螺旋水晶阶梯向下延伸，仿佛没有尽头。
每一步踏在冰凉光滑的水晶台阶上，都会发出轻微的、近乎清脆的回响，在空旷的地下空间中层层叠荡，与深处传来的低沉迷鸣交织在一起，形成一种令人心神不宁的和声。
艾瑟拉走在最前，淡紫色的长袍袍角无风自动，周身散发出的柔和光芒是这片深邃黑暗中唯一的光源。她脚步轻盈，赤足踩在台阶上几乎没有声音，仿佛不是实体，而是真正的幽灵。
张野紧跟其后，赤脚紧贴水晶台阶。他闭着眼睛，感知如蛛网般向下延伸，探查着每一级台阶、每一处转折、每一个可能隐藏的危险。
在他的感知里，这条阶梯并非单纯的通路，它本身就是封印的一部分——每一级台阶都蕴含着微弱的能量，彼此连接，形成一道螺旋向下的能量屏障，既能隔绝外界的侵扰，也限制着内部能量的外泄。
而此刻，随着他们不断深入，他能清晰地感觉到四周空间的能量密度在急剧攀升。
如果说洞穴入口处的能量像淡淡的薄雾，第一关大厅像浓雾，第二关蠕虫巢穴像粘稠的泥沼，那么这里……就像深海的底层，压力巨大，能见度极低，而且充满了不可知的危险。
“停下。”艾瑟拉突然抬手。
队伍立刻静止。
前方十米处，阶梯出现了第一个转折平台。平台大约五米见方，正中央矗立着一尊三米高的水晶雕像——那是一个晶歌氏族战士的形象，身披晶体甲胄，手持长戟，面容肃穆。
雕像表面布满了细微的裂痕，裂痕深处透出暗红色的光芒，像凝固的血液。
“封印守卫。”艾瑟拉的声音在意识中响起，带着一丝不易察觉的痛楚，“萨琳娜堕落前，曾是这些守卫的最高指挥官。她的腐化污染了所有与她精神连接的守卫。现在……它们已经变成纯粹的杀戮机器。”
仿佛为了印证她的话，雕像表面的裂痕突然同时亮起！
暗红色的光芒从裂痕中涌出，像血管一样在雕像体内蔓延。水晶质地的躯体开始活动，关节处发出刺耳的摩擦声。那双原本空洞的眼睛，燃起了两团暗红色的魂火。
“准备战斗！”月下听风长剑出鞘。
“等等。”张野按住他，“不止一个。”
话音刚落，平台两侧的黑暗中，又亮起了四对暗红色的魂火。
另外四尊同样的水晶守卫从阴影中显形。它们呈扇形散开，封死了平台的所有方向。
五对十，而且还是在这种狭窄地形。
“艾瑟拉，”张野看向前方的守护者，“这些守卫的弱点是什么？”
艾瑟拉沉默片刻：“它们依靠萨琳娜残留的邪恶能量驱动。攻击核心——胸口的能量节点。但要注意，它们死亡时会自爆，范围五米，伤害很高。”
信息很关键。
月下听风迅速下达指令：“盾战两两一组，轮流抗住正面的三个。游侠和法师集火，一个一个点杀。治疗注意分散站位，随时准备躲避自爆。曙光会长，你负责预警其他方向可能出现的增援。”
“明白。”
战斗爆发。
水晶守卫的动作比想象中更快。它们手中的长戟每一次挥击都带着破空之声，砸在盾牌上发出沉闷的巨响。暗红色的能量从戟尖溢出，溅射到周围，在地面腐蚀出一个个小坑。
寒月阁的配合已经相当默契。盾战轮流抗压，远程集火点杀。第一个守卫在十秒内被击碎胸口的核心，暗红色的光芒瞬间失控——
“撤！”
所有人向后疾退。
守卫的身体像充气般膨胀，然后猛地炸开！
无数水晶碎片裹挟着暗红色的能量向四周迸射，撞在岩壁和盾牌上，发出噼里啪啦的碎裂声。爆炸范围内，水晶阶梯的表面被腐蚀出蛛网般的裂痕。
“好强的威力……”一个游侠心有余悸。
“继续！下一个！”
战斗艰难但有序地推进。
