休整的时间总是短暂。在确认池水无毒、周围暂时安全后，叶知秋抓紧一切时间为凌弃处理伤口。冰冷的毒水浸泡和剧烈运动，让伤口边缘有些发白肿胀，隐隐透着不祥的青灰色。她用干净的布巾蘸着清冽的池水，小心翼翼地清洗掉污血和腐坏的组织，每一次触碰都感觉到凌弃身体不易察觉的紧绷，但他始终咬着牙，一声不吭。新的金疮药和解毒散混合后敷上，再用从旧衣上撕下的、相对干净的布条重新包扎。整个过程，凌弃的脸色惨白如纸，冷汗浸湿了额发，只有偶尔颤抖的眼睫显示着他正承受着怎样的痛楚。
“必须尽快离开这里，找到真正安全的地方，你才能好好养伤。”叶知秋包扎好最后一圈，指尖还残留着他皮肤冰凉的触感，心中的忧虑沉甸甸的。
“嗯。”凌弃只低低应了一声，闭着眼，努力调息。塔尔的药丸药力霸道，强行提振了精神，压制了部分寒毒，但也让脏腑如同火烧，内里虚空的灼痛与外伤的冰冷剧痛交织，滋味难以言说。他知道自己现在是个累赘，但他更知道，只有他活着，这支残破的队伍才不会散掉最后那口气。他必须撑下去，至少，要撑到将知秋送出这绝地。
老刘也在检查“隼”的状况，依旧是深度昏迷，脉搏缓慢但还算平稳，对外界刺激毫无反应，仿佛灵魂被禁锢在了躯壳深处。他只能摇头叹息，将那点珍贵的清水小心地润湿“隼”干裂的嘴唇。
周队和老陈仔细检查了缴获的手弩和弩箭，虽然老旧，但机括有力，箭镞虽有些锈迹，打磨后仍堪使用。他们给手弩上好了弦，将弩箭分配给塔尔、老陈和自己。塔尔的矿镐别在腰间，短刀握在手中。赵四和另一名伤势较轻的老兵也分到了武器。简陋的武装，却给这支疲惫到极点的队伍带来了一丝微弱的安全感。
铜灯里的油脂缓慢燃烧，光线昏暗，在岩壁上投下摇曳不安的巨大影子。池水叮咚，更衬得四周死寂。短暂补充的水分和食物稍稍驱散了身体的疲惫，但精神上的重压丝毫未减。地图上那条通往“东三区备用通风道”的路线上，密集的“不稳”、“易塌”、“旧支撑结构”标记，如同无声的警告，悬在每个人心头。
“走。”凌弃睁开眼，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的决断。他示意叶知秋搀扶自己站起来，身体大部分重量仍压在她瘦削的肩上。
众人不再多言，熄灭铜灯（只留一支火折子备用），塔尔依旧在前，循着地图的指引，踏入了那条标注着“物料转运道”的废弃通道。
起初的路段还算平顺。通道宽阔，足以容纳两辆矿车并行，地面虽然积着厚厚的灰尘，但相对平整。两侧岩壁规整，残留着当年开凿的痕迹和零星朽烂的木桩、锈蚀的铁件。只有死一般的寂静和浓得化不开的灰尘，证明着此地的荒废。
然而，随着深入，通道开始变得崎岖。地面出现了明显的裂缝，有些裂缝宽达数寸，深不见底，需小心跨越。顶部的岩层也显得不那么稳定，不时有细碎的石屑簌簌落下，砸在灰尘上发出轻微的“噗噗”声。一些用来支撑顶板的粗大原木已经彻底腐朽断裂，横七竖八地倒在路上，或是勉强支撑着摇摇欲坠的岩层，看上去触目惊心。空气变得更加浑浊，弥漫着一股混合了岩石粉尘、腐朽木材和某种难以言喻的、类似金属锈蚀但又更刺鼻的气味。
