“通州呢？”李若星最关心这个问题。
张勇压低声音：“十五日，虏酋皇太极亲率中军抵达通州，驻营城北。
他们没有强攻通州城，而是围而不打，分兵劫掠大运中仓和西仓，驱赶船夫，烧毁停泊的漕船。
如今还留有一路兵马驻扎通州北，保护粮道。”
李若星拳头紧握。通州仓储着供应京师五分之三的粮食，一旦有失，北京危矣。
“孙阁老如今在通州组织防御，牵制虏骑侧翼。”
张勇继续道，“北京城外更是大军云集，虏骑游骑四处出没，往来哨探。部堂，如今北上……实在太危险了。”
李若星沉默片刻，问道：“从此处到通州，陆路如何？”
“约四十里，官道尚通。但沿途常有虏骑哨探出没，小股人马极不安全。”
张勇劝道，“部堂不如暂留河西务，等大军集结，再……”
“等不及了。”
李若星摇头，“军情如火，早一刻到通州，早一刻了解实情。张游击，你拨一队精干骑兵，护送老夫前往通州。”
张勇还想再劝，但见李若星神色坚决，知道多说无益，只得抱拳：“末将领命！这就去安排！”
李若星决定轻装简从，只带两名随从和卢象关等人前往通州。大队人马和粮船留在河西务等候。
回到船上，卢象关立即召集沈野和船队护卫首领卢象柏。
“此去凶险，必须做万全准备。”
卢象关展开一张粗略的地图，“从河西务到通州，官道两侧多是平原农田，无险可守。若遇虏骑，唯有依仗速度和技术。”
沈野舔了舔嘴唇：“八支线膛枪我都调试好了，每支配弹五十发。掌心雷每人带四个。还有这个——”
他从箱子里取出几个怪模怪样的铁疙瘩，拳头大小，表面有凹槽。
“这是什么？”卢象柏好奇地问。
“绊发雷。”
沈野得意地说，“里面装火药和铁钉，用细线绊发。撤退时可以布设在路上，追兵一碰就炸。虽然威力不大，但吓唬马匹够了。”
卢象关点点头：“好东西。沈总监，你会骑马吗？”
“会一点，但不精。”
沈野老实说。他在现代玩过几次马术俱乐部，但也就是“会骑”的水平。
“那你跟我一起，护在李部堂左右。”
卢象关安排道，“象柏，你带六个最好的护卫，每人配一支线膛枪。其余的用弩和刀。”
他又取出几件特殊装备——那是卢晓雯从现代采购的安保用品。
“防刺服，穿在外衣里面。”
卢象关示范着，“关键时刻能保命。还有这个——”
他拿起几个造型奇特的摩托车头盔，外面包裹了皮革和布，掩去了现代感。
“万一遇敌，马上戴上。普通刀箭难伤。”
沈野看得目瞪口呆。这些装备放在现代不算什么，但在这个时代，简直是作弊器。
众人忙着准备时，卢象关单独去见李若星。
“部堂，此行凶险，有些东西……或许能用上。”他呈上一套防刺服和头盔。
李若星拿起头盔仔细端详，又摸了摸防刺服的材质，眼中闪过讶色：“此物……似乎非革非铁？”
“海外奇技，以特殊丝线编织，轻便且坚韧。”
卢象关含糊解释，“部堂请贴身穿着，以防万一。”
李若星没有多问，只是深深看了卢象关一眼：“卢公子有心了。”
最后，卢象关教李若星使用对讲机。
他拿出两个对讲机，解释道：“此物可于十数里内传音。部堂与下官各持一个，万一失散，可凭此联络。”
李若星试着操作，听到盒中传出卢象关清晰的声音时，这位见多识广的老臣也震惊了。
“千里传音……竟真有其事！”
他喃喃道，随即正色，“此等奇物，切不可外传。否则必招祸端。”
“下官明白。”卢象关郑重道。
一个时辰后，一切准备就绪。
张勇挑选了二十名精锐骑兵，都是常年与蒙古部落交战的老边军，骑术精湛，经验丰富。
带队的是个姓王的把总，脸上有道刀疤，眼神凶悍。
“部堂放心，有末将在，定护您周全！”王把总拍着胸脯保证。
李若星换上了一身普通的文士袍，外罩裘衣，看起来像个寻常的老儒。
卢象关等人也换了便装，将武器藏在马鞍袋和行囊中。
二十骑护卫着李若星、卢象关、沈野等十余人，出了河西务北门，沿着官道向通州方向驰去。
此时已是申时（下午三点多），冬日的太阳已经开始西斜，将人和马的影子拉得老长。
北风呼啸，卷起地上的积雪和尘土，打在脸上生疼。
官道上行人绝迹，只有他们这一队人马在疾驰。
两侧的田野荒芜，偶尔能看到废弃的村落，有些房屋还在冒烟，显然刚遭过劫掠。
沈野骑在马上，努力适应着颠簸。他穿了两层裤子，但大腿内侧还是很快磨得生疼。
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更让他紧张的是怀里的线膛枪——虽然做了伪装，用布包裹着，但那种沉甸甸的质感无时无刻不在提醒他：
这不是游戏，是真的可能要杀人的。
卢象关策马跟在李若星左侧，目光警惕地扫视着四周。他的手始终按在腰间的刀柄上，随时准备拔刀。
王把总带着骑兵分成前后两队，将文官们护在中间。
这些边军老兵确实经验丰富，不需命令就自动保持着警戒阵型，目光如鹰隼般扫视着地平线。
一行人沉默地疾驰了约半个时辰，已经离开河西务二十多里。
前方出现一片小树林，官道从林中穿过。
“小心树林！”
王把总举手示意减速，“李把总，带五个人先去探探！”
一名满脸络腮胡的军官应了一声，带着五骑脱离队伍，加速冲进树林。
其余人则勒马停在林外等候。
沈野的心提到了嗓子眼。他学过军事理论，知道这种地形最适合伏击。
树林里静悄悄的，只有风声。时间一分一秒过去，每一秒都显得格外漫长。
忽然，林中传来一声短促的唿哨——是安全的信号。
王把总松了口气：“走！快速通过！”
队伍再次启程，冲入树林。
林中小道狭窄，两旁枯树丛生，视线受限。所有人都绷紧了神经。
就在队伍行至林中段时，异变突生！
“咻——啪！”
一支响箭从左侧树丛中射出，在空中炸开一团白烟。
“敌袭——！”
王把总大吼，“护住部堂！”
几乎同时，数十骑从两侧树林中冲杀而出！
这些人身着皮甲，头戴毛皮帽，手持弯刀弓箭，口中发出怪异的呼啸——正是后金哨骑！