沉清砚重新坐下，神色坦然，语气平和地开始解释。
“洪老前辈，此事说来话长，也确实有些特别。晚辈虽蒙恩师收录门墙，但其实……算起来，真正与恩师相处的时间，加起来也不过数日而已。”
他略微整理思绪，继续道。
“那是晚辈幼年时，偶然在山野间遇见了一位行事有趣、状若顽童的老者。他见我独自一人，便拉我玩耍，变着法子与我游戏，其中不乏一些简单却巧妙的身法步法。”
“那时晚辈懵懂，只觉新奇有趣，便跟着模仿。玩耍了几日，他忽地说与我投缘，要收我做徒弟。晚辈当时年幼，也不知拜师究竟是何等郑重之事，只觉得这位老爷爷有趣又亲切，便迷迷糊糊地磕了头。”
沉清砚说到这里，还假装脸上露出一丝追忆的莞尔。
“谁知，拜师后才不过三两日，恩师便说此地玩腻了，待着没意思，要去找更有趣的乐子。”
“临行前，他对我言道，若我日后还想学他那套‘好玩的把式’，可去终南山全真教寻一个叫马钰的道长，言明是他的徒弟即可。说完，便如他出现时一般突兀，嘻嘻哈哈地径自走了。”
“后来，晚辈遵循家中安排，读书求学，寒窗十载，侥幸在大宋科考中得中一甲第三名。”
沉清砚语气平淡，仿佛在说一件寻常事。
“功名既得，心头却总记挂着幼年那场奇遇与恩师嘱咐。一来感念当日授艺启蒙之恩，二来也对那玄妙武学心生向往。于是便寻了机会，辞别家人，前往终南山。”
“本意是想寻访恩师踪迹，若能再得教悔自是最好。不料到了全真教，方知恩师云游未归，行踪飘渺。幸得马钰马道长念及同门之谊，不嫌晚辈根基粗浅、入门突兀，允我留在观中，时时指点武学基础，晚辈这才算是真正踏入了武道之门。”
说完，心里不禁暗笑道。
“这种事情说多了，我自己都快信了。”
洪七公听着这番叙述，起初眼中尚有审视，但随着沉清砚娓娓道来，尤其听到周伯通那“玩了几日便收徒，待了几天又嫌闷跑掉”的行径时，脸上已不自觉地露出“果然如此”的神情，眼中的疑虑逐渐被了然与莞尔取代。
待到沉清砚说完，他已然是捋着长须，连连点头。
“哈哈哈哈！原来如此，原来如此！”
洪七公再次大笑，这回的笑声中少了探究，多了了然与亲切。
“这就对了！随性而起，尽兴而收，玩腻了就跑，留个话让人自己去找……这确实是老顽童能干出来的事情！”
他心中原先的七八分怀疑，此刻已去了九分。
这般收徒方式，这般不负责任又透着周伯通式“随缘”的作风，旁人编造反倒难以如此贴合那老顽童的神韵。再看沉清砚谈及此事时那份坦然与对周伯通并无埋怨、只有感念的态度，也更显真实。
洪七公面色愈发柔和，目光扫过沉清砚、小龙女、杨过、陆无双四人时，已带上了看待“自己人”的柔和。
他本就是个至情至性之人，一旦认定对方并非歹人，又与故友有渊源，态度自然更加亲近随和。
“好，好！”
洪七公笑着拍了拍身边的石头。
“既是老顽童那家伙稀里糊涂认下的徒弟，那也算不得外人。只是你这娃娃倒也有趣，放着好好的探花郎前程不走，反倒上山学武来了。老顽童自己跑得没影，倒让你去寻马钰……但也没彻底忘了你。”
“马钰为人方正，根基扎实，由他给你打底子，倒也不算眈误。”
他此刻已然信了沉清砚的来历，语气中便多了长辈的关切与点评。
洪七公捻须微笑，正待再问些全真教的近况，沉清砚却话锋轻轻一转，目光落在一旁静立的杨过身上，语气里带上一丝意味深长的笑意。
