离开扬州那日，运河上起了薄雾。
船队辰时出发，三艘大船破开乳白色的水面，缓缓驶离码头。岸上挤满了送行的百姓——不全是自发来的，有不少是扬州商户雇的人，举着“恭送圣驾”“感念皇恩”的牌子，喊得声嘶力竭。
唐笑笑站在船舷边，看着那些渐远的人影，忽然道：“昨天还怕我们要抢他们饭碗，今天就感恩戴德了——人心真有意思。”
姬无夜站在她身侧，披风被晨风吹得猎猎作响：“不是人心有意思，是利益有意思。你许他们减税，许他们继续经营，他们就拥护你。若你断了他们财路，今天这码头上……怕是另一番景象。”
这话现实，却也真实。
船行出一段，雾渐渐散了。运河两岸的景色清晰起来——稻田刚插了新秧，绿茸茸一片；桑园里农妇在采桑叶，竹篮装得满满当当；远处白墙黛瓦的村落升起袅袅炊烟，像一幅水墨画。
“江南……真富庶。”唐笑笑轻声说。
难怪三大世家盘踞百年不愿放手。这样的鱼米之乡，这样的商贸重镇，谁掌握了这里，谁就握住了大燕的钱袋子。
“富庶是富庶，可百姓日子未必好过。”姬无夜指着岸上一个赤脚耕田的老农，“你看他，身上那件褂子补丁摞补丁。江南的丝绸名满天下，可织丝绸的人，却穿不起一件新衣。”
唐笑笑沉默了。她想起在扬州查抄的那些账册——钱家一年光药铺的利润就有三十万两，可药铺伙计的工钱，一个月才二两银子。周家的米行垄断漕运，米价居高不下，许多百姓一天只吃两顿，还都是稀粥。
“所以咱们得改。”她握紧船舷，“等吴县那边安稳了，我要办织工学堂，教女子织布绣花，让她们也能赚工钱。还要办蒙学，让穷人家的孩子能认字算数……”
“又想花钱了？”姬无夜笑。
“花钱才能赚钱。”唐笑笑理直气壮，“她们有了手艺，织的布绣的花就能卖钱，卖了钱就能买米买布，市面就活了——这叫良性循环。”
她说得头头是道，姬无夜听着，眼里满是笑意。这就是他的笑笑，心里装着生意，也装着百姓。
午时，船队在邵伯镇靠岸补给。这是个运河边的小镇，因是南北漕运节点，倒也繁华。码头上停满了粮船、货船，脚夫们扛着麻袋在跳板上来来往往，吆喝声、号子声混成一片。
陈老将军先带人下船清场。不多时，他面色凝重地回来禀报：“皇上，王爷，镇江那边……来人了。”
“谁？”姬无夜问。
“赵知府的堂弟，赵之谦。还带了……十几个乡绅商户。”
这么快？船队昨天才离开扬州，镇江的人今天就到了邵伯镇——这是算准了他们的行程，提前在这儿等着。
“让他们上来吧。”皇帝在舱房里发话。
不多时，一个五十来岁、穿着绸衫的精瘦男子被引上御船。他身后跟着十几个人，有穿长衫的乡绅，也有穿短打的商户，个个垂手低头，大气不敢出。
“草民赵之谦，叩见皇上，叩见王爷。”赵之谦跪倒在地，声音发颤。
皇帝没让他起来，只是淡淡道：“赵之谦……赵之焕是你堂兄？”
“是、是。”赵之谦额头抵着甲板，“堂兄年老昏聩，不堪为官，已上折子告老。草民……草民奉堂兄之命，特来向皇上请罪。”
“请罪？”姬无夜挑眉，“何罪之有？”
“赵家在镇江经营多年，难免……难免有些不当之处。”赵之谦从怀中掏出一本册子，双手奉上，“这是赵家在镇江的所有产业明细，以及……历年账册。堂兄说，赵家愿将所有产业上交朝廷，只求……只求保全家眷性命。”
这是彻底投降了。
唐笑笑看向姬无夜。姬无夜接过册子翻了翻，眼神微动——册子上列得清清楚楚，田产多少亩，商铺多少间，存银多少两……加起来，价值不下八十万两。赵家这是把家底都掏出来了。
“起来吧。”皇帝终于开口。
赵之谦颤巍巍站起来，不敢抬头。
“赵之焕倒是识时务。”皇帝语气听不出喜怒，“可朕听说，赵家在镇江，也不全是干净的。”
“皇、皇上明鉴！”赵之谦又跪下了，“赵家确有不当之处，但……但比起周家、钱家，实在……实在不算什么。堂兄这些年，也做了些好事——修桥铺路，开仓济贫，镇江百姓……都是知道的。”
他身后那些乡绅商户也纷纷跪倒，七嘴八舌为赵家说情。这个说赵知府去年免了受灾农户的租子，那个说赵家开了义塾让穷孩子读书，还有人说赵之焕亲自督办水利，镇江三年没闹过水患……
真真假假，但至少说明，赵家不像周、钱两家那样肆无忌惮。
皇帝沉吟片刻，看向姬无夜：“老九，你怎么看？”
“赵家主动请罪，上交家产，确有悔过之心。”姬无夜道，“但功过不能相抵。臣弟以为，产业可收，但赵家人……需甄别处置。为恶者惩，为善者赦，无辜者不问。”
这处理很公道。赵之谦连连磕头：“谢皇上！谢王爷！”
“先别谢。”姬无夜看着他，“产业上交后，赵家何以为生？”
