次日清晨，山间雾气如轻纱般尚未散尽，沉清砚与杨过正在帐外相对静坐，吐纳调息。
四周万籁俱寂，唯有山风偶尔穿过石隙的微响。忽地，一阵哼唱小调的苍老嗓音自远处山道隐约传来，那声音虽显年岁，却中气充沛、透着一股逍遥自在的劲儿，竟清淅穿透晨雾，落在二人耳中。
杨过耳尖微动，低声提醒道：“师父，有人来了。”
沉清砚缓缓睁开双眼，朝声音来处凝目望去。
他神色平静，心中却已迅速转动。
听这嗓音，应该不是寻常樵夫或香客，倒更象是一位内力深湛的武林高人。此情此景，此地此时，符合这般形象且可能出现在华山绝顶的……
“莫非……是洪七公到了？”
此念一生，他心底不禁泛起些许微澜。
在上辈子，洪七公于他而言，是书中那位侠义为怀、率性豁达的北丐，是“侠之大者”四字生动的人格诠释。
生虽杀人不少，却从未错杀一个好人。身为天下第一大帮帮主，却从不为声名权势所累，笑骂由心，美食为乐。其武功登峰造极，为人却毫无宗师架子，嬉笑怒骂间自有一份洞明世事的通达与悲泯。
这般人物，无论在书里书外，都值得人由衷钦佩。
如今身处神雕世界，竟有可能亲身得见，即便以沉清砚如今的心境修为，也难免生出几分小激动与隐约的振奋。
就好象前世，路人粉即将看见什么偶象一样。
不多时，只见一位须发花白的老者，拄着一根碧油油的竹棒，步履轻健地攀上他们所在的这处平台边缘。
这老者衣衫甚是褴缕，补丁叠着补丁，却浆洗得干干净净。一张长方脸，颏下疏疏朗朗一丛花白长须，垂在胸前。
他面色红润，双目开合间神光湛然，腰间挂着个朱红漆的大葫芦。虽作乞丐打扮，但那副逍遥自在、气度雍容的模样，却绝非寻常乞丐能有。
小龙女、陆无双听得动静，也已出了帐篷。乍见这老乞丐突然出现在这绝险高峻之处，三人都是一怔。
寻常樵夫猎户绝难到此，更遑论一个看似年事已高的乞丐。
小龙女眸光清冷，只静静打量着来人，未发一言。
杨过眉头微蹙，下意识往前挪了半步，隐隐将陆无双和小龙女护在身后，眼神里带着审视与警剔。
陆无双则是满脸好奇，看看那老乞丐，又看看沉清砚，不知这古怪老人是何来路。
沉清砚却已心中雪亮。
如此形貌，如此气度，又能在这华山绝险之地如履平地的老乞丐，普天之下，除了那位游戏风尘、神龙见首不见尾的北丐洪七公，还能有谁？
他面上却不动声色，只从容起身，负手而立。
此时洪七公也瞧清了眼前四人。
当先一位青袍男子，身姿挺拔，气度沉静渊深，目光温润却似能洞悉一切，正含笑望着自己，那笑意中仿佛了然，却无半分敌意。
他身旁立着一位白衣少女，容颜清丽绝俗，宛如冰雪雕成，周身透着不食人间烟火的清冷气息，正静静看向这边。
少女身后是一个背负大行囊的俊朗少年，眉宇间英气勃勃，眼神锐利，隐有护持之意。最后是个灵秀活泼的绿衫小姑娘，睁着一双大眼好奇地瞅着自己。
这四人，青袍如松，白衣胜雪，虽是山野跋涉，却衣衫整洁，气度非凡，哪里可能是那行事龌龊、相貌猥琐的藏边五丑？
若藏边五丑有这等人物，怕是该改名叫“藏边五美”了。
洪七公心中哑然，戒心去了大半，更多的倒是好奇。
他哈哈一笑，将竹棒在地上轻轻一顿，声若洪钟，在这清寂山巅格外清淅。
“稀奇，稀奇！这华山绝顶，平日里鸟雀都少来几只，今日倒是热闹。我说你们这四个标致齐整的小娃娃，不在山下享福，跑到这喝西北风来作甚？莫非也是来看风景的？”
他目光尤其在沉清砚脸上转了转，觉得这青袍人气象非同一般，自己竟有些看不透深浅。
沉清砚闻言，亦是微微一笑，不答反问。
“那前辈不辞辛劳，攀上这华山绝顶，又是所为何来？”
洪七公摸了摸花白的胡须，眼中闪过一丝追索之色，倒也爽快，只含糊道。
“老叫花子是来寻几个不成器的腌臜货，顺手料理了，免得他们四处祸害。”
他并未明言藏边五丑，但语意中的嫌恶已透出其侠义本色与此行绝非游山玩水。
“巧了。”
