十一月十五日，晨。三河县以东二十里，枣林庄。
皇太极勒住战马，望向东南方向。那里烟尘不起，寂静无声——没有追兵的迹象。
“汗王，哨探回报，蓟州明军未有追击动向。”
岳托策马近前，“东面疑兵也已按计划撤离，正从小路向我军靠拢。”
“袁崇焕果然没追。”
皇太极嘴角微扬，不知是赞许还是嘲讽，“他知道追不上，也知道追的危险。这个人，谨慎得令人讨厌，也聪明得令人佩服。”
莽古尔泰在一旁嘟囔：“要我说，就该在蓟州跟他打一场！咱们八旗勇士，还怕他关宁军不成？”
“不是怕，是不值。”
皇太极摇头，“在蓟州打，赢了也是惨胜，损兵折将。我们的目标是北京，不是袁崇焕的一颗人头。”
他顿了顿，又道：“不过，他此刻应该已经转向了传令哨骑，重点侦察东南方向，尤其是河西务一带。”
“汗王认为他会去河西务？”
“那是通往京师最近的路，也是避开我军主力的最佳选择。”
皇太极目光深远，“袁崇焕现在最想的，不是击败我们，是抢在我们之前抵达北京布防。可惜”
他笑了笑，“他恐怕想不到，我们还有时间办点别的事。”
正说着，前军押来一名汉人百姓，衣衫褴褛，战战兢兢。
“哪里人？做什么的？”皇太极用生硬的汉语问道。
那百姓扑通跪倒：“小、小的是顺义县百姓，逃难至此军爷饶命，饶命啊！”
“顺义？”
皇太极眼神一闪，“那边可有明军？”
“有、有！前两日来了好多兵，说是大同来的满总兵、宣府来的侯总兵，都在顺义县城里扎营呢！小的就是怕打仗，才逃出来的”
大同满桂、宣府侯世禄。
皇太极与岳托对视一眼，都看到对方眼中的精光。
“有多少人？”皇太极追问。
“说、说是有两三万小的也不清楚，反正县城都住满了”
皇太极挥挥手，让人带下这名百姓，随即召来阿巴泰和岳托：
“听到没有？宣大援军就在顺义，距此不过数十里。若让他们与袁崇焕会合，京师防守便固若金汤。”
岳托会意：“汗王的意思是”
“分兵击之。”
皇太极斩钉截铁，“阿巴泰、岳托，你二人率两旗满洲兵、两旗蒙古兵，即刻前往顺义。
不求全歼，但务必击溃其军，缴获马匹辎重。记住，要快！打完即撤，不可恋战，更不可攻城。”
“嗻！”二将领命。
“其余人马，随我继续西进，目标通州。”
皇太极抬头看了看天色，“今日务必渡过通州河，在城北扎营。我们要给北京城里的明朝皇帝，送上一份大礼。”
同一日，午时。河西务渡口。
袁崇焕望着眼前繁忙的漕运码头，眉头紧锁。
运河上船只往来，大多是南逃的粮船和客船，见到大军，慌忙避让。
码头上堆积着来不及运走的粮袋，一些民夫正手忙脚乱地装车。
“督师，此地漕粮堆积，可解我军粮草之急。”
周文郁禀道，“是否就地补给，稍作休整？”
袁崇焕尚未答话，忽听不远处传来哭喊声。
只见一名老妇追着一个兵卒，那兵卒手里抓着几张面饼，边跑边往嘴里塞。
“军爷！军爷行行好！那是俺家最后一点粮了！”老妇踉跄摔倒，哀声哭求。
周围兵卒或侧目，或窃笑，无人制止。
袁崇焕脸色瞬间铁青：“拿下！”
亲兵一拥而上，将那兵卒按倒在地。
兵卒吓得面如土色，嘴里还含着半张饼，含糊求饶：“督、督师饶命！小的饿急了，就、就”
“饿急了？”
袁崇焕走到他面前，声音冷得像冰，
“全军将士谁不饿？谁不急行军数百里？若人人都像你这般擅取民粮，我与流寇何异？与虏贼何异？”
他转身，面向闻讯聚拢过来的将士，提高声音：
“本督知道你们累，知道你们饿！但我们是朝廷的兵，是来勤王护民的兵！
若我们自己先成了害民之贼，还有什么脸面站在这里？还有什么资格让百姓相信我们能打退建奴？”
目光扫过一张张或疲惫、或麻木、或羞愧的脸，袁崇焕一字一顿：
“今日，我就立一条铁律——凡擅取民家一物者，斩！凡骚扰百姓者，斩！凡不听号令者，斩！”
