废弃仓库石室中，微弱的火折光芒在粗糙的岩壁上跳跃，映照着几张疲惫却因意外收获而重新绷紧神经的脸。叶知秋小心翼翼地将那张标注着“紧急出口”的皮纸地图、矿石笔记、手札残卷以及那小包黯晶石和厌铁金泥样本用防水的油布重新包好，紧紧缚在自己胸前。塔尔和周队快速清点着最急需的物资：四个尚算完好的皮质水囊被灌满清澈的岩缝泉水；几块用油纸密封、坚硬如石但似乎未变质的黑色干粮被塞进背囊；两柄擦拭后寒光隐现的短刀、一对手弩及二十余支弩箭分配给了周队和老陈；塔尔自己则选了那两把短柄矿镐，掂了掂分量，似乎颇为满意。两盏锈蚀铜灯被小心取下，灯盘里凝固的黑色油脂被证明仍可点燃，虽然光线昏暗，烟气略重，但胜在持久。
“动作快，此地不宜久留。” 周队低声道，目光警惕地扫过石室门口漆黑的通道。虽然暂时安全，但下面毒水湖中的怪虫和可能追踪而来的“影刃”，始终是悬在头顶的利剑。
众人带着来之不易的补给和希望，迅速返回凌弃和“隼”所在的洞口通道。叶知秋第一时间跪在凌弃身边，用新取来的清水湿润他干裂的嘴唇，又小心喂他喝了几口。清凉的泉水入喉，凌弃的眉头似乎舒展了一丝，但脸色依旧苍白得吓人，呼吸微弱。老刘仔细检查后，低声道：“凌大人脉象依旧虚弱紊乱，但比之前在水边时略稳了一线。塔尔的药和此处相对干燥的环境起了作用，可内伤沉疴，邪毒未清，非得静养并施以对症之药不可，如今只是吊着命。”
叶知秋咬着唇，点了点头。她何尝不知，但眼下哪有静养的条件？她展开那张新得的皮纸地图，就着铜灯昏暗的光，与周队、老陈、塔尔围拢研究。
地图绘制得远比他们手中那份临摹的羊皮图详实。他们现在的位置，被标记为“七号旧库”，位于一片错综复杂的废弃矿道网络的边缘。地图上清晰地用不同颜色和线型标注了主巷道、通风井、排水道、已探明的矿脉（包括几个标有特殊符号，疑似与“黯晶石”或“厌铁金泥”相关的区域），以及数个类似“七号旧库”的补给点。而最引人注目的，是三个用醒目的朱红色、旁边画着奔跑小人符号标记的“紧急出口”。
“看这里，” 叶知秋的手指落在地图上一个离“七号旧库”不算太远的朱红标记上，旁边有一行小字注释，她勉强辨认，“‘东三区备用通风道，上行约三百丈，遇断崖，有绳梯遗迹，上方疑通旧矿坑废弃竖井，危险，慎用。’”
“三百丈往上” 周队眉头紧锁，“凌大人和‘隼’的情况，攀爬这么高，太难了。而且‘断崖’、‘绳梯遗迹’，说明路可能不通，或者极其危险。”
“另外两个呢？” 老陈问。
叶知秋的手指移向另外两个朱红标记。一个位于地图更深处，几乎靠近那片被特殊符号标注的核心区域，注释是“‘主井道维护梯’，直通上层作业面，但需经过‘活性区’，不稳定，可能有守卫机制或能量泄露’。” 另一个则在他们现在位置的另一侧，更远些，注释写着“‘西侧裂隙’，天然石缝，狭窄曲折，偶有气流，出口不明，可能被塌方堵塞’。”
三个选择，各有各的致命风险。就近的出口路途险峻，且未必通畅；相对“正规”的出口靠近危险的核心区域；而那个天然裂隙，则完全是个未知数。
“不能去核心区那边，” 凌弃微弱的声音忽然响起，不知何时他已睁开了眼睛，眼神虽然黯淡，却带着惯有的冷静。他显然一直在听。“‘活性区’、‘守卫机制’与‘隼’所说，及我等之前遭遇印证。那是死路。”
“那就只剩东边的通风道和西边的裂隙。” 周队沉吟。
塔尔忽然用爪子点了点地图上“东三区备用通风道”附近的一片区域，那里有一些细密的、如同蜘蛛网般的虚线标记，旁边有个小小的、像是水滴的符号。“这里，离通风道不远。图上说，‘渗水，有浅池，可暂歇’。”
有水！哪怕只是渗水形成的浅池，在干燥黑暗的地底，也意味着宝贵的休整机会，可以处理伤势，恢复体力。
凌弃的目光在地图上“东三区通风道”和“西侧裂隙”之间游移，又看了看身边伤痕累累、精疲力尽的同伴，最后落在叶知秋写满忧虑的脸上。他闭了闭眼，似乎在做最后的权衡。胸膛起伏，牵动伤口，带来一阵窒息般的闷痛。
“去东边。” 他再睁开眼时，已有了决断，声音嘶哑却清晰，“有明确路径，有中途水源标记，虽终点险峻，但比完全未知的裂隙多一分把握。先到浅池处休整，再探出口。若出口真的不通再另寻他路。”
这是目前最理性，也最符合他们现状的选择。先获取宝贵的休整机会，再挑战最后的难关。
“走！” 周队不再犹豫，立刻安排。塔尔依旧打头，凭借着野兽般的方向感和对地图的快速记忆（尽管那些文字他大多不懂），率先踏入黑暗的通道。周队和老陈用找到的粗布和绳索，配合那简陋的担架，重新固定好依旧昏迷的“隼”。叶知秋搀扶起凌弃，将大部分负重转移到自己身上。老刘和赵四负责携带剩余的物资和照看灯火。