张野没有参与正面战斗。他站在队伍后方，赤脚感知全开，监控着阶梯上下更大范围的动静。
在他的感知里，这条螺旋阶梯上，每隔一段距离就有一个类似的平台，每个平台都有守卫。更深处，阶梯的尽头，那片巨大的地下空间中，有更多、更强大的能量反应在缓缓苏醒。
就像他们惊扰了一个沉睡的蜂巢。
而更让他不安的是，怀中的矿石——那块从寒月阁那里得来的暗红色矿石——此时正发出前所未有的炽热。脉动频率与阶梯尽头那片空间中的某个核心存在完全同步。
仿佛在呼唤。
或者说……在共鸣。
“小心！”艾瑟拉的警告突然响起。
张野猛地回神，感知捕捉到平台下方的阶梯阴影中，一个隐蔽的能量点正在快速上升。
“下方！有东西爬上来！”
话音刚落，平台边缘突然探出几只暗紫色的、布满吸盘的触手。触手抓住阶梯边缘，猛地发力，一个扭曲的、难以名状的身影从下方翻了上来。
那东西像某种深海生物与水晶的畸形融合体。主体是一个不规则的球状晶体，表面伸出数十条长短不一的触手，每条触手的末端都长着一只布满血丝的眼睛。球体中央裂开一张布满螺旋利齿的口器，发出刺耳的、仿佛金属摩擦的尖啸。
【深渊凝视者】，等级？？？
“它的眼睛有精神控制效果！”艾瑟拉的声音里第一次出现了明显的紧张，“不要对视！”
但已经晚了。
一个寒月阁的盾战下意识地看向离自己最近的那只眼睛。他的动作瞬间僵住，眼神变得空洞，然后……缓缓转身，将手中的塔盾砸向身边的队友。
“老牛！你干什么？！”
“他被控制了！游侠，打断他！”
混乱。
凝视者的几十只眼睛同时转动，寻找下一个目标。触手疯狂挥舞，抽打在盾牌和岩壁上，留下深深的凹痕。
月下听风脸色铁青：“集火那个球体！所有控制技能全交！”
魔法和箭矢倾泻而去，但凝视者的球状主体防御极高，攻击收效甚微。
而它的触手越来越多地从下方涌出——这东西的本体还在更深处，现在爬上来的只是它的一部分。
张野咬紧牙关，赤脚重重踩在阶梯上。
感知如钉子般刺入水晶阶梯的深处，顺着能量脉络向下延伸。
找到了。
在平台下方约三十米处，螺旋阶梯的内侧岩壁上，有一个隐蔽的洞穴。凝视者真正的本体就盘踞在那里，像一只巨大的章鱼，只伸出部分触手来攻击。
“它的本体在下面！”张野吼道，“必须下去打！”
“怎么下去？！”一个队长嘶喊，“现在平台都被封死了！”
张野看向艾瑟拉。
守护者明白他的意思。她抬手，掌心凝聚出一团柔和的紫光，然后轻轻按在阶梯的扶手上。
“阶梯的结构……可以临时改变。”她说，声音有些吃力，“但需要时间，而且会消耗封印本身的能量。在此期间，封印的排斥力会暂时减弱，可能有更多东西会醒来。”
“做！”月下听风当机立断，“我们拖住！”
艾瑟拉点头，闭上眼，双手按在扶手上。紫光从她掌心蔓延开来，像水流般沿着阶梯的结构扩散。
阶梯开始微微震颤。
平台中央，水晶地板开始缓缓下沉，形成一个向下的斜坡。
“稳住！盾战顶住！”月下听风亲自上前，一剑斩断一根抽来的触手。
凝视者似乎察觉到了危险，攻击变得更加疯狂。更多的触手从下方涌出，眼睛疯狂转动，试图控制更多人。
又有一个游侠中招，转身将箭矢对准了自己的治疗者。
“打晕他！”王铁军冲上去，一记盾击砸在那游侠后颈。游侠软倒在地，暂时失去了意识。
混乱中，张野看到斜坡已经形成了一半。
就在这时——
“左侧岩壁！有东西要出来了！”秦语柔的尖叫响起。
张野猛地转头。