他拔出佩剑，剑锋在冬日阳光下泛着寒光：“将此犯兵，就地正法！首级传示各营！”
“督师饶命啊——”惨叫声戛然而止。
血溅黄土，人头落地。原本还有些嘈杂的渡口，霎时死寂。
袁崇焕还剑入鞘，对周文郁道：“将我军中干粮分出一部分，给那老妇，再补偿银钱。
另外，传令各营——河西务粮秣，一律按市价采买，敢有强取者，这就是下场！”
“是！”
处理完此事，袁崇焕召集诸将议事。营帐中，气氛凝重。
参将张存仁却道：“末将以为，应先在此补给休整。我军连日疾行，人困马乏，此时接战，恐非上策。”
“等休整好了，虏军早到北京了！”祖大寿反驳。
众将争论不休。
袁崇焕静静听着，直到声音渐歇，才缓缓开口：“你们都说得有理。但我问你们——若我军现在赶往通州，皇太极会与我们决战吗？”
帐中一静。
“不会。”
袁崇焕自问自答，“他会像在蓟州一样，或绕开，或对峙，或用计牵制。因为他的目的不是打败我们，是威逼京师。
只要大军出现在北京城下，明朝皇帝必然震恐，朝廷必然大乱。到那时，战与和，就由不得我们了。”
他走到简陋的舆图前，手指点在北京的位置：“所以，我们不能被皇太极牵着鼻子走。他要通州，我们就去北京。
他要震动京师，我们就先一步抵达，稳住民心和军心。”
何可纲迟疑：“可未经明旨，外镇兵马直趋京师，恐犯忌讳”
“顾不得了。”
袁崇焕斩钉截铁，“君父有急，何遑他恤？若因拘泥礼法而误军机，致使京师有失，那才是真正的罪该万死。一切责任，我来承担。”
他看向众将：“今夜稍作休整，明日拂晓出发，全军轻装，直趋北京！我要在皇太极兵临城下之前，先一步站在城墙之外！”
十一月十六日，夜。左安门外，韦公寺。
九千关宁铁骑在夜色中抵达，人困马乏，但阵型不乱。
袁崇焕下令在韦公寺前扎营，严令不得入民宅，不得损坏树木。
几乎同时，六名哨骑押着六名溃兵来到营前。
这些溃兵衣衫不整，身上还挂着抢来的财物。
“督师，这六人在南郊劫掠民村，被我发现后竟持械反抗，伤我五名弟兄。”
哨骑队长愤然禀报，“请督师发落！”
袁崇焕端坐寺前石阶，火把映照着他冰冷的脸：
“你们是哪部兵马？”
溃兵中一人抬头，满脸痞气：“俺们是宣府侯总兵的兵！怎么，袁督师还要管到我们宣府头上？”
“宣府兵？”
袁崇焕眼神一厉，“侯总兵此刻应在顺义御敌，你们为何在此劫掠？”
“顺义？”
那溃兵嗤笑，“早打输了！侯总兵胳膊都被砍了，这会儿怕是已经逃回北京了！俺们不走，难道等死？”
周围关宁军将士闻言，一片哗然。顺义败了？宣府兵溃散了？
袁崇焕心中剧震，但面色不变：“所以你们就劫掠百姓？”
“当兵吃粮，天经地义！没粮吃，不抢怎么办？”溃兵振振有词。
袁崇焕不再多言，缓缓起身：“宣府兵溃，是战之罪，非兵之过。但溃而劫民，便是死罪。你们伤我哨骑，更是罪上加罪。”
他挥手：“拖下去，斩。首级悬于营门，示众三日。”
溃兵这才慌了，哭喊求饶，但已被拖到寺前空地。
刀光闪过，六颗人头落地。
血腥味在夜风中弥漫。
袁崇焕望着那颗颗头颅，又望向远处北京城巍峨的轮廓，心中涌起无尽的疲惫和悲凉。
虏军未至，自己的兵先溃了。
“督师，是否派人通报兵部？”周文郁低声问。
“报吧。”
袁崇焕疲惫地摆手，“就说袁崇焕已至左安门外，请旨布防。另外，打探清楚顺义战况，还有满桂、侯世禄两部现在何处。”
“是。”
周文郁退下后，袁崇焕独自走进韦公寺大殿。佛像在烛光中低眉垂目，悲悯众生。
他缓缓跪在蒲团上，不是拜佛，是累得几乎站不住。
“佛祖”
他低声自语，“若我袁崇焕真有罪，请罚我一人。但求但求护佑这京城百万生灵，护佑这大明江山。”
殿外传来更鼓声，已是三更。
而此刻，北京城内，乾清宫的灯火也一夜未熄。