“说起来，洪老前辈，晚辈这小徒与您之间，倒也另有一段意想不到的渊源。”
“哦？”
此言一出，洪七公与杨过几乎同时显露出诧异之色。
洪七公是纯然的好奇，他放下手中的汤碗，一双神光湛然的眸子在杨过年轻俊朗的脸上仔细打量了一番，饶有兴味地笑道。
“这话可奇了。老叫花子瞧着这娃娃面生得很，今日应是初见。小娃娃，你且说说，你我之间有何渊源？”
杨过自己更是茫然，不由自主地看向沉清砚，心中同样充满了疑问。
他知道郭靖和黄蓉是洪七公的徒弟，但这跟他应该关系不大吧。他如今又不是郭靖的徒弟，跟郭靖也不是真的有血缘关系，之所以有来往，都全靠祖辈世交关系延续情义，所以与洪七公就更扯不上什么渊源了。
沉清砚微微颔首，示意杨过近前些，这才缓声道。
“此事说来，确有一段过往。杨过这孩子，本是杨康与穆念慈之子。”
此言一出，洪七公眼中浮现出一抹惊讶，不禁转头看向了杨过。
打量一番后，确实从杨过的眉眼中看出了穆念慈的影子。
杨过也有些意外地看向师父，没想到师父会在此刻提及自己身世。
沉清砚继续讲述。
“当年杨康身故之后，穆姑娘便独自带着年幼的过儿艰难度日。她为人刚烈坚贞，不肯轻易受人之惠，其间辛苦，可想而知。可惜天不假年，过儿尚在稚龄，穆姑娘便因病撒手人寰，只留下这孩子孤苦无依，流落江湖。”
洪七公听到此处，花白的眉头已微微蹙起，神色间流露出些许唏嘘。
“也是机缘巧合，这孩子后来有幸遇见了郭靖郭大侠与黄蓉女侠。”
沉清砚语气平和。
“郭大侠念及故人之情，更感念穆姑娘品性高洁，对过儿视如己出，便携他回了桃花岛，意欲好生教养。”
他略作停顿，又道。
“只是桃花岛上，过儿与郭大侠的爱女及另外两位弟子，年岁相仿，性情却未必相投，相处间难免有些少年人的磕碰。加之郭大侠为人厚重，于教导少年心思上，或许有不得其法之处。”
“郭大侠思虑再三，为这孩子长远计，最终将他送到了终南山全真教，盼他能在此打下根基，修身养性。”
沉清砚看向杨过，目光温和。
“晚辈那时正在全真教中潜修，初见这孩子，便觉他眉宇间虽有桀骜孤寂之色，但本性纯良机敏，资质更是上佳。心有所感，便禀明马师兄，将他收在身边，亲自教导。这几年多来，这孩子勤勉踏实，进境颇速，心性也开阔沉稳了许多。”
洪七公听罢，久久没有言语，只是那双向来豁达含笑的眼睛，此刻却格外深邃地凝视着杨过。
好一会儿，他才长长舒了口气，眼神变得异常慈和，声音也较往常更显低沉温厚。
“原来是这样……孩子，那些年，苦了你了。当年，我也曾传授过你母亲武功，更何况，你郭伯伯对你还视如己出，所以咱们爷俩也不算是外人，以后对爷爷我不用客气。”
他这话说得真心实意。
对于杨康，洪七公当年便无甚好感，但其母穆念慈却不同。
他清楚念慈是一位外柔内刚、品性高洁的奇女子，自己当年曾传授她武功，虽无正式师徒名分，却实有指点之谊，心中对她很是欣赏与惋惜。
如今得知眼前这俊朗坚毅的少年，竟是念慈的骨血，心中那份对故人的追忆与怜惜，便自然而然转移到了杨过身上。
更何况，杨过还是郭靖那傻小子视若亲子的孩子。
郭靖为人，洪七公再清楚不过，既然肯带杨过回桃花岛，那肯定也是把杨过当成自家子侄一样。