“小心头顶！”塔尔忽然低喝一声，猛地停下脚步。众人抬头，只见前方通道顶部，一大片岩层明显下陷，形成一道危险的弧形裂缝，几根支撑的原木已经断裂歪斜，全靠几块摇摇欲坠的巨石卡着。裂缝边缘，不断有细小的碎石落下。
“绕不过去，”周队仔细观察后，脸色凝重，“只能从下面快速通过，尽量别发出大动静。”
“我先过，探路。”塔尔说完，如同灵猫般矮下身子，脚步轻盈迅捷，几个起落便穿过了那片危险区域，几乎没有带起什么灰尘。他回身，朝众人点点头。
接着是抬着“隼”的老陈和另一名老兵。他们更加小心翼翼，几乎是踮着脚尖，一步一步挪过去，连呼吸都放轻了。叶知秋扶着凌弃，心提到了嗓子眼。凌弃每走一步都牵动伤口，额头上冷汗涔涔，但他咬牙忍住，几乎将全身重量倚在叶知秋身上，尽量让步伐轻缓。两人缓慢而艰难地通过了那片区域，头顶悬着的巨石仿佛随时会崩塌。
然而，就在最后断后的周队和赵四刚刚走到裂缝下方时，异变突生！
走在最后的赵四，脚下似乎踩到了一块松动的碎石，身体微微一个趔趄。这本不是什么大问题，但在这种地方，一点点额外的震动都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。
“咔啦啦——！”
一阵令人毛骨悚然的、如同骨裂般的声响从头顶传来！那道巨大的裂缝猛然扩大，卡住巨石的几根腐朽木桩发出不堪重负的呻吟，随即彻底断裂！一块比磨盘还大、边缘锋利的巨石，连同无数大小不一的碎石，轰然砸落！
，！
“躲开！”周队目眦欲裂，大吼一声，猛地将身边的赵四向前狠狠一推！自己也借力向前扑出！
“轰——！！！”
巨石狠狠砸在刚才赵四站立的地方，激起漫天尘土！紧随其后的碎石如雨点般砸落，将那段本就危险的通道彻底掩埋了大半！沉闷的巨响在空旷的巷道中回荡，震得人耳膜发痛，也震得岩壁簌簌作响，更多的灰尘和碎石从更远处落下。
“咳咳周队！赵四！”叶知秋和凌弃被气浪推得一个踉跄，回头只见尘土弥漫，几乎遮蔽了视线，心瞬间沉到了谷底。
“老子没事！”周队灰头土脸地从烟尘中滚了出来，头盔都歪了，额角被碎石划开一道口子，鲜血直流，但行动无碍。紧接着，赵四也被他从烟尘里拖了出来，后者似乎扭伤了脚踝，脸色煞白，但性命无虞。
众人惊魂未定，看向那被落石彻底堵死的来路。通道被堵得严严实实，想原路返回已无可能。
“快走！这里不能留！”凌弃急促道，坍塌的巨响很可能引发更远处的连锁反应，也可能会引来不必要的东西。
众人顾不得后怕，加快脚步向前。塔尔脸色异常凝重，他不断地翕动鼻翼，似乎在捕捉空气中那丝不寻常的气味。“那味道更重了。铁锈，还有别的，很淡，让人不舒服。”
他说的，正是凌弃之前提醒过的，可能残留在“物料转运道”上的、属于“厌铁金泥”的暴烈气息。刚才的坍塌，是否震动了某些深藏的、不稳定的东西？
接下来的路，众人走得更加提心吊胆。通道开始变得狭窄、扭曲，有时需要侧身通过，有时又突然出现陡峭的向下斜坡。地上开始出现一些散落的、颜色暗沉的矿石碎块，偶尔还能看到一些早已锈蚀成一团、看不出原本模样的金属工具残骸。塔尔所说的那股“让人不舒服”的气味时浓时淡，如同幽灵般萦绕不散。
终于，在穿过一段极其低矮、需要匍匐前进的缝隙后，眼前豁然开朗。然而，这“开朗”带来的不是希望，而是更深的绝望。
