图纸定下的第三日，城南货栈的改造就动了工。
唐笑笑亲自督工，要求很简单：结实、敞亮、实用。青砖地面要磨平，窗户要开大，屋里多设烛台——她可不想学生的眼睛熬坏了。后院菜园子圈起来，鸡舍搭好，鱼塘挖深。按她的规划，学堂要做到部分自给自足，这是教给学生的第一课：自力更生。
姬无夜则忙着另一件事：拟定章程。
办学堂不是小事，得有规矩。招多少学生，怎么招，学什么，谁来教，学成后如何——都得白纸黑字写清楚。他与唐笑笑商量了几晚，最终定下《吴县官学试办章程》，第一条就写着：
“凡吴县户籍，年七至十二岁孩童，不论男女，皆可应考入学。”
“应考”二字是唐笑笑坚持要加的。她不打算来者不拒——资源有限，得用在刀刃上。考试也不考四书五经，只考三样：认字、算数、动手能力。
“认字看天赋，算数看脑子，动手看灵性。”她解释，“这三样齐了，学什么都快。”
章程贴出的那天，吴县炸开了锅。
城南告示栏前围得水泄不通，识字的大声念，不识字的竖着耳朵听。听到“不论男女”时，人群哗然。
“女娃也能读书？这……这成何体统！”一个穿长衫的老学究跺脚。
“还管饭呢！每月三十文勤学钱！”一个妇人拉着女儿挤到前面，“丫头，你听见没？你要是考上了，天天有白米饭吃！”
“考啥试啊？俺家狗蛋一个字不识……”
“说不考文章，就认几个字、算个数、做点手工——这倒实在。”
议论纷纷中，一个声音格外刺耳：“骗人的吧？天下哪有这等好事？不收钱还倒贴钱，怕不是要拐孩子去卖？”
说话的是个尖嘴汉子，眼珠子滴溜溜转。有人认得他，低声道：“是周家的远房亲戚，周扒皮。”
周家虽倒，余孽未清。这话一出，原本心动的人又犹豫起来。
就在这时，一阵马蹄声由远及近。姬无夜和唐笑笑并骑而来，身后跟着赵县丞和两个衙役。
人群自动分开。姬无夜勒马，目光扫过众人，最后落在那尖嘴汉子身上：“方才谁说的‘拐卖’？”
声音不大，却压得全场寂静。
尖嘴汉子腿一软，扑通跪下：“王、王爷恕罪……小人是、是瞎猜的……”
“瞎猜？”姬无夜冷笑，“诽谤官府，扰乱民心——赵县丞，按律该当何罪？”
赵县丞上前一步：“回王爷，轻则杖二十，重则流放。”
尖嘴汉子脸都白了，磕头如捣蒜：“小人知错！小人再也不敢了！”
唐笑笑这时开口：“王爷，今日学堂招生是大喜事，不宜动刑。不如这样——”
她看向那汉子：“你既然疑心学堂骗人，那就让你亲眼看看。学堂招杂役两名，负责做饭洒扫，管吃住，月钱五百文。你可愿来做一个月？亲眼看看学堂到底如何，也好替乡亲们验验真伪。”
这话一出，众人都愣了。这哪是惩罚，简直是赏饭吃！
尖嘴汉子也懵了，半晌才反应过来：“小、小人愿意！愿意！”
“那就签契。”唐笑笑示意赵县丞，“工期一月，干得好可续聘，干不好辞退——可有异议？”
“没有没有！”
一场风波，就这么化解了。围观百姓再看唐笑笑的眼神，多了几分信服。
姬无夜这才扬声道：“章程已公示，三日后在城南货栈——现称‘吴县实学堂’——举行入学考试。凡符合条件者皆可参考，择优录取。学堂一切用度，由王府及乡绅捐助，账目每月公示，欢迎监督。”
顿了顿，他又补充：“另，学堂需杂役、厨娘、帮工数名，待遇同上。有意者今日即可报名。”
话音一落，人群涌向报名处。有拉着孩子问考试细节的，有自己报名做工的，一时间热闹非凡。
唐笑笑退到一旁，看着这景象，忽然笑了：“你看，百姓其实很简单——谁能让他们过好日子，他们就信谁。”
姬无夜点头：“但也要防着有人使坏。”
“知道。”唐笑笑眯起眼，“所以我让那周家人进来。他在眼皮子底下，反而好盯着。”
正说着，林汐匆匆过来，低声道：“王妃，陈老太爷家送来五个孩子，说是让先送来帮忙打杂，顺便熟悉环境——都是旁支的穷亲戚。”
唐笑笑心领神会。这是陈家表态支持，也是送人来“占位”。她点头：“收下。跟陈老说，心意领了，考试时一视同仁。”
“是。”
三日后，实学堂门口排起了长队。