既有这两层关系在，他再看杨过时，便觉那眉眼间依稀能找到几分穆念慈的清正，心中那份亲近之感油然而生，当真是越看越觉得顺眼，越看越心生怜爱。
洪七公话音落下，杨过却一时怔在了原地。
他从未想过，自己与这位名震天下的北丐前辈之间，竟有这样一段曲折的联系。
母亲穆念慈的往事，他知晓的并不多，只从儿时记忆与师父平日的讲述中拼凑出些许模糊的印象。如今听师父道来，方知母亲当年竟曾得洪老前辈亲自指点武艺，虽无师徒之名，却有授艺之实。
这份渊源，他此前确是毫不知情。
更让他心中微动的是，这些事情，连他自己都知之不详，师父又是如何得知得这般清楚？
这个念头刚起，他便自己找到了答案。
师父如今执掌全真教，教务情报网络遍布江湖，若要查知一个人的身世过往，自然并非难事。想来师父在收自己为徒之初，便已暗中查访明了。
想到师父不仅收留、教导自己，竟还如此细致关切自己的身世根源，这份默默照拂的深意，让杨过心头一暖，感念之情更重。
他望向沉清砚的目光，不由更添了几分敬重与孺慕。
一旁的小龙女静静听着，神色并无太大波动。
这些江湖旧事、人情渊源，于她而言尤如清风过耳，只要与她的清砚无关，便难在她澄澈的心湖中激起多少涟漪。
她只是微微侧首，清冷的眸光落在沉清砚沉静的侧脸上，见夫君一切如常，便又安然收回视线，仿佛周遭的对话只是远处的风声。
陆无双的反应则截然不同。
她一双杏眼睁得圆圆的，满是惊奇与兴奋的光芒，在杨过身上来回打量，几乎要冒出小星星来。
她原先只知杨过师兄武功高强、为人可靠，是师父和龙师伯都看重的人，却不知他竟有这样显赫又曲折的身世背景。
竟是那位名传江湖的穆女侠之子，还与郭靖郭大侠、黄蓉女侠有那般深的关联！
此刻在她眼中，杨过师兄不仅模样越发英俊挺拔，武功深不可测（在她看来能与李莫愁周旋便已是了不得），性子更是沉稳温和，处处周全……如今再加之这层“背景光环”，简直是话本里走出来的、完美无缺的侠客师兄！
小姑娘心里那份朦胧的憧憬与佩服，不知不觉又加深了许多。
洪七公将杨过瞬间的怔忡与随后眼中流露出的复杂情绪看在眼里，心中更觉这孩子心思纯正，重情知恩。
他转向沉清砚，朗声笑道，语气中带着毫不掩饰的赞许。
“好小子！老叫花子看出来了，这几年，你是真把过儿这孩子教导得极好！这身气度，内力根基，沉稳心性，难得，难得！”
在华山之巅，四人都只穿了单薄衣服，没有穿冬衣棉衣，可见功力之深厚，绝不是普通人。
沉清砚闻言，谦和地微微欠身。
“洪老前辈过誉了。过儿天性聪颖，心性质朴，更难得的是肯下苦功。他能有今日些微进境，多是靠他自己勤勉不懈，晚辈不过是从旁稍加点拨，实不敢居功。”
他话音刚落，杨过却已上前一步，朝着洪七公和沉清砚分别一礼，声音清朗而坚定。
“洪老前辈明鉴，弟子能有今日，全赖师父悉心教悔，倾囊相授。若无师父收留指点，弟子恐怕至今仍在歧路上徘徊，懵懂度日。师父恩德，弟子铭记于心，永不敢忘。”
他说得诚恳，目光清澈，毫无作伪之态。
洪七公看看谦虚的沉清砚，又看看一脸认真、坚持将功劳归于师父的杨过，先是一愣，随即抚掌大笑，笑声畅快欣慰。
“好，好！好一个师徒相得！小子你不居功，是长者风范。过儿，你不忘本，是赤子之心！你这性子，不骄不躁，知恩念旧，好啊……这品性，定是随了念慈那孩子！”