他们来到了一个巨大的、天然形成的洞穴边缘。洞穴高不见顶，隐没在绝对的黑暗之中，只有下方极深处，隐约传来潺潺的水声，似乎是另一条更深的地下水脉。而他们所在的“路”，在这里戛然而止——脚下是垂直向下的、深不见底的漆黑断崖。对面，在目测至少超过二十丈远的另一侧，岩壁上隐约可见一个黑黝黝的洞口，那应该就是地图上标注的、所谓的“通风道”入口。一道早已腐朽不堪、只剩下几根孤零零的、锈蚀断裂铁链和零散木板的“绳桥”，连接着这边悬崖边缘一个凸出的石台和对面的洞口。那“绳桥”在无尽的岁月和湿气侵蚀下，大部分桥面木板早已碎裂脱落，只剩下光秃秃的几根铁索，在不知从何处而来的微弱气流中，发出轻微而瘆人的“吱嘎”声，仿佛随时会彻底断裂。
地图上那行“遇断崖，有绳梯遗迹”的小字，此刻以如此直观而残酷的方式呈现在他们面前。这哪里是“绳梯遗迹”，这分明是通往地狱的邀请函！二十多丈的垂直落差，脚下是未知的深渊，对面是看似触手可及却遥不可及的生路，而连接两者的，是这道比蛛丝结实不了多少的、残缺不全的索桥。
夜明珠的光芒在这里显得如此微弱，甚至照不清断崖下十丈的景象。众人站在悬崖边缘，望着那在黑暗中摇摆欲坠的腐朽索桥，听着脚下深渊传来的、若有若无的流水声，一股冰冷的绝望，比这地底的寒气更甚，悄然攥住了每个人的心脏。
沉默。死一般的沉默。只有那索桥铁链偶尔发出的、令人牙酸的“吱嘎”声，在空旷的巨大洞穴中回荡，如同死神的嘲笑。
“这就是‘上行约三百丈，遇断崖，有绳梯遗迹’？” 老陈的声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。
叶知秋紧紧抓着凌弃的手臂，指尖冰凉。她看着那道索桥，又看看身边重伤的凌弃和昏迷的“隼”，再看看其他伤痕累累、精疲力尽的同伴。这桥，莫说是带着伤员，就算是完好无损的壮汉，想要过去，也是九死一生。
难道，历经千辛万苦，走到这里，最后的生路，竟是绝路？
就在绝望如同冰冷的潮水，即将淹没所有人的时候，一直凝神观察对面洞口的塔尔，忽然竖起了耳朵，眼中闪过一丝锐利的光芒。他抬起手，示意众人噤声，然后指向对面那黑黝黝的洞口，声音压得极低，带着一丝难以置信的惊疑：
“你们看洞口里面是不是有光？”
光？！
众人猛地抬头，努力凝聚目力，向那几乎与黑暗融为一体的洞口望去。起初，什么也看不见，只有一片吞噬一切的漆黑。但渐渐地，随着塔尔的指引，似乎真的有一点点极其微弱、极其暗淡的、与周围岩石颜色截然不同的、仿佛带着一丝若有若无温度的暗黄色光晕，在洞口深处隐约闪烁了一下，又消失不见。
是错觉？是地底某种发光矿物？还是
“是人活动的痕迹？” 周队的声音带着压抑的激动和更深的警惕。
在这绝地深渊的对面，那疑似出口的漆黑洞穴深处，怎么会有人活动的光芒？是敌？是友？抑或是，这幽暗地底，除了他们和“影刃”，还有别的、未知的存在？
希望与更深的疑惧，同时涌上心头。前有摇摇欲坠的深渊索桥，对面是未知的、闪烁着诡异微光的洞口。他们，该如何抉择？
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