来考试的孩子比预想的多——足有二百来个。有的穿得整齐，一看就是商户家的；有的衣衫褴褛，赤着脚，眼里却闪着光。女童约占三成，大多怯生生地躲在父母身后，也有几个大胆的，昂着头四下张望。
考试分三处进行。
第一处是认字。桌上摊着《千字文》，先生念一个字，孩子指出来——认对十个就算过。这对读过蒙学的孩子不难，但对穷孩子却是天堑。唐笑笑特意安排：若一字不识，可当场学三个，半柱香后复测。这样一来，真正淘汰的极少。
第二处是算数。十道题，都是生活实用题：“一斤米十五文，三斤多少文？”“你有三十文，买了两斤肉花去二十八文，还剩几文？”孩子们掰着手指头算，有的急得满头汗。
第三处最有趣：动手。男孩可选劈柴、编竹筐、搭木架；女孩可选缝补、梳头、整理货样。唐笑笑在一旁看着，不时点头或摇头。
“那个穿蓝衣服的男孩，看见没？”她指给姬无夜看，“劈柴力道稳，落点准，是个干活的料。旁边那个编筐的，手指灵巧，但性子急，筐编得松——得磨磨性子。”
姬无夜顺着她的目光看去：“你倒看得仔细。”
“那是。”唐笑笑得意，“人才是最大的资源，马虎不得。”
考试进行到一半时，出了个意外。
一个女童在缝补环节，不小心扎破了手指，血珠直冒。她吓呆了，愣愣地看着伤口，眼泪在眼眶里打转。
教缝补的娘子正要上前，唐笑笑已经走了过去。她掏出一方干净帕子，按住伤口，又从袖中取出个小瓷瓶，撒上些药粉。
“疼吗？”她问。
女童摇头，又点头，小声道：“有、有一点……”
“疼就对了。”唐笑笑笑了，“记住这疼，下次下针就会小心。做女红是这样，做其他事也是这样——吃过亏，才长记性。”
她动作轻柔地给女童包扎好，又问：“你叫什么？几岁了？”
“叫招娣……十一岁。”
“想学什么？”
招娣抬头，眼睛亮晶晶的：“想学算账！我娘说，学了算账，将来管铺子，就不会被人骗。”
“好志向。”唐笑笑拍拍她的肩，“去考试吧，我看好你。”
这一幕被许多孩子和家长看在眼里。原本有些犹豫的，此刻都定了心——王妃亲自给孩子包扎，这样的学堂，怎么可能骗人？
日落时分，考试结束。
二百一十七个孩子，最终录取六十人：男童四十，女童二十。名单当场公布，有人欢喜有人愁。
唐笑笑站在台阶上，看着下面一张张小脸，朗声道：“没考上的，也不必灰心。实学堂每年招生两次，半年后可再考。另外，学堂将设‘夜课’，专收十二岁以上的少年和成人，教识字算账、手艺营生——详情日后公布。”
这话给了希望。落选的孩子和家长，脸色都好看了些。
“考上的孩子，三日后入学。学堂提供饭食、冬夏两套衣裳、笔墨纸砚。但有几条规矩，须得牢记——”
她顿了顿，声音清亮：“一，尊师重道；二，勤学苦练；三，互助友爱；四，诚实守信。违者，轻则罚，重则退。可有异议？”
“没有！”孩子们齐声答。
“好。”唐笑笑笑了，“那便三日后见。散了吧。”
人群渐渐散去。夕阳把实学堂的牌匾染成金色，那三个字在暮光里闪闪发亮。
姬无夜走到她身边：“累了？”
“嗯。”唐笑笑靠着他，“但值得。”
“这才刚开始。”
“我知道。”她望着空荡荡的院子，仿佛已经看到那里坐满了读书的孩子，“但开好了头，后面就容易了。”
远处传来炊烟的味道，是附近人家在做晚饭。
吴县的夜，又一次降临。
但这一夜，许多人家桌上，都在谈论着同一个话题：实学堂，还有那位不一样的王妃。
城南货栈的灯火，亮到很晚。
工匠们在赶工，要在三日内把教室收拾出来。
叮叮当当的声音里，夹杂着几句哼唱，是今日考试时先生教的小调：
“实学堂，实学教，不读死书本领高……”
歌声飘出院子，融进晚风里。
这风穿过巷弄，拂过河面，悄悄钻进千家万户的窗缝。
像一颗种子，落在了吴县的土地上。
只待春雨一来，便要破土而出，长成一片新绿。
而执伞播种的人，此刻正并肩站在灯火下，规划着明天。
招生已毕，风波暂平。
更大的风浪，还在后头。
但有了这片学堂，有了这些孩子——
吴县的根，便扎得更深了些。