他越看杨过越是满意，心中那份因穆念慈而起、因郭靖而续的怜爱亲切之情，此刻已全然化为对眼前这少年的由衷欣赏。
洪七公笑声未落，众人忽听得不远处传来一阵杂沓沉重的脚步声，其间夹杂着金属环佩相击的叮当乱响与粗嘎的呼喝谈笑，正迅速向着平台方向靠近。
那声音来自平台一侧，需经过一道天然石脊相连的险峻吊桥方能抵达此处。
众人当即收声，循声望去。
只见五个身形各异、装扮奇特之人，正大摇大摆地踏着那颤巍巍的陈旧吊桥走来。
当先一人身材极高，却瘦骨嶙峋，仿似一根竹杆，穿着一件不合身的暗红色藏袍，敞着怀，露出毛茸茸的胸膛，脸颊凹陷，颧骨高耸，一双细长的眼睛闪着阴鸷的光，头上戴着一顶油腻腻的皮帽。他腰间缠着一串沉重的铁环，随着走动哗啦作响。
第二人又矮又胖，象个肉球，肤色黝黑，满脸横肉，蒜头鼻，厚嘴唇，光秃秃的头顶上却留着一小撮滑稽的辫子。
他身披一件脏得看不出本色的羊皮袄，手里提着一柄厚重的弯刀，刀柄上镶崁着几颗浑浊的宝石。
第三人中等身材，面色蜡黄，留着两撇鼠须，眼珠子滴溜溜乱转，显得格外奸猾。他穿着一身拼凑起来的汉藏杂式衣衫，背上斜背着一个鼓鼓囊囊的包袱，手上戴满了各式各样的骨质或铜质戒指。
第四人是个跛子，左腿似乎有残疾，走路一瘸一拐，但速度却不慢。
他脸庞狭长，鹰钩鼻，深眼窝，眼神狠戾，左手拄着一根铁拐，右手却反常地异常粗大，指节突出，显然练有特殊的外门功夫。
最后一人年纪似乎最轻，但脸上却有一道狰狞的刀疤，从左额划到右下颌，将一张原本还算端正的脸破坏殆尽。他眼神狂躁，不停舔着干裂的嘴唇，肩上扛着一柄奇形怪状的月牙铲，铲头寒光闪闪。
这五人虽形貌各异，但眉宇间都透着股蛮横暴戾之气，衣衫不整，身上散发着混合了膻味、汗臭与血腥的难闻气息。
他们大大咧咧走上平台，对坐在火堆旁的沉清砚等人视若无睹，自顾自地大声用带着浓重口音的汉语交谈，内容粗鄙不堪，偶尔还发出刺耳的哄笑。
正是那伙在江湖上名声恶劣、行事不择手段的藏边五丑。
那藏边五丑骂骂咧咧地走过吊桥，满口污言秽语，多是在咒骂身后追逼他们之人，言谈间充满了穷途末路的焦躁与狠戾。
“格老子的，那老叫花子属狗的不成，鼻子这么灵，追了咱们几千里还不撒口！”
“等老子喘过气，定要……咦？”
为首的瘦高个突然住了口，细长的眼睛眯起，诧异地看着平台上竟早已有了人。
他身后四人也陆续看清了火堆旁的景象，不由得都是一愣，喧哗声戛然而止。
只见平台中央，篝火微燃，热气袅袅。
火堆旁坐着两人，一位是气度沉静、身着朴素青袍的年轻男子，正从容抬眸望来，目光温润却深不见底。
他身旁稍后处，静立着一位白衣少女，容貌清丽绝俗，肌肤胜雪，仿佛不食人间烟火的姑射仙子，只是那双眸子清冷如寒泉，淡淡地扫过他们，无喜无怒。
另一边，眉目英挺的俊朗少年侍立在青袍男子侧后方，眼神锐利，隐含警剔。旁边还有个穿着绿衫、模样灵秀的小姑娘，正好奇地瞪大眼睛打量着他们。
这四人衣饰整洁，气度不凡，与这蛮荒险峻的山巅显得格格不入，更与他们预想中空无一人的情况大相径庭。
那矮胖如球的老二眨巴着小眼睛，目光在小龙女和陆无双脸上身上逡巡不去，舔了舔厚厚的嘴唇，怪笑起来。
“嘿！大哥，这荒山野岭的，没想到还有这么水灵的两个小娘皮！比咱们在镇上抢的那个货色强多了！”