沉清砚笑意加深。
目光清澈地迎向洪七公探究的视线。
“晚辈四人此番上山，也是在‘等人’。”
“哦？”
洪七公这下兴致更浓，竹棒又在地上一顿，往前走了两步。
“你也在等人？等的又是哪路神仙，值得在这风地里苦候？”
他上下打量着沉清砚，越发觉得这年轻人气度沉凝，应该是有武功在身，绝非寻常之人，其所谓的“等人”，恐怕也非寻常之事。
沉清砚却不直接回答，只是侧身，向着那燃着的火堆和其上热气渐起的铁盆做了个邀请的手势，语气温和诚恳。
“山间清寒，前辈若不嫌弃，不妨过来稍坐，喝口热汤，暖暖身子。这汤虽简陋，倒也能驱驱寒气。”
洪七公顺着他的手势看去，只见那铁盆中汤汁微沸，热气裹挟着一种混合了药材与山珍的独特醇香袅袅散开，竟勾得他腹中馋虫微动。
他一生走南闯北，尝遍天下美味，一闻这香气，便知煮汤之人绝非外行，用料搭配颇有章法，火候也掌握得极好。
“哈哈，老叫花子走遍天下，向来不嫌人家招待简陋，只怕主人家舍不得给吃的！”
洪七公本就是率性之人，见沉清砚态度磊落，邀请真诚，当下也不推辞，大笑两声，便拎着竹棒走到火堆旁，寻了块平整的石头大大咧咧坐下。
他顺手将朱红葫芦解下，放在脚边，目光却饶有兴致地再次扫过沉清砚四人，尤其在沉清砚沉静的面容上多停留了一瞬。
杨过见师父对这老乞丐颇为礼遇，心中警剔稍减，但仍默不作声地侍立在沉清砚侧后方，目光低垂，却竖着耳朵留意着每一句话。
小龙女缓步移至沉清砚身旁稍后的位置，依然静立不语，只是那清冷的目光偶尔掠过洪七公和他那根碧绿竹棒，似在思忖着什么。
陆无双最是藏不住好奇，眼睛在洪七公和沉清砚之间骨碌碌转着，想听这古怪的老乞丐和师父接下来要说些什么。
沉清砚从容地在洪七公对面坐下，拿起一根干净的木枝，轻轻拨动了一下火堆，让火焰更旺些。铁盆中的汤汁随之滚沸得更欢，香气愈发浓郁。
“前辈刚才问我在等谁。”
沉清砚抬眼，火光在他温润的眸中跳跃，语气平缓如常。
“其实也无甚特别，就是等一位故人。只是他行踪飘忽，晚辈也说不准他何时会来，或许就在这几日，或许还需多等些时日。”
他现在也不敢直接说，怕要让洪七公知道等的是欧阳锋和他自己，指不定生出什么事来。
洪七公是何等人物，闻言心中微微一动，看向沉清砚的眼神多了几分深意。
他提起朱红葫芦，拔开塞子，仰头灌了一口酒，用袖子抹了抹嘴，嘿然道。
“能让小娃娃你在这华山绝顶苦等的‘故人’，想必也不是寻常角色。看来这山上，不止老叫花子我要找人呐。”
他这话似有所指，既象是感慨，又象是试探。
沉清砚笑意不变，从身旁取出几个粗瓷碗，用清水涮过，然后拿起一只长柄木勺，从铁盆中舀出热气腾腾、汤汁醇厚的羹汤，稳稳地倒入碗中，双手捧了一碗，递到洪七公面前。
“前辈不也说了是来寻人么？却不知前辈等的是谁，又为何事？”
他顺势反问，语气自然，仿佛只是寻常闲聊。
那汤色清亮，其中可见滑嫩的菌菇、某种滋补的根茎药材，还有细碎的干肉，香气扑鼻。
洪七公也不客气，接过碗，凑到嘴边吹了吹，浅尝一口。
汤刚一入口，他眉梢便是不易察觉地一挑。那股暖流裹挟着恰到好处的鲜醇顺喉而下，瞬间驱散了浸透骨髓的山巅寒意。
更妙的是，汤底显然费了心思，不仅以山菌野味提鲜，还巧妙地融入了些许益气安神的药材，滋味温润厚重，入腹后暖意融融，连内息都仿佛平和顺畅了几分。
他眼睛一亮，忍不住赞道。
“好手艺！这汤的火候拿捏、滋味调和，便是搁在京城有名的酒楼里，也绝不输那些掌勺的老师傅！小娃娃，真叫你老叫花子刮目相看了。”
他这话绝非随口奉承。
洪七公一生走南闯北，论起品尝美食的阅历，天下罕有其匹。莫说南北各系名菜、江湖野味，便是宫廷御宴的席面，他也曾有幸见识过。说他是位顶尖的美食大家，毫不为过。
此刻这一碗看似质朴的山野热汤，却让他品出了不凡的功底。
