三月的苏州，烟雨蒙蒙。
船队从镇江出发，沿运河继续南下，第五日晌午抵达苏州闾门码头。雨丝细密如织，打在船舷上沙沙作响，远山近水都笼在青灰色的雨雾里，像一幅洇湿了的水墨长卷。
唐笑笑撑伞站在船头，望着码头上黑压压的人群。没有淮安的肃杀，没有扬州的喧嚣，苏州人连迎接圣驾都透着股文雅——官员们穿着青绸官服，乡绅们撑着油纸伞，连维持秩序的差役都脚步轻缓，生怕惊了这江南春雨的意境。
可她知道，这平静底下是暗流。
周勉死了，周家大乱，可苏州知府上报的却是“急病暴毙”。周家那几个争产的儿子，据说已经被“劝”回了各自宅院，闭门思过。表面看，风平浪静；实际上，是有人按住了盖子，不让脓疮破出来。
“看什么呢？”姬无夜走到她身边，接过伞柄。
“看这姑苏城，”唐笑笑轻声道，“美是真美，可美得让人……心里发毛。”
姬无夜顺着她的目光望去。码头上，苏州知府沈文渊正领着众官跪迎，雨水打湿了官袍下摆，他却纹丝不动。这人进士出身，在苏州任知府六年，官声清正，可偏偏能在周家的地盘上坐稳——要说他和周家没点默契，谁信？
“沈文渊是太后提拔的人。”姬无夜低声说，“太后在时，他背靠慈宁宫，周家动不了他。如今太后去了江南静养，他没了靠山，却还能稳住局面……不简单。”
唐笑笑点头。能在江南这潭浑水里立住脚的，都不是寻常人物。
船靠岸，搭好跳板。皇帝没急着下船，而是让陈老将军先带人上岸清场。一队队羽林卫跑步下船，迅速控制码头各处要道，动作利落，与这江南柔景格格不入。
沈文渊依旧跪着，脸色平静。倒是他身后几个年轻官员有些不安，偷偷抬眼张望。
“沈知府，起来吧。”皇帝终于下船，走到沈文渊面前，“雨大，别跪坏了身子。”
“谢皇上。”沈文渊起身，衣摆滴滴答答淌水，“臣已备好行宫，请皇上移驾歇息。”
“不急。”皇帝看了看天色，“先去看看周家。”
沈文渊神色微变：“皇上，周家如今正办丧事，恐怕……冲撞圣驾。”
“朕不怕冲撞。”皇帝淡淡道，“带路。”
这是不给转圜余地了。沈文渊只得躬身：“臣……遵旨。”
周家的宅子在城东，占了大半条街。白幡在雨里耷拉着，朱漆大门紧闭，门楣上“周府”二字金漆斑驳，透着股颓败气。可细看，门廊下的石狮子依旧威风，青砖高墙依旧森严，显见百年世家的底子还在。
羽林卫上前叩门。许久，门开了一条缝，一个老管家探出头，看见这阵仗，吓得腿软：“官、官爷……”
“皇上驾到，叫主事的出来迎驾。”陈老将军沉声道。
老管家连滚爬爬进去了。不多时，大门洞开，三个披麻戴孝的中年人踉跄出来，扑通跪在雨地里：“草民……叩见皇上！”
是周勉的三个儿子。老大周崇，老二周岳，老三周岱。个个脸色苍白，眼下乌青，显然这几天都没睡好。
皇帝没让他们起来，只是问：“周勉怎么死的？”
三人互相看看，最后还是老大周崇开口：“家父……突发急症，太医说是心脉衰竭……”
“太医？”皇帝挑眉，“哪个太医？”
“是……是千金堂的孙大夫。”
又是千金堂。唐笑笑和姬无夜对视一眼。钱家倒了，可钱家的产业网络还在运转——或者说，有人接手了这张网。
“孙大夫现在何处？”姬无夜问。
“昨、昨天出城采药去了，还没回来……”周崇声音发虚。
“哦？”姬无夜冷笑，“这么巧。”
气氛一下子僵了。雨越下越大，砸在青石板路上溅起水花。周家三兄弟跪在雨里，浑身湿透，瑟瑟发抖。
许久，皇帝才道：“进去看看。”
一行人进了周府。宅子极大，五进院落，亭台楼阁，假山水榭，处处透着江南园林的精巧。可如今处处挂白，廊下摆着纸人纸马，灵堂里香烟缭绕，一片死气。
灵堂正中摆着黑漆棺材，还没上钉。皇帝走到棺前，沈文渊急忙递上三炷香。皇帝却没接，只是看着棺材：“打开。”
“皇上！”沈文渊急道，“这……这不妥啊！”
“朕说，打开。”
羽林卫上前，推开棺盖。一股怪味散出来——不是尸臭，是药味，混着某种甜腥气。棺中，周勉穿着寿衣，脸色青黑，嘴唇紫绀，确实像中毒而死。
孙太医上前查验。他仔细看了口鼻、指甲，又用银针探喉，半晌，才退后道：“皇上，是曼陀罗混乌头，剂量很大，应是……一击毙命。”
曼陀罗致幻，乌头攻心。这是要让人在疯癫中死去，极其残忍。
“谁下的毒？”皇帝看向周家三兄弟。
三人连连磕头：“草民不知！家父那日从书房出来就说不舒服，不到两个时辰就……就去了！”
“书房？”姬无夜敏锐地抓住关键词，“周勉死前见过谁？”
“见、见过……”周崇看向老二周岳。
周岳脸色惨白：“是……是沈知府……”
唰——所有人的目光都集中在沈文渊身上。
沈文渊却神色不变：“臣那日确实来过周府，是与周勉商议漕运春汛之事。但臣走时，周勉还好好的。”
