蓟州西南，神仙岭。
袁崇焕立于临时搭建的望台之上，手微微颤抖。
西南方向五里外的丘陵地带，烟尘尚未完全消散，但原本应该密密麻麻的后金营帐，此刻只剩零星旗帜在风中飘摇。
更远处，一道由马蹄扬起的黄尘长龙，正蜿蜒向西延伸，消失在丘陵尽头。
“什么时候发现的？”他的声音嘶哑。
身旁的夜不收队正单膝跪地，脸上还带着疾驰后的潮红：
“回督师！今晨卯时，末将率队按例巡哨至城西黑松林，发现林中有大队人马经过的痕迹——折断的树枝、新鲜的马粪、还有被压平的草丛。
顺着痕迹追出十里，便看见虏军后卫的旗帜！看方向，是从蓟州西北角绕过去的！”
“多少人？”
“至少两三万。骑兵在前，步兵在后，还有辎重大车。”
队正咽了口唾沫，“末将冒险抵近观察，看见正黄旗、镶黄旗的大纛都在其中。”
正黄旗、镶黄旗——皇太极亲领的两旗精锐。
袁崇焕闭上眼睛，深吸一口气。冰冷空气灌入肺腑，却压不住心头那股翻涌的寒意。
三天前，他在这座城楼上对皇上立誓“必不令越蓟西一步”。
三天来，他调兵遣将，日夜巡防，将关宁军最精锐的两万余人布防于蓟州东、南两面，像一张拉满的弓，等着皇太极撞上来。
可皇太极没有撞。
那个比他年轻十岁的后金汗王，用两百骑兵在城东演了一整天的戏，演得他袁崇焕全军戒备、不敢稍懈。
而在夜幕掩护下，数万后金主力却像幽灵一样，从蓟州守军视线盲区的西北丘陵地带，悄无声息地绕了过去。
潜越蓟西。
四个字，轻飘飘的，却像四把重锤，砸碎了他所有的部署、所有的誓言。
“督师！”
祖大寿大步登上望台，甲叶铿锵作响，“末将已命骑兵准备就绪，是否追击？”
袁崇焕睁开眼，眼中血丝密布，但神色已恢复冷峻：“怎么追？往哪追？”
“自然是向西！虏军主力刚过不久，我军骑兵急追，或可咬住其尾巴”
“然后呢？”
袁崇焕打断他，“咬住尾巴，然后被皇太极回身反扑？还是追着追着，一头撞进他预设的埋伏？”
祖大寿急道：“可若任其西去，不过两日便可抵三河，三日到通州！到时候”
“到时候京师震动，皇上问责，我袁崇焕万死难辞其咎。
袁崇焕替他说完，声音里透出一种近乎疲惫的平静，“这些我都知道。但复宇，你告诉我——此刻我军若全军西追，蓟州怎么办？
东面那五千虏军疑兵还在虎视眈眈，一旦我们离开，他们便可轻易取下蓟州。蓟州一失，我军后路断绝，粮道被截，成了无根浮萍。”
他走到舆图前，手指从蓟州向西划出一条弧线：“再看虏军行进路线。他们走的不是官道，是丘陵间的小径。
这种地形，大队骑兵难以展开，却易设伏。皇太极敢如此行军，岂会没有防备追兵的后手？”
祖大寿沉默片刻，咬牙道：“那总不能坐视不理！”
“当然不能。”
袁崇焕的手指重重落在“三河”二字上，
“但我们不能跟着皇太极的步子走。他走丘陵小路，我们走官道；他要去通州，我们就去河西务。”
“河西务？”
周文郁一愣，“那是通州东南，离京师更近，但”
“但不在虏军西进的主路上。”
袁崇焕接道，“皇太极的目标很明确——震动京师。所以他不会在沿途州县过多纠缠，只会以最快速度直扑北京。
通州是漕运枢纽，他可能会分兵牵制，但主力必会绕过。我军若尾随其后，永远慢他一步。不如取道河西务，抢在他之前抵达京师外围。”
他抬起头，目光扫过众将：“我知道，此举等于承认蓟州拦截失败。朝廷会如何怪罪，我心知肚明。
但为将者，不能因个人得失而误大局。此刻最大的大局，是保卫京师。
只要我们能赶在皇太极之前布防北京，将他阻于城下，待四方勤王军云集，仍有反败为胜之机。”
望台上寂静无声。寒风掠过，吹动旗帜猎猎作响。
良久，祖大寿抱拳：“末将听督师的。”
何可纲、张存仁等将也纷纷行礼：“愿随督师！”
袁崇焕点了点头，转向周文郁：“传令：东面大营留五千人，由张参将统领，虚设旗帜，多布疑兵，做出大军仍在的假象。
其余兵马，即刻拔营，轻装简从，经邦均、白涧，向河西务急进。
告诉将士们——此去不为追敌，为救国。脚下快一步，京师便安全一分。”
“是！”
命令下达，关宁军大营迅速动作起来。丢弃不必要的辎重，只带十日干粮和必备军械。
骑兵先行，步兵随后，两万余人像一股铁灰色的洪流，离开神仙岭，转向西南。
袁崇焕最后望了一眼蓟州城。
那座他誓言坚守的城池，在午后的阳光下显得渺小而孤独。
城头仍有旗帜飘扬，但在他心中，那道防线已经破了。
不是被刀剑劈破，是被谋略绕过的。
“皇太极”
他低声念着这个名字，翻身上马，“这一局，你赢了先手。但棋还没下完。”
马蹄声中，督师的大纛转向西南。
而在他们身后西北方向的丘陵深处，后金大军的后卫骑兵也收起了最后一杆旗帜，消失在苍茫山影之中。
一场关乎帝国命运的赛跑，就此开始。