能在如此简陋的条件下，将有限的食材处理得这般层次分明、鲜美协调，且兼顾了驱寒滋补之效，这份化平凡为神奇的掌控力，在他所见识过的厨艺高手中，也绝对算得上凤毛麟角。
沉清砚闻言，只是微微一笑，并未多言。
他前世闲遐时便喜好钻研厨艺，各类食谱、技法教程看过不少，于调味火候自有心得。
来到此世后，有意探究之下，更将医药典籍中对食材物性的理解融会贯通，还研制出了不少独门秘制调料，于烹饪一道上渐渐形成了自己独特的路数。寻常菜肴经他亲手调理，味道之精妙妥帖，确非一般厨子所能企及。
洪七公几口便将碗中汤喝尽，意犹未尽地咂咂嘴，看向沉清砚的目光更多了几分欣赏。
“汤是好汤，人也有意思。老叫花子我要寻的那几个腌臜货，不提也罢，免得污了耳朵。”
他话锋一转，目光炯炯。
“倒是你，你说等的那位‘故人’，莫非……也是位了不得的人物？”
说实话，在尝过这碗汤后，他是对沉清砚越来越好奇了。
山风掠过平台，吹动众人的衣袂。
沉清砚又为洪七公添了半碗汤，自己也舀了一碗，慢饮一口，目光投向远处云海翻腾、峰峦叠嶂的深处。
“谈不上了不得，跟前辈差不多。此番若能得见，自是幸事。若缘悭一面，也只能说是天意如此。”
他放下碗，声音平静。
洪七公握着碗的手微微一顿，花白的长眉几不可察地扬了扬，看向沉清砚的眼神，终于彻底不同了。
这青袍年轻人言语平实，并无玄虚机锋，但那份沉静淡然的气度，以及话里隐约透出的、对某位“特殊前辈”的关切与等待，已绝非寻常江湖客所能有。
他心中原本追赶藏边五丑的急切，竟被这番看似平淡却又意味深长的对话，引向了更深远的方向。
这华山之上，看来确实不止他预料中的那一场“热闹”。
洪七公又喝了一口汤，咂摸着滋味，目光在沉清砚四人身上又打了个转，那份随性下的探究之意更浓了几分。
他本就是个好奇心重且喜欢热闹的性子，眼见这四位年轻人不仅样貌出众、气度不俗，言谈举止间更隐有章法，显然并非误入深山的普通游人，心下那份打听的兴致便愈发高涨起来。
他放下碗，用袖子随意抹了抹嘴，笑呵呵地开口，像拉家常一般。
“说来也怪，老叫花子瞧你们四位，风姿气度皆非常人，这华山绝顶也不是寻常游玩之地。咱们能在这儿碰见，也算缘分。小娃娃，你老实告诉老叫花子，你们几位究竟是何方神圣，师承哪门哪派？”
他语气轻松，带着长辈对晚辈的随意问询，但那炯炯目光却显露出，他并非真的只当是闲谈。
沉清砚见洪七公问得直接，便也就不打算隐瞒。
他略一沉吟，便坦然答道。
“前辈垂询，晚辈不敢隐瞒。晚辈沉清砚，出自全真教门下，恩师正是周伯通。”
他稍顿，侧身示意身旁的小龙女。
“这位是晚辈内子，龙氏。”
又指向杨过与陆无双。
“这是小徒杨过，这位陆无双姑娘，是内子的弟子。”
洪七公听罢，先是微微一怔，随即象是听到了什么极有趣的事情，猛地一拍大腿，爆发出更加洪亮爽朗的大笑，笑声在山巅回荡，惊起远处几只栖鸟。
“哈哈哈哈哈！周伯通？老顽童？！”
他笑得胡子乱颤，眼角都挤出泪花来。
他一边笑，一边用不可思议的眼神上下打量着沉清砚，仿佛要从他身上找出哪怕一丝一毫与“老顽童”特质相符的地方，可怎么看，眼前这青年都是沉稳持重、气度俨然，与周伯通的跳脱顽劣简直是两个极端。
这巨大的反差，实在让他忍俊不禁，只觉得这事实在是滑稽又奇妙。
洪七公花白长须随着笑声颤动。
“老叫花子我行走江湖大半辈子，可还从没听说过，那整日里没个正形、只会胡闹顽耍的老顽童周伯通，竟能教出你这样一位，嗯，模样周正、气度沉凝、说话行事都透着稳妥劲儿的徒弟来！”
他话语里带着毫不掩饰的惊奇与调侃，目光却始终未离沉清砚双眼，似在捕捉每一丝细微的神色变化。
他心中实是半信半疑。
周伯通的武功修为他自然清楚，堪称当世绝顶，但其人性情跳脱如孩童，行事往往出人意表，毫无章法。要说他能耐心教导出眼前这般风仪出众、沉稳内敛的弟子，着实令人难以想象。