左侧岩壁上，一道隐蔽的裂缝正在扩大。裂缝深处，能看到无数暗红色的光点在蠕动。
是怨灵。
但这里的怨灵，和第一关的完全不是一个级别。它们更凝实，更扭曲，每个都像由无数痛苦面孔糅合而成的怪物。
“封印排斥减弱了……”艾瑟拉的声音带着疲惫，“它们在苏醒……”
前有凝视者，左有高阶怨灵。
真正的绝境。
张野深吸一口气，赤脚重重踏地。
这一次，不是感知探查。
是……共鸣。
他将自己的意识沉入脚下的水晶阶梯，沉入那古老封印的能量脉络中，然后……主动去“迎合”那股与矿石同源的脉动。
就像两块磁铁，当一块主动调整到正确方向时，另一块会产生强烈的吸引。
脚下的阶梯猛地一震！
然后，一道土黄色的、厚重的光芒从阶梯深处涌出，沿着张野的赤脚向上蔓延，包裹住他的全身。
那不是艾瑟拉那种优雅的紫色光芒，而是更原始、更质朴的……大地的力量。
“这是……”艾瑟拉睁大眼睛，第一次露出了明显的惊讶，“地脉共鸣？！你……你怎么可能……”
张野没有回答。他此刻的全部心神都沉浸在这种奇特的共鸣中。
他“看”到了。
脚下的阶梯，深处的封印，核心的源初水晶……这一切，都建立在一个巨大的、贯穿整个山脉的地脉节点上。
而这个地脉节点，与他怀中的矿石，与他【赤足行者】的天赋，本质上是同源的。
山民。
大地之子。
这一刻，他隐约明白了自己天赋的真正含义。
“跟着我。”张野开口，声音仿佛带着大地的回响。
他赤脚向前，走向左侧岩壁那道裂缝。
土黄色的光芒从他身上扩散开来，像一道波纹，扫过那些从裂缝中涌出的高阶怨灵。
怨灵们发出尖锐的哀嚎，暗红色的身躯在黄光的照耀下像冰雪般消融。它们畏惧地后退，缩回裂缝深处。
不是杀伤，是……压制。
用更古老、更本源的力量，压制这些由泄露能量催生的扭曲产物。
“缺口打开了！”月下听风眼睛一亮，“所有人，从左侧绕过去，直扑下面的本体！”
队伍迅速调整。
盾战掩护，远程集火压制剩余的触手，治疗和辅助紧跟在张野身后，沿着他开出的安全路径，冲向斜坡。
艾瑟拉深深看了张野一眼，然后收回按在扶手上的双手。斜坡彻底成型，她率先滑了下去。
三十米的深度，几乎垂直。
当所有人滑到阶梯内侧的那个隐蔽洞穴时，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。
洞穴深处，盘踞着一只巨大的、难以名状的怪物。
它的主体是一个直径超过五米的暗紫色肉球，表面布满蠕动的血管和数十只大小不一的眼睛。从肉球上伸出上百条触手，每条触手末端都长着利齿口器或更多的眼睛。
这才是【深渊凝视者】的真身。
而在肉球的后方，洞穴的更深处，隐约可以看到一条向下的通道——那里传来的能量波动，比这里还要恐怖十倍。
“这里交给我。”艾瑟拉突然说，“你们继续前进。”
“你一个人？”月下听风皱眉。
“我的力量对这些扭曲产物有克制效果。”艾瑟拉抬手，掌心凝聚出一柄完全由紫光构成的长剑，“而且……这是我欠萨琳娜的。当年我没能阻止她，现在……至少要让她的造物安息。”
她的语气平静，但所有人都听出了其中的决绝。
张野看着这位守护者，最终点头：“小心。”
“你们也是。”艾瑟拉说，“前面就是封印核心区。源初水晶的本体，以及……萨琳娜现在的形态，都在那里。记住，不要听她的声音，不要看她的眼睛。她的精神污染，已经深入灵魂。”
