暗红色的微光，如同垂死巨兽胸腔内最后一点余烬，在广袤而沉寂的地下湖面上无力地晕染开。空气粘稠，带着浓重的铁锈、硫磺和陈年霉腐混合的浊气，每一次呼吸都让肺部感到滞涩的灼热。水面不时“咕嘟”冒出一个暗红色的气泡，破裂时释放出更刺鼻的气味。
凌弃被叶知秋和老陈合力拖上一块靠近岩壁、相对突出水面的扁平巨石。冰冷的暗河水带走了最后一点体温，他瘫在石面上，身体控制不住地剧烈颤抖，牙关咯咯作响，脸色是一种接近死灰的青白，只有颧骨处泛着不祥的潮红。胸口那恐怖的伤口虽经包扎，但显然在冰冷的河水中浸泡后情况恶化，绷带已被血和锈红色的湖水浸透，边缘微微发黑。他双眼紧闭，气息微弱得几乎难以察觉，只有偶尔的、带着水音的急促抽气，证明他还活着。
“凌弃！凌弃！” 叶知秋的声音颤抖得不成样子，她跪在他身边，冰凉的手指急切地探向他的颈侧。脉搏快而乱，时有时无，微弱得像是风中的残烛。巨大的恐惧攥紧了她的心脏，几乎让她无法呼吸。她强迫自己冷静，用颤抖却坚定的手去解他湿透的衣襟，检查伤口。
“叶姑娘，药！快用你的药！” 老刘也扑了过来，浑身湿透，狼狈不堪，但眼中是医者的急切。他抓起凌弃另一只手把脉，脸色瞬间变得惨白，“寒气透骨，邪毒内侵，心脉将绝！必须立刻回阳固脱！”
药？叶知秋猛地想起，手忙脚乱地去摸自己贴身存放的油布小包。那是她最后的、也是最好的保命药散，专门针对寒毒内侵、元气衰竭。然而，冰冷的触感让她心一沉——油布包确实防水，但外层湿透，内层恐怕也难免潮气。她哆嗦着扯开，果然，里面用蜡丸封存的几颗“护心丹”虽然没化，但蜡封上已有水痕，不知药性流失多少。更糟的是，她随身的银针包在激流中早已不知去向。
“药药可能受潮了，针也没了” 叶知秋的声音带上了哭腔，绝望如同这冰冷的湖水，再次淹没上来。
“用这个！快！” 一个嘶哑但坚定的声音响起。是塔尔。他浑身湿透，身上有几道被怪虫划开的口子，正渗着血，但他似乎毫不在意。他将那个从灰衣人身上搜来的、密封性极好的灰色皮囊塞到叶知秋手里。“萨满给的，猎手进雪山前用的，顶寒毒，吊命！”
叶知秋像抓住救命稻草，一把扯开皮囊。里面是几颗黑乎乎、龙眼大小、散发着奇异辛辣与苦涩气味的药丸。来不及细辨，她倒出两颗，捏开凌弃冰冷的牙关，将药丸塞进去，又接过周队用头盔舀来的、相对清澈些的湖水（虽然也泛着暗红），小心地给他灌下。凌弃无意识地吞咽，喉结艰难地滚动。
所有人都屏息看着。时间仿佛凝固，只有水泡破裂的“咕嘟”声和众人压抑的喘息。
几息之后，凌弃的身体猛地一颤，剧烈地咳嗽起来，吐出几口带着黑红色血块的冰水。随即，他脸上的死灰色似乎褪去了一丝，虽然依旧苍白如纸，但呼吸明显变得稍微有力了一些，虽然仍旧急促。他眼皮颤动，艰难地睁开了一条缝，眼神涣散，好一会儿才聚焦在叶知秋满是泪痕和水渍的脸上。
“知秋” 他嘴唇翕动，声音细若游丝，几乎被水声淹没。
“我在！我在！” 叶知秋的眼泪瞬间涌出，紧紧握住他冰凉的手，仿佛想将自己的热度传过去。“别说话，省着力气” 她转向老刘，急切地问，“刘老，现在怎么样？”
老刘再次搭脉，眉头紧锁，但神色稍缓：“脉象还是极危，但那一口气算是暂时吊住了。塔尔的药，霸道，但也对症，暂时压住了寒毒攻心。可凌大人失血过多，元气大损，寒气入体，加上旧毒此地阴寒潮湿，绝非久留之地，必须尽快找到干燥温暖处，重新处理伤口，稳固伤势！”
就在这时，一直强打精神、半身浸在水里持刀警戒的周队低声道：“虫群好像没追进来。水洞里没动静了。” 众人闻言，稍稍松了口气，但心依然悬着。虫群或许被暗河复杂的水道甩开，或许不适应这片水域，但危险远未解除。
“这水温的。” 老陈忽然道，他一直在观察环境。他用手掬起一捧湖水，果然，湖水并非之前暗河的冰冷刺骨，而是带着一种不正常的、让人不适的微温。“颜色也不对，味道更冲。”