“堂兄……堂兄在城郊有处小田庄，五十亩地，够……够一家人糊口了。”赵之谦苦笑，“至于草民和其他旁支……各有手艺，饿不死。”
这是真的打算退出江南舞台了。
唐笑笑忽然开口：“赵掌柜以前是做什么的？”
赵之谦一愣：“草民……草民以前管着赵家的绸缎庄。”
“懂织造？”
“略懂一二。”
唐笑笑点点头，没再问。但她心里有了主意——等到了镇江，这赵之谦或许能用。
船队在邵伯镇停留了一个时辰，补充了淡水和粮食，继续南下。赵之谦等人被允许随行，安排在后面的货船上。
重新开船后，唐笑笑对姬无夜道：“赵家这么干脆，我反倒有点不放心。”
“你觉得有诈？”
“说不准。”唐笑笑蹙眉，“八十万两家产，说交就交……要么是真心怕了，要么……就是藏了更多。”
姬无夜也有同感：“陆炳已经派人先去镇江暗查了。等咱们到了，自然见分晓。”
暮色降临时，船队抵达镇江码头。
与淮安、扬州不同，镇江码头没有戒严，没有兵马，只有十几个官吏和一群乡绅候在那里。为首的正是告老的赵之焕——他看起来六十多了，头发花白，穿着寻常布衣，像个老教书先生。
见御船靠岸，赵之焕带着众人跪倒：“罪臣赵之焕，恭迎圣驾。”
皇帝下船，走到他面前：“起来吧。”
赵之焕起身，神色平静，眼神里没有惧怕，只有疲惫。他侧身引路：“皇上，王爷，府衙已收拾妥当，请移步歇息。”
从码头到府衙的路上，唐笑笑仔细观察着镇江城。街道干净，商铺照常营业，百姓虽然好奇地围观，但秩序井然。路边有几个施粥的棚子，锅里冒着热气——那是赵家设的，粥很稠，不是清汤寡水。
看来赵之焕说的“做些好事”，不全是虚言。
府衙里也很简朴。前厅摆着几张旧桌椅，后堂的卧房只一张床、一个柜子，墙上连幅字画都没有。完全不像个知府的住处。
“赵大人就住这儿？”唐笑笑问引路的衙役。
衙役点头：“赵大人上任后，一直住府衙后院，从没置办过私宅。他说……知府是朝廷的官，住朝廷的屋，吃朝廷的粮，够了。”
这话让唐笑笑对赵之焕的印象改观了些。
晚膳是简单的四菜一汤，赵之焕作陪。席间，他主动交代了赵家在镇江的所有情况——田产、商铺、账目、人手，毫无保留。甚至连几个不肖子弟欺压百姓的事，也一并说了。
“罪臣教子无方，已将他们逐出家门，送官究办。”赵之焕语气沉重，“赵家百年基业，毁在罪臣手里……愧对祖宗。”
“你倒是有担当。”皇帝看着他，“可知朕为何一定要动江南三家？”
“知道。”赵之焕苦笑，“官商勾结，垄断民生，长此以往，国将不国。皇上……做得对。”
他顿了顿，又道：“罪臣斗胆，想为江南百姓求个情。”
“说。”
“周、钱两家倒了，赵家也交了产业，江南商界必然震动。”赵之焕道，“许多小商户依附三家生存，如今大树倒了，他们……怕是难以为继。恳请皇上、王爷，给他们一条生路。”
这话说得恳切。唐笑笑看向皇帝，皇帝微微点头。
“赵大人放心。”姬无夜开口，“朝廷整顿江南，是为清淤，不是为断流。合法经营的商户，朝廷自会扶持。”
“那就好……那就好。”赵之焕松了口气。
晚膳后，赵之焕告退。唐笑笑和姬无夜在府衙后园散步。园子很小，只几丛竹子，一口井，但收拾得干净。
“这赵之焕……倒是个明白人。”唐笑笑感慨。
“所以赵家能全身而退。”姬无夜道，“他若像周勉、钱之焕那样负隅顽抗，此刻……已是阶下囚了。”
“那咱们接下来……”
“整顿镇江，然后去苏州。”姬无夜望着南方，“周家的大本营在苏州，周勉应该已经回去了。最后这场硬仗……在那儿。”
唐笑笑点头，心里却想：周家看到钱家的下场，赵家的选择，还会硬扛吗？
正想着，林汐匆匆走来：“姐姐，陆大人请您和王爷去前厅——有要事。”
两人快步来到前厅。陆炳手里拿着一封信，脸色古怪：“王爷，夫人，苏州刚传来的消息——周勉……死了。”
“什么？”姬无夜一惊。
“说是急病暴毙。”陆炳把信递上，“但咱们的人查了，是中毒。下的……是曼陀罗。”
又是曼陀罗。钱家用这药控制官员，如今周勉却死在这药上。
“谁下的毒？”唐笑笑问。
“不知道。”陆炳摇头，“周家现在乱成一团，几个儿子争家产，已经动刀了。苏州知府上报，说周家内讧，出了人命，请朝廷定夺。”
姬无夜和唐笑笑对视一眼。
周家……自乱了。
“传令，”姬无夜沉声道，“加快整顿镇江。三日后，启程去苏州。”
“是！”
陆炳退下后，唐笑笑轻声道：“这江南……真是步步惊心。”
“快了。”姬无夜握住她的手，“等苏州事了，咱们就能去吴县了。”
是啊，快了。
窗外，镇江城的灯火次第亮起。
这座古城在暮色中安静伫立，仿佛什么也没发生过。
但江南的天，已经变了。