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新的征程开始。依据地图指引，他们在迷宫般的废弃矿道中艰难跋涉。道路时宽时窄，有时需要匍匐爬过低矮的岩隙，有时又要攀爬陡峭的坡道。灰尘积了不知多少年，每一步都扬起呛人的烟尘。塔尔手中的铜灯是唯一的光源，昏黄的光圈在无边的黑暗中显得如此渺小。空气中弥漫着永恒的死寂和尘埃味，只有他们的脚步声、喘息声和偶尔的岩石磕碰声在空洞的巷道中回响，更添诡异。
不知走了多久，也许几个小时，也许更久。就在叶知秋感到双腿如同灌铅，搀扶凌弃的手臂几乎失去知觉时，走在前面的塔尔忽然停下，举起手中的矿镐示意。他侧耳倾听，鼻翼翕动。
“水声。” 他低声道。
众人精神一振，努力倾听。果然，在绝对的寂静深处，传来极其微弱的、叮咚作响的水滴声，仿佛天籁。
循着水声，拐过一个弯道，眼前豁然开朗。这里是一个不大的天然岩洞，洞顶有无数钟乳石垂下，水滴正从石尖缓缓滴落，在下方的岩石上汇集成一个浅浅的、不过丈许方圆的小水池。池水清澈见底，在灯光的映照下泛着粼粼微光。空气中弥漫着湿润的水汽和一丝淡淡的、类似石灰岩的气味，虽然依旧沉闷，但比之前灰尘弥漫的通道好了太多。最重要的是，地图上的标记没错！
“先检查水源，然后警戒休息。” 凌弃虚弱地命令。
叶知秋第一时间检查了池水，确认无毒清冽。众人如同久旱逢甘霖，小心地用水囊取水，轮流饮用，又用布巾蘸水，擦拭脸上和伤口周围的灰尘污垢。清凉的池水暂时缓解了干渴和疲惫。他们将凌弃和“隼”安置在池边相对干燥平整的地方。叶知秋立刻重新为凌弃处理伤口，换药包扎。老刘也检查了“隼”的状况，依旧昏迷，但气息平稳。
塔尔和周队在岩洞入口和几个可能的缝隙处设置了简单的预警机关。老陈和赵四则抓紧时间，检查武器，分配干粮。铜灯被放置在岩洞中央，昏黄的光晕勉强照亮这一小方天地。
短暂的休整中，叶知秋再次展开地图，仔细研究接下来的路线。“从浅池标记到通风道出口，图上看还有大约两百丈左右的距离，但中间这段路，标注了很多岔道和‘不稳’、‘易塌’的记号。必须万分小心。”
凌弃靠坐在岩壁边，闭目调息，努力对抗着体内的痛楚和寒意。塔尔的药和清水的补充让他恢复了一丝气力，但离“恢复”还差得远。他听着叶知秋的话，心中却想着另一件事。
“塔尔，” 他忽然开口，“你之前说，在下面水边，闻到那个洞口有‘油和铁锈’味，和这里不同？”
塔尔点头，眼中闪过一丝疑惑，似乎不明白凌弃为何突然问起这个。
凌弃的目光投向岩洞深处，那通往最终出口方向的黑暗。“地图上，从浅池到出口，要经过一段很长的、废弃的‘物料转运道’。那里，当年应该经常运送矿石、工具甚至，可能包括‘厌铁金泥’的粗坯。”
叶知秋瞬间明白了他的意思，心脏猛地一跳：“你是说那条路上，可能还残留着”
“可能。” 凌弃缓缓道，“也可能什么都没有。但若真有残留，尤其是不稳定的‘厌铁泥’我们必须有所准备。药典上说，那东西惧强酸，畏某些特定草药汁液，但也提到，其性暴烈，遇猛烈撞击或明火，可能产生异变”
他顿了顿，看向众人：“接下来这段路，所有人，禁止明火，除非万不得已。行动尽量轻缓，避免剧烈撞击岩壁或地面。塔尔，你嗅觉最灵，注意任何异常的气味，尤其是金属腥气，或者类似下面毒水的那种铁锈味，但更‘新鲜’的。”
众人心中一凛，刚刚因找到水源而稍微放松的神经再次绷紧。这地底之下，步步杀机，连看似安全的逃亡路上，都可能隐藏着致命的陷阱。
休整了约半个时辰，众人不敢久留，再次起身。补充了水分，处理了伤口，虽然疲惫依旧，但精神恢复了不少。将最后一点物资分配妥当，塔尔提起矿镐，率先走向岩洞深处那黑黢黢的、通往“物料转运道”的入口。
昏黄的灯光再次投入无边的黑暗，水声渐远，取而代之的是一种更加空旷、带着隐约回音的寂静。脚下的路面似乎变得平整了一些，有人工修整的痕迹，但积灰更厚。两侧岩壁上的开凿痕迹也更加规整，偶尔能看到嵌入岩壁、早已锈蚀殆尽的金属灯座，或是倾倒在一旁、朽烂不堪的木制矿车残骸。
一切都显示，他们正走在当年这座古老矿场曾经繁忙的运输干道上。只是如今，只剩下死寂、灰尘，以及黑暗中，那无声潜伏了不知多少岁月的、来自远古的危险。
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