叶知秋也注意到，这暗红色的湖水不仅颜色诡异，水面漂浮着细密的、暗红色的絮状物，空气中浓烈的铁锈和硫磺味很可能就来源于此。她沾了点湖水在指尖搓捻，又凑近闻了闻，眉头紧锁：“水含奇毒，混杂矿物，绝非活水源头应有的样子。像是被严重污染的死水潭，或是矿渣淤积之处。” 她想起了药典和地图上的标注。
“看上面。” 塔尔低沉的声音响起。他指着他们斜上方，离水面约三四丈高的岩壁。在暗红色微光的映照下，可以看到岩壁上有明显的人工开凿痕迹，形成了粗糙的阶梯和平台，一些锈蚀得几乎断裂的巨大金属构件嵌在岩石里，还有粗如儿臂、早已锈死的铁链垂落下来，没入水中。更远处，岩壁上布满了大大小小、黑黝黝的洞口，像蜂窝一般。“这里，像是码头？或者装卸东西的地方。那些洞，是路。”
，！
码头？矿道出口？众人心中凛然。如果这里是当年开采运输“黯晶石”和“厌铁金泥”的遗迹，那这些洞口，很可能就是通往不同矿层或区域的通道。
“地图！快看地图！” 叶知秋急忙道。她的包裹用油布层层包裹，绑在身上，虽然湿透，但里面的羊皮图和药典用更防水的油纸包着，受损不重。她小心翼翼地在相对干燥的岩石上摊开地图，借着那不知从何而来的、微弱的暗红色光线，努力辨认。
“我们在这里暗河红色水域” 她纤细而冰冷的手指在地图上颤抖地移动，最终停留在一片用暗红色斜线涂抹、旁边用蝇头小字标注的区域，“‘废矿淤积区’，标记是‘高热’、‘气滞’、‘水含锈毒，勿饮勿近’。” 她的心沉了下去，果然，这里并非生路，而是另一处险地。
“出口呢？图上标出口了吗？” 周队急切地问。
叶知秋的手指在图纸上仔细搜寻，最终失望地摇头：“这片区域只有这个标记，没有标明具体出口。这些洞口图上没有。”
希望似乎再次破灭。面对几十个不知通向何处、可能布满坍塌、毒气或更可怕之物的黑暗洞口，他们该如何选择？
就在这时，塔尔忽然仰起头，鼻翼剧烈翕动，如同在空气中捕捉气味的猎犬。他棕黄色的竖瞳在暗红微光下闪烁，死死盯住了斜上方一个比其他洞口略大、边缘似乎也更为规整的洞口。
“那里不一样。” 塔尔的声音带着一种野兽般的确定，“有风，很弱，是从那个洞出来的。味道旧，灰尘，枯草，还有一点点油和铁锈，很淡，但和这里水的味道不同。”
风！流动的空气！不一样的味道！
在这沉闷污浊、充满有毒水汽的空间里，一丝微弱的气流，一种不同的、或许意味着干燥和久远人类活动痕迹的气味，无疑是黑暗中的一缕微光！
所有人的目光都聚焦到那个洞口。从他们所在的巨石到那洞口下方，是一片湿滑、近乎垂直的岩壁，只有几处不起眼的凸起和裂缝可以借力。攀爬极为艰难，尤其是对于重伤的凌弃和昏迷的“隼”。
凌弃似乎感知到了众人目光的焦点和那一丝微弱的希望。他极缓慢地、极艰难地转动脖颈，看向那个洞口，又看了看身边仅存的、伤痕累累的同伴，最后目光落在叶知秋写满焦虑和决然的脸上。
他用尽力气，凝聚起一丝微弱但清晰的声音，一字一句，嘶哑却坚定：
“塔尔确定有风？”
塔尔重重点头：“确定。风很弱，但确实在动。味道通向的地方，可能不湿。”
凌弃闭上眼，深吸了一口气，尽管这口气带着硫磺的灼痛。再次睁开时，他眼中那涣散的光芒似乎凝聚起一点熟悉的锐利，尽管微弱。
“周队，老陈你们先上。探路，放绳索。”
“塔尔，你带知秋、刘老、‘隼’第二批。”
“我” 他看了一眼自己胸前被血浸透的绷带，扯出一个近乎虚无的惨淡笑容，“老陈，赵四，劳烦你们殿后时拖我一把。”
他的目光扫过众人，在叶知秋紧握着他的手上停留了一瞬，然后看向那高高在上的、透着一丝微弱气流的黑暗洞口。
“爬上去。离开这水。这是我们唯一的路。”
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