交代完毕，她转身，紫光大盛，迎向那个巨大的肉球。
战斗瞬间爆发。
紫光与暗红交织，触手与光剑碰撞。
“走！”月下听风带着队伍，绕过激战的区域，冲向洞穴深处的那条通道。
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与此同时，哀嚎洞穴入口外。
天色已近黄昏，夕阳将荒芜的盆地染成一片凄厉的血红。
洞口前的空地上，此刻一片死寂。
地上横七竖八地躺着二十多具“尸体”——它们还没有化作白光消失，因为玩家刚死亡不久，尸体还会保留一段时间。
这些尸体大多穿着傲世公会的制式装备，有些装备已经破损严重，有些还算完整。地面上散落着各种药剂瓶、绷带、破碎的武器碎片，还有几滩尚未刷新的血迹。
空气中弥漫着血腥味和……某种更压抑的东西。
傲世凌云站在洞口，脸色铁青，嘴唇抿成一条笔直的线。他的手死死攥着法杖，指节因为用力而发白。胸口剧烈起伏，眼睛里布满了血丝和燃烧的怒火。
他的面前，站着冷锋。
以及冷锋身后，三十个同样穿着傲世装备、但此刻摘下了公会徽章的玩家。
这三十人，都是傲世开荒团里的精锐，等级全部在30级以上，装备精良，经验丰富。他们中的大部分是冷锋一手带出来的少壮派骨干，还有一些是对公会现状彻底失望的中立成员。
就在十分钟前，他们刚刚经历了一场惨烈的团灭。
第三关，“哀嚎女妖”。
这一次，他们做了更充分的准备——更高的精神抗性装备，更详细的技能应对预案，更充足的药剂补给。
但还是在女妖的第三阶段，因为一个微小的配合失误，导致了连锁崩溃。
一个元老派的法师因为贪输出，没有及时转换目标去打女妖召唤的小怪，导致小怪数量堆积，治疗压力剧增。然后一个少壮派的治疗在关键时刻被女妖的恐惧尖啸控制，三秒内，前排盾战倒了两个，阵型崩了。
接下来就是雪崩般的溃败。
冷锋拼尽全力指挥撤退，但已经晚了。女妖的追击技能覆盖范围极大，最终只有不到十人逃了出来，其余四十多人全部阵亡。
这已经是傲世第三次在第三关团灭。
而这一次，冷锋在撤退时，看到了远处通道入口处，寒月阁的队伍留下的痕迹——他们显然已经深入到了更远的地方。
差距，赤裸裸地摆在眼前。
“冷锋，”凌云的声音嘶哑，像砂纸摩擦，“你要带着我的人，去哪？”
“他们已经不是你的人了。”冷锋平静地回答，“从今天起，他们退出傲世。”
“退出？”凌云笑了，笑容狰狞，“你以为退出公会，就能摆脱傲世？在这个服务器，没有我的允许，你们哪都去不了！”
“我们可以去别处。”冷锋说，“晨星山脉很大，这个服务器更大。总有一个地方，可以让我们按照自己的方式玩游戏，而不是……当某些人满足虚荣心的工具。”
这句话彻底点燃了凌云的怒火。
“工具？！我给了你们最好的装备！最高的补贴！最多的资源！现在你们失败了，就反过来怪我？！”
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“装备和资源，是用我们的命和汗水换来的。”冷锋身后，一个id叫“破军”的盾战忍不住开口，“而且这次失败，真的是我们的问题吗？指挥的命令被当成耳边风，资源分配不公，元老派的人犯错不用担责，全让我们背锅——这样的公会，留着还有什么意思？！”
“闭嘴！”凌云法杖重重顿地，“这里轮不到你说话！”
冷锋抬手，制止了身后队员的骚动。