“沈知府和周勉……很熟？”皇帝问。
“同城为官，难免往来。”沈文渊答得不卑不亢，“但臣与周勉，只有公事之交。”
这话真假难辨。但至少说明一点：周勉死前见的最后一个人，是沈文渊。
“皇上，”沈文渊忽然跪倒，“臣有本奏。”
“讲。”
“周勉之死确有蹊跷，但更蹊跷的，是周家账房昨夜失火。”沈文渊从袖中取出一本烧焦半边的账册，“这是臣命人从火场抢出来的——是周家与朝中某些官员往来的记录。”
账册残破，但依稀能看见几个名字：兵部侍郎、户部主事、甚至……宫里某个太监总管。款项用途写着“打点”“疏通”“孝敬”，数额都不小。
这是要拉更多人下水。
皇帝接过账册，翻了几页，脸色越来越沉。良久，他合上册子：“周家产业，全部查封。周勉的三个儿子……押入大牢，待审。”
“皇上饶命！”周家三兄弟哭喊起来。
羽林卫上前拖人。哭喊声渐远，灵堂里只剩下雨打屋檐的声响，和香烟袅袅。
“沈知府，”皇帝看向沈文渊，“这账册，你何时得的？”
“昨夜。”沈文渊道，“臣听闻周家账房失火，觉得蹊跷，便派人去查。这账册……是在火场边缘找到的，像是有人故意留下。”
故意留下？唐笑笑心头一动。如果真是沈文渊杀了周勉，又何必多此一举留下账册？除非……杀周勉的另有其人，沈文渊只是在顺水推舟。
“你觉得，是谁想害周勉？”皇帝问。
“臣不敢妄言。”沈文渊垂首，“但周家在江南树敌众多，钱家、赵家倒了，下一个就是周家。有人想趁机除掉周家，也不奇怪。”
这话把水搅得更浑了。
皇帝没再问，只是道：“周家的案子，交由你来查。朕给你十天时间，查清楚——周勉怎么死的，账册谁烧的，还有这账上的人……一个都不准漏。”
这是把烫手山芋扔给了沈文渊。查，要得罪朝中一堆人；不查，就是抗旨。
沈文渊却毫不犹豫：“臣遵旨。”
从周府出来，雨小了些。马车往行宫去的路上，唐笑笑一直沉默。姬无夜握住她的手：“在想什么？”
“想沈文渊。”唐笑笑蹙眉，“他太镇定了。周勉死前见过他，账册是他‘找’到的，皇上让他查案——每一步，他都应对得滴水不漏。要么他真是清白的，要么……他就是个绝顶聪明的人。”
“你觉得是哪一种？”
“不知道。”唐笑笑摇头，“但我总觉得，周勉的死，没那么简单。”
姬无夜也有同感。江南三大世家，钱家倒了，赵家降了，周家本来该是最难啃的骨头——可周勉突然死了，周家内乱，不费吹灰之力就解决了。太顺利了，顺利得像……有人铺好了路。
行宫在城西的拙政园，原是前朝一位亲王的别业，如今修缮一新，作为皇帝南巡驻跸之所。园子极大，一步一景，雨中更显清幽。
安顿下来后，唐笑笑换下湿衣，坐在窗前看雨。林汐端来姜汤：“姐姐，趁热喝。”
唐笑笑接过，慢慢喝着。窗外，芭蕉叶被雨打得啪啪响，荷塘里泛起一圈圈涟漪。这样静的景，却让她心里更乱。
“林汐，”她忽然问，“你说……这世上真有巧合吗？”
林汐一愣：“姐姐是说周勉的事？”
“嗯。”唐笑笑放下碗，“钱家用曼陀罗控制官员，周勉死在曼陀罗下。账册早不烧晚不烧，偏偏在咱们到苏州前烧。沈文渊早不查晚不查，偏偏在咱们到苏州时查……太巧了。”
“那姐姐觉得……是谁在背后操纵？”
唐笑笑没回答。她想起一个人——太后。
太后在江南静养，钱家倒了，赵家降了，周家……会不会是太后出手清理的？毕竟周家知道太多慈宁宫的秘密，太后要彻底了断过去，周勉就不能活。
可太后如今缠绵病榻，还有这个能力吗？
正想着，姬无夜推门进来，神色凝重：“笑笑，刚收到消息——太后病重。”
唐笑笑心头一跳：“多重的病？”
“孙太医看了江南那边传回来的脉案，说……油尽灯枯，就在这几天了。”
雨声忽然大了起来。
唐笑笑走到窗边，看着漫天雨丝。太后……那个在太庙里把忘尘散给她的女人，那个穿着婉妃送的麻衣去赴死的女人，那个说“欠婉儿的，该还了”的女人……
要走了。
“咱们……要不要去看看她？”她轻声问。
姬无夜沉默片刻：“皇兄已经下令，明日一早去静心庵。”
是该去送送的。
有些恩怨，活着时算不清，死了……也就了了。
夜色渐深，雨未停。
姑苏城的灯火在雨雾里晕开，一片朦胧。
而几十里外的静心庵里，一盏青灯如豆。
秦嬷嬷跪在床边，握着太后枯瘦的手，老泪纵横：“娘娘……您再等等，皇上……皇上明天就来看您了……”
太后缓缓睁开眼，眼神涣散，却还带着一丝清明：“婉儿……等不到了……告诉她……姐姐……不欠她了……”
声音渐低，终至无声。
手，垂了下去。
青灯摇晃，映着那张安详的脸。
窗外，夜雨潇潇。
这一生的恩怨情仇，都随着这江南春雨，渗入泥土，归于寂灭。
而明天，太阳还会升起。
姑苏城的故事，还要继续。