他语气猥琐，目光肆无忌惮。
那面色蜡黄、留着鼠须的老三也嘿嘿奸笑，眼珠乱转。
“二哥说得是！看来咱们被那老叫花追得钻山沟，倒是撞上桃花运了！等收拾了正主，这两个小美人儿正好带回去给兄弟们解解闷……”
言语愈发不堪。
然而，他们轻挑的话语还没说完，目光便不由自主地被坐在火堆另一侧、那个一直低着头、仿佛在专心拨弄柴火的老乞丐吸引了过去。
当看清那老乞丐的侧脸，尤其是那根随意放在手边的碧绿竹棒和腰间朱红大葫芦时，五丑脸上那点淫邪的笑意瞬间冻结，取而代之的是无法掩饰的惊骇与恐惧。
“是……是他！”
跛脚的老四声音发颤，手中的铁拐险些拿捏不稳。
刀疤脸的老五瞳孔紧缩，肩上的月牙铲“哐当”一声顿在地上，脸上那道狰狞的疤痕都扭曲了起来。
“老乞丐！他……他怎么在这里？还……还有闲心跟人烧火煮汤？！”
他们万万没想到，自己亡命奔逃，以为终于暂时甩脱了追兵，正想在此绝地稍作喘息，谁知这煞星竟早已好整以暇地等在此处！
最初的惊恐过后，一股被逼到绝境的疯狂和戾气猛地涌上五人心头。
那瘦高老大脸色铁青，细眼中凶光爆射，咬牙切齿道。
“兄弟们！这老不死的追得咱们上天无路入地无门！横竖是死，跟他拼了！宰了这老叫花，那几个小白脸和小娘皮还不是任由咱们拿捏！杀！”
其馀四丑闻言，脸上恐惧稍退，凶性毕露，纷纷擎出兵刃，怪叫着鼓噪起来。
绝境之下，他们竟将方才对沉清砚四人的一丝忌惮抛诸脑后，只剩下拼死一搏的亡命之念，五道凶狠暴戾的目光，齐刷刷锁定了依旧安坐火堆旁的洪七公。
而当藏边五丑喧闹着朝这边走来时，沉清砚就侧首对洪七公微笑道。
“洪老前辈，看来您要等的人，应该就是这几位了吧？”
洪七公冷哼一声，手中碧绿竹棒轻轻点地，眼中闪过一丝锐利。
“不错，正是这几个不成器的东西。老叫花子从北边一路追到此地，倒要看看他们还能往哪里躲。”
沉清砚笑意更深，从容提议道。
“既是如此，何须劳动前辈亲自出手？晚辈这徒弟近日武学颇有进益，正缺些合适的对手印证所学。不如就让过儿代劳，替前辈料理了这几位，也正好请前辈从旁指点一二，看看这小子功夫练得到底如何。”
他们这多人在这，这点小事总不能还让老前辈动手。
洪七公闻言，花白的眉毛微微一挑，看向侍立一旁的杨过，心中暗道。
“这藏边五丑，单个武功虽算不得顶尖，但五人同行，惯使一套古怪的内力合击之法，颇有些难缠。过儿年纪尚轻，若功力火候不足，以一敌五，恐怕……”
他话虽未明说，但担忧之意已明。
这五人行事狠辣，配合又默契，寻常江湖好手遇上都要头疼。
然而，他目光转向沉清砚，却见对方神色自若，眼神中透着一股对徒弟的笃定与信任。
洪七公心中一动。
这小子能教出过儿如此气度的徒弟，想必自有其过人之处。
他既敢让徒弟出手，或许这娃娃真有些意想不到的本事？也罢，自己就在一旁压阵，若真有不妥，瞬息之间也能出手相救，正好也瞧瞧小徒孙的武功根底究竟如何。
洪七公想到这里，脸上重新露出爽朗笑容，对沉清砚点头道。
“也罢！既然你这做师父的有心让徒弟历练，老叫花子便做个看客。正好也瞧瞧，念慈的孩子，如今跟着你，到底学了些什么本事！”
他这话既是答应了沉清砚的提议，也表明了自己会在一旁照看，让杨过放手施为。