他看向凌云，眼神里最后一丝犹豫消失了。
“会长，这是我最后一次这么叫你。”他说，“感谢你这段时间的栽培。但道不同，不相为谋。”
“你要去哪？”凌云咬牙切齿，“寒月阁？还是……拾薪者那群泥腿子？”
冷锋摇头：“哪儿也不去。我们会自己建一个公会。一个只靠实力说话，没有派系斗争，没有外行指挥内行的地方。”
他顿了顿，补充道：“至于拾薪者……我敬曙光是条汉子。至少，他带着一群矿工，能在你的围剿下活到现在，还越活越好。这本事，你我都比不了。”
这句话像一把刀子，狠狠捅进凌云的胸口。
他最不能忍受的，就是被别人拿来和那个赤脚的穷小子比较。
而且还是在这种公开场合，在他刚刚经历惨败、威信扫地的时候。
“好……好……”凌云从牙缝里挤出几个字，“你们要走，我不拦。但傲世的东西，一件都不准带走！装备、材料、金币——全部留下！”
这是要让他们净身出户。
冷锋身后的队员们都露出了愤怒的表情。
但冷锋只是点了点头：“可以。”
他第一个开始脱装备。
厚重的板甲，精良的长剑，腰间的药剂包，背包里的材料……一件件放在地上。
他身后的三十人，沉默着，也开始了同样的动作。
夕阳下，三十一个玩家，在数百名围观者的注视下，一件件卸下自己用血汗换来的装备，扔在地上。
那画面，悲壮而决绝。
当最后一件装备落地，冷锋身上只剩下系统默认的粗布衣。
他看向凌云，声音平静：“现在，我们可以走了吗？”
凌云盯着他，盯着地上那堆价值数万金币的装备，胸口剧烈起伏。
他想说狠话，想威胁，想动用现实里的关系打压。
但看着冷锋那双平静而坚定的眼睛，他忽然意识到——这个人，已经彻底不在乎了。
不在乎傲世的权势，不在乎他的威胁，甚至不在乎这些装备。
他在乎的，是他自己相信的东西。
而这种人，最可怕。
“……滚。”凌云最终从牙缝里挤出一个字。
冷锋点头，转身。
三十一人，穿着粗布衣，赤手空拳，在夕阳的余晖中，朝着远离洞穴、远离傲世的方向走去。
没有回头。
围观的人群自动分开一条路，目送他们离开。
窃窃私语声响起：
“冷锋真的走了……”
“三十多个精英啊，傲世这下伤筋动骨了……”
“听说他们要去自己建公会……”
“有冷锋带队，说不定真能成事……”
“不过现在这身无分文的，难啊……”
凌云站在原地，看着那三十一个远去的背影，又看了看地上那堆装备，最后看向漆黑一片的洞穴入口。
失败的耻辱，众叛亲离的愤怒，还有对未来的恐慌……
种种情绪交织在一起，让他几乎要爆炸。
“会长，”一个元老派的高管小心翼翼地上前，“现在……我们怎么办？”
凌云缓缓转头，看向他。
那双布满血丝的眼睛里，闪烁着某种近乎疯狂的光芒。
“调集所有人。”他说，声音冰冷得可怕，“所有能调动的战斗人员，全部调来。”
“会、会长要干什么？”
“既然副本打不过……”凌云看向洞穴入口，嘴角咧出一个扭曲的弧度，“那就守在门口。”
“寒月阁……拾薪者……”
“他们总要出来的。”
“到时候……”
他没说完。
但所有人都听懂了。
那是不惜一切代价，也要把所有人拖下水的疯狂。
夕阳彻底沉入地平线。
黑暗，笼罩了盆地。
而洞穴深处，通往核心的通道中，张野的队伍，刚刚抵达了最后的屏障。
一扇巨大的、完全由水晶构成的巨门，矗立在通道尽头。
门后，隐约传来一个女人轻柔的、仿佛能勾魂夺魄的歌声。
以及……
源初水晶那庞大到令人战栗的能量脉动。