防线。
但箭矢太过密集，还是有一名护卫被射中大腿，惨叫着倒地。
另一支箭擦着李若星的裘帽飞过，钉在他身后的树干上，箭尾兀自颤动。
李若星脸色发白，但还算镇定。
他在两名随从的护卫下，蹲在一处土埂后。
卢象关则趴在他身旁，手持线膛枪，目光冷峻地搜索着目标。
沈野终于强迫自己冷静下来。
他靠着树干，从包裹中取出线膛枪，快速检查燧发机、装填火药和铅弹。
动作虽然生涩，但步骤没错。
“沈野！九点钟方向！那个骑红马的！”
卢象关的声音从对讲机中传来——这是现代术语，但沈野听懂了。
他猛地转头，果然看到一名后金骑兵正张弓瞄准李若星的方向。
那人骑着一匹枣红马，皮帽上插着羽毛，显然是头目。
沈野深吸一口气，举枪瞄准。
线膛枪的照门和准星在昏暗的光线下有些模糊，但他凭着肌肉记忆完成了瞄准。
“砰！”
枪声响起，后坐力撞得他肩膀生疼。
透过硝烟，他看到那名后金头目身体一晃，手中的弓无力垂下，缓缓从马背上栽落。
“中了！”
沈野心中狂喜，但来不及庆祝，立刻开始重新装填。
此时战场已陷入混战。
王把总的骑兵与后金哨骑短兵相接，刀剑碰撞声、喊杀声、马嘶声混成一片。
卢象柏的护卫队则依托树木掩护，用线膛枪和弩箭进行精确射击。
后金哨骑虽然勇悍，但人数不占优（约三十骑对明军三十余骑），又遭到意外打击，渐渐落入下风。
“撤！发信号！”一名后金军官用满语大吼。
两支响箭冲天而起，在树林上空炸开。剩余的后金骑兵不再恋战，拨转马头向林外撤去。
“追！”王把总杀红了眼，就要上马追击。
“穷寇莫追！”
李若星厉声喝止，“林外恐有埋伏！速速救治伤员，清点损失！”
王把总这才冷静下来，悻悻地勒住马。
战斗来得突然，去得也快。
从响箭响起到最后一名后金骑兵消失在林外，不过一刻钟时间。
林中恢复了寂静，只有伤者的呻吟和战马的悲鸣在回荡。
清点结果很快出来。
明军方面：阵亡两人，都是王把总手下的骑兵；重伤三人，其中一人是护卫队成员，
被弯刀砍中胸口，虽穿着防刺服保住了性命，但肋骨断了数根；轻伤五人，包括大腿中箭的那名护卫。
后金方面：遗尸七具，另有至少四人带伤逃走。缴获完好的战马五匹，弯刀、弓箭若干。
沈野蹲在一具后金骑兵尸体旁，手还在微微发抖。
这是他第一次杀人，虽然隔着距离，但那种真实感还是让他胃部翻腾。
尸体的皮帽已经脱落，露出一张年轻的脸，看上去不到二十岁。
眉目间还带着稚气，但嘴角凝固的血沫和胸口的弹孔提醒着沈野：这是一场你死我活的战争。
“做得不错。”
卢象关走到他身边，拍了拍他的肩膀，“你那一枪干掉了他们的头目，不然伤亡会更大。”
沈野勉强笑了笑，没说话。
李若星在检查伤员后，脸色凝重：“王把总，此地不宜久留。虏骑既已发出信号，援兵随时会到。”
“部堂说的是。”
王把总包扎着胳膊上的刀伤，“但咱们伤亡不小，还有重伤员，行进速度必然大减。是退回河西务，还是继续前往通州？”
所有人都看向李若星。
老臣沉默片刻，目光扫过众人。
他看到那些年轻护卫眼中的疲惫和恐惧，也看到老兵们脸上的坚毅。最后，他的目光落在卢象关身上。
“卢公子，你以为如何？”
卢象关沉吟道：“退回河西务，固然安全，但部堂的任务就耽搁了。继续前进，风险极大。”
他顿了顿，“不过……下官倒有个想法。”
“讲。”
“虏骑既在此设伏，说明他们已控制此段官道。但正因如此，他们未必料到我们敢继续前进。”
卢象关分析道，“我们可以兵分两路。一路护送伤员轻装返回河西务。
另一路精简人员，改走小路，星夜兼程赶往通州。”
李若星眼睛一亮：“声东击西？”
“正是。”
卢象关点头，“虏骑发现伏击失败，定会加强官道巡查。我们偏不走官道，从田间小路穿插过去。虽然难行，但出其不意。”
王把总皱眉：“小路不熟，容易迷路。而且万一再遇虏骑，连周旋的余地都没有。”
“所以人数要少，要精。”
卢象关道，“不超过十人，全部骑马，不带辎重。遇敌则战，战不过则散，约定在通州城南的潞河码头汇合。”
李若星权衡利弊，最终拍板：“就依此计！王把总，你带伤员和大队返回河西务，禀报张游击，加强戒备。
卢公子，你选几个人，随老夫走小路。”
“部堂不可！”
王把总急道，“您万金之躯，怎能如此涉险！”
“正是因为涉险，才要轻装简从。”
李若星态度坚决，“此事不必再议。卢公子，选人吧。”
卢象关迅速点了八个人：他自己、沈野、卢象柏，以及五名最精干的护卫。
所有人都经历过刚才的战斗，心理素质过硬。
“沈总监，你确定要跟去？”卢象关最后确认。
沈野咬了咬牙：“去！我的枪法还能派上用场。”
“好。”卢象关不再多言，开始分发装备。
每人配一支线膛枪（沈野多带一支备用）、二十发定装弹药、四个掌心雷、两个绊发雷。
此外就是短刀、水囊和三天份的干粮。所有不必要的物品全部留下。
李若星也换上了一套更利行动的短打，外面罩着裘衣。防刺服穿在里面，头盔挂在马鞍上。
王把总见劝阻无效，只得带着伤员和大队，沿原路返回河西务。
临行前，他郑重抱拳：“部堂保重！末将在河西务等您凯旋！”
“去吧。”李若星挥手。
两队人马在林中分道扬镳。
卢象关这一队九人，牵着马悄悄出了树林，没有上官道，而是折向东面，钻进了一片荒废的农田。