县衙的议事厅里坐满了人。
十五位乡绅，从二十来岁的少东家到七八十岁的老太爷，按家族资历排座。上首坐着姬无夜和赵县丞，唐笑笑没露面——她在屏风后听着。这是姬无夜的意思：王爷主外，王妃主内，议事场合她不宜直接参与，但得知道这些人在想什么。
“诸位，”姬无夜开口，声音不大，却让厅里瞬间安静，“本王奉旨就藩吴县，今日请各位来，是想听听吴县的实情。田亩几何，人口多少，赋税如何——各位是吴县老人，比账册清楚。”
乡绅们交换着眼色。最后还是坐在首位的白胡子老者先开口：“老朽陈延年，见过王爷。吴县现有在册田亩八万三千亩，人口两万七千余，去年实收赋税……白银一万八千两。”
屏风后，唐笑笑飞快地打算盘。八万三千亩地，按江南平均亩产，年收成少说值四十万两。一万八千两的税，不到半成——这也太低了。
果然，姬无夜问：“赋税率是多少？”
“这……”陈延年顿了顿，“按朝廷旧例，是三十税一。但吴县地瘠民贫，历年都有减免……”
“减免多少？”
“有时三成，有时五成，看年景。”陈延年说得含糊。
姬无夜看向赵县丞：“县衙的账册呢？”
赵县丞忙捧上一本厚厚的册子：“王爷，这是近十年的赋税记录。吴县赋税确实……连年递减。前年实收一万九，去年一万八，今年春税只收了八千。”
“为何递减？”
“说是……天灾。”赵县丞压低声音，“不是旱就是涝，要么是虫害。可下官查过，邻县年景差不多，赋税却比吴县高一倍。”
这话一出，乡绅们脸色变了。坐在陈延年下首的一个胖子忍不住道：“赵县丞这话是什么意思？难道我们吴县百姓装穷不成？”
“李员外别急。”姬无夜抬手止住，“本王不是来问罪的，是来解决问题的。吴县赋税若真收不上来，本王自会上奏朝廷，请求减免。但若……”
他顿了顿，目光扫过众人：“若有人隐匿田亩、虚报灾情、逃漏赋税——那就要按律处置了。”
厅里鸦雀无声。
许久，陈延年叹道：“王爷明鉴。吴县赋税……确有不足。但并非全是人为。吴县水网密布，耕地零散，丈量不易。加上这些年漕运不畅，粮价低迷，百姓确实艰难。”
“漕运不畅？”姬无夜挑眉，“周家不是管着漕运吗？”
“周家……”李员外哼了一声，“周家只收钱不办事。吴县的货想出去，得先交三成利，不然连码头都上不去。粮价本就低，再扣三成，百姓哪还有钱交税？”
这倒是实情。唐笑笑在屏风后点头。周家垄断漕运时，抽成确实狠。
“如今周家倒了。”姬无夜道，“朝廷新设漕运司，吴县也会建分司。往后漕运按货值半成收税，统一调度——这事儿，诸位知道吧？”
“知道，知道。”乡绅们纷纷点头，但神色犹疑。
陈延年犹豫道：“王爷，不是老朽不信朝廷。只是……这漕运司新立，能否长久？万一过两年又换回专营，我们这些听朝廷话的，岂不……”
这是怕政策反复。姬无夜明白他们的顾虑：“本王既在吴县，漕运司就会在。至于长久——只要本王在一天，吴县的漕运，就按新规办。”
这话给了定心丸。乡绅们脸色稍缓。
“不过，”姬无夜话锋一转，“漕运通了，赋税也该实收了。从今年起，吴县赋税按朝廷定例，三十税一，不再减免。但本王承诺——收上来的赋税，七成留在吴县，用于修水利、建学堂、赈灾济贫。另外三成上交朝廷。”
三七分！乡绅们眼睛亮了。以往赋税全交朝廷，吴县想办点事还得另外摊派。如今能留七成在本地，这可是天大的好事。
“王爷此言当真？”陈延年激动得胡子直颤。
“君无戏言。”姬无夜取出一份盖了王印的文书，“这是本王与朝廷的奏对批复，诸位可以看看。”
文书传阅一圈，乡绅们再无怀疑。白纸黑字，朱批玉印，做不得假。
“王爷仁德！”李员外第一个起身行礼，“我李家在册田亩一千二百亩，愿按实缴税！”
有人带头，其他人也纷纷表态。最后统计下来，十五家乡绅，在册田亩共三万六千亩——比县衙账册多出八千亩。这还只是他们主动承认的。
姬无夜心中冷笑。八千亩隐田，一年少交的税就是上千两。十年下来，是多少？
但他没发作，只是道：“很好。赵县丞，重新造册。从今年夏税起，按新册征收。”
“是！”
议事结束，乡绅们告退。姬无夜转到屏风后，唐笑笑正在本子上记着什么。
“听出什么了？”他问。
“听出他们不老实。”唐笑笑指着本子，“陈延年说他家只有八百亩，可我让林汐打听过，陈家光在城外的庄子就不止一千亩。李员外更离谱，报一千二，实际少说两千。”
“意料之中。”姬无夜坐下喝茶，“能主动多报八千亩，已经给足面子了。剩下的，慢慢来。”
“你打算怎么来？”