然而观这青袍年轻人神色坦然，目光澄澈，提及师承时那份自然流露的敬意也不似作伪，倒又不似信口胡诌之辈。
洪七公心下思忖。
若此子真是招摇撞骗，敢在这华山绝顶、在自己面前冒用老顽童的名头，胆子未免也太大了些。老顽童的名头在寻常江湖人听来或许古怪，但在真正的高手圈子里，那可是谁都不敢小觑的人物。
洪七公并未立刻质疑，只是笑意更深，那笑容里多了几分探究的意味。
沉清砚假装疑惑问道。
“难道前辈认识家师？”
洪七公顺着沉清砚那略显“诧异”的疑问，捋须笑道。
“岂止是认识？老叫花子我跟那老顽童，打打闹闹、嘻嘻哈哈的交情，怕是有好几十年喽！他那点底细，别人不清楚，我可清楚得很。”
沉清砚适时地露出恰到好处的恍然与好奇，顺着话头躬敬问道。
“原来前辈与家师是故交。恕晚辈眼拙，还未请教前辈尊姓大名？今日能在华山得遇高人，实是晚辈之幸。”
洪七公见他态度躬敬有礼，语气真诚，心中那点疑虑又散去少许。
他哈哈一笑，摆了摆手，神色间带着惯有的洒脱与些许自得。
“什么尊姓大名，不过是个馋嘴的老叫花子罢了。承蒙江湖上的朋友们抬爱，送了老叫花子一个诨号。”
他略微一顿，目光扫过静静倾听的小龙女、杨过和陆无双，见他们也都好奇地望着自己，这才朗声说道。
“老叫花子姓洪，行七。早年间兄弟们给面子，叫声‘七哥’。后来年纪大了，胡乱混了个‘九指神丐’的名头。再后来嘛……嘿嘿，承蒙几位老朋友不嫌弃，一起在华山喝了顿酒、比划了几招，就又得了个‘北丐’的称呼。”
“不过那都是陈年旧事喽，如今嘛，就是四处闲逛、寻摸口好吃食的老叫花洪老七！”
他语气轻松诙谐，仿佛在说一件极平常的事，但“北丐洪七公”这五个字的分量，却足以让任何知晓武林掌故的人心头震动。
他说话时，目光并未刻意威逼，只是含笑看着沉清砚，想看看这自称老顽童弟子的年轻人，听到自己名号后会作何反应。
是震惊失色？是慌忙行礼？还是……露出别的什么破绽？
杨过和陆无双虽然对武林旧事知晓不深，但“北丐”之名何等响亮，即便是他们也隐约听过这位前辈高人的传说，此刻脸上不禁都露出惊诧之色。
小龙女眸光微动，她于世俗名号不甚萦怀，却也知眼前这不起眼的老乞丐，竟是与王重阳齐名的绝顶人物，清冷的眼神里也掠过一丝细微的波澜。
沉清砚的反应却与洪七公预想的略有不同。
只见他面上先是浮现出清淅的讶异，随即这讶异迅速转化为一种混合着“原来如此”的明悟与真诚的敬意。
他当即站起身，拱手深深一揖，语气郑重而不失从容。
“晚辈沉清砚，不知是洪老前辈驾临，先前多有失礼，还望前辈海函。家师昔日确曾多次提及前辈风范，今日得见，方知前辈丰采更胜闻名。”
他这番举动，躬敬而不显卑微，惊讶却又合情合理，完全符合一个初次得遇师门故交、武林传奇前辈的晚辈应有的反应。
洪七公眯着眼睛，将他每一个细微的表情和动作都看在眼里，心中那杆天平，又不自觉地向“此子或许真是老顽童传人”那边倾斜了几分。
只是，老顽童何时收了这样一位弟子？又为何从未听他提起？
这其中的蹊跷，反而让洪七公对这自称沉清砚的年轻人，以及他们一行四人出现在华山的目的，产生了更浓厚的兴趣。
“诶，免了免了！”
洪七公挥了挥手中的竹棒，示意沉清砚坐下。
“哪来那么多虚礼。坐下说话，坐下说话。这汤还没喝完呢，凉了可就糟塌好东西了。”
他重新端起汤碗，目光却依旧饶有兴味地停留在沉清砚身上。
洪七公滋溜喝了一口汤，状似随意地问道。
“小娃娃，你说你是老顽童的徒弟，那老顽童如今又在何处逍遥快活？他怎舍得放你这样的徒弟独自下山，还跑到这华山来‘等人’？莫非你等的人就是老顽童？”
问题看似闲聊，实则暗藏机锋，既是在确认沉清砚与周伯通关系的真伪，也是在进一步打探他们此行的底细。