“清丈。”姬无夜放下茶盏，“等王府建得差不多了，我就组织人手，全县清丈田亩。到时候，该补的补，该罚的罚——但现在还不是时候。”
唐笑笑明白。初来乍到，不能把地头蛇逼急了。先给甜头，等站稳脚跟，再慢慢收拾。
“对了，”她想起一事，“漕运分司的选址定了，就在城南码头。沈文渊派了个主事过来，叫周安，是沈文渊的表侄——可靠吗？”
“周安我见过，人还算踏实。”姬无夜道，“沈文渊让他来，也是表态——他会全力支持吴县漕运。”
“那咱们的货……”
“第一批货已经备好了。”唐笑笑翻开另一本册子，“五百匹棉布，三百石新米，还有张师傅试织的二十匹吴绫样品——等分司建好就能发船。目的地是苏州、扬州，试试水。”
她算过，这批货成本约两千两，运到苏扬能卖三千五。除去漕税和人工，净赚一千两。虽然不多，但胜在稳妥。
“织造坊那边呢？”姬无夜问。
“张师傅带五个徒弟，已经上手了。”唐笑笑眼睛弯弯，“虽然织得慢，但出的绫子确实好——对着光看，一面是竹叶暗纹，一面是梅花亮纹，漂亮极了。我让林汐拿了匹去苏州，给‘云锦阁’的掌柜看，你猜他开价多少？”
“多少？”
“一百两一匹。”唐笑笑得意，“还说有多少要多少。可惜现在产量低，一个月最多出十匹。”
一百两一匹，十匹就是一千两。等产量上来了，这就是棵摇钱树。
“不过张师傅说，要想提高产量，得改良织机。”唐笑笑摊开图纸，“你看，这是他想的新样式——用脚踏板控制梭子，比手抛快三倍。就是得找铁匠打零件，木匠做框架……”
“找。”姬无夜毫不犹豫，“吴县没有，就去苏州找。需要多少钱，从王府账上支。”
“不用。”唐笑笑摇头，“商会那边有现银。你王府的钱，留着修水利、建学堂吧——那些才是正经事。”
两人正说着，赵县丞匆匆进来，脸色古怪：“王爷，王妃，陈老太爷……又回来了。”
“哦？”姬无夜挑眉，“请他进来。”
陈延年拄着拐杖进来，身后跟着个捧着木盒的小厮。见礼后，他道：“王爷，老朽还有一事……想单独禀报。”
姬无夜示意赵县丞退下。厅里只剩三人，陈延年才打开木盒——里面不是金银，而是一沓泛黄的纸，像是地契，又像契约。
“这是……”唐笑笑拿起一张看，上面写着“漕运干股契约”，甲方是周家，乙方是陈记粮行，内容是陈记粮行每年上交三成利，换取周家漕运庇护。
“周家在时，吴县稍大些的商行，都得签这个。”陈延年苦笑，“不签，货出不去。签了，就是年年剥皮。老朽今日交出来，一是向王爷表忠心，二是……想求个明白。”
他抬头看着姬无夜：“王爷说漕运新政，老朽信。可周家虽倒，余威犹在。王爷真能……护住我们这些商户吗？”
这话问得直白。姬无夜看着他苍老却清明的眼睛，缓缓道：“本王护的不是商户，是王法。只要你们守法经营，该交的税交，该守的规守，本王就能护。但若有人想走周家的老路……”
他拿起那沓契约，在烛火上点燃：“这就是下场。”
火光跳跃，映着陈延年复杂的脸色。许久，他深深一躬：“老朽……明白了。”
送走陈延年，天已黄昏。夕阳透过窗棂洒进来，把厅堂染成暖金色。
唐笑笑看着那堆灰烬，轻声道：“这老头……是在试探你。”
“知道。”姬无夜揽住她，“但他肯交出契约，说明动了真心。往后……或许能用。”
“你想用他？”
“陈家在吴县扎根百年，人脉广，声望高。”姬无夜道，“清丈田亩、推行新政，有他相助，事半功倍。”
这倒是。唐笑笑点头：“那得给足好处。”
“自然。”姬无夜笑，“等漕运通了，第一批货让陈家牵头。赚了钱，其他人自然会跟。”
这就是施政智慧：打一巴掌给个甜枣，再给个带头示范的。
窗外传来孩童的嬉笑声——是隔壁私塾放学了。唐笑笑走到窗边，看见几个背着书袋的孩子跑过，忽然道：“姬无夜，咱们在吴县办个学堂吧。不收钱，管午饭，让穷人家的孩子也能读书。”
“好。”姬无夜走到她身边，“就建在王府旁边，你当山长。”
“我才不当山长，累。”唐笑笑靠在他肩上，“我就出钱，请个好先生。等孩子们识字了，教他们算账、看货、做生意——将来都是咱们商会的伙计。”
“你这算盘打得精。”
“那当然。”
夕阳沉入西山，天边只剩一抹绯红。
吴县的夜，又要来了。
但这一次，夜里有灯火，有炊烟，有读书声。
还有两个并肩而立的人，在规划着这片土地的明天。
税赋之争刚起，治理之路漫长。
可他们不急。慢慢来，一步一步，总会把吴县，建成想要的样子。
远处，新修的漕运码头工地上，火把已经点起。
叮叮当当的敲打声，在暮色里传得很远。
像心跳，坚定而有力。