扬州府衙的宴厅里摆了十二桌。
主桌坐北朝南，姬无夜居首，左右分别是陈老将军和陆炳。唐笑笑没坐主桌，而是在东首第一桌——那一桌全是扬州本地的商户代表，有米行的、布庄的、药铺的，个个正襟危坐，目不斜视。
钱知府被引到西首第一桌。他身后跟着钱彪和两个心腹，三人按着刀柄，眼神警惕。这一桌空了大半，只零星坐了几个钱家的姻亲，个个脸色发白，不敢抬头。
宴是午宴，菜肴却简单：四凉八热，一道汤，两样点心。酒是扬州本地的“琼花露”，清冽甘甜，后劲却足。
姬无夜举杯：“钱大人远道而来，本王敬你一杯。”
钱知府端起酒杯，手有些抖，酒洒了几滴：“下官……不敢。”
一杯饮尽，宴厅里响起稀稀拉拉的附和声。乐师在屏风后弹起琵琶，曲调轻柔，却压不住那股子紧绷的气氛。
唐笑笑没喝酒，只夹了块水晶肴肉慢慢吃着。她这桌的商户们更拘谨了，筷子都不敢多动。倒是对面桌一个年轻米商偷偷看了她好几眼，欲言又止。
“有话就说。”唐笑笑放下筷子，声音不大，却让整桌人都听见了。
那米商吓了一跳，硬着头皮起身：“夫、夫人……小人姓李，在城南开了间小米铺。今日……今日官府开的惠民米铺，米价比市价低三成。小人……小人的铺子，怕是开不下去了。”
这话像是开了闸，其他商户也纷纷诉苦——布庄的说惠民布庄的布便宜，药铺的说惠民药局的药价低，当铺的说官府要开官营钱庄……
都是在试探。试探朝廷的底线，试探这位安国夫人的态度。
唐笑笑等他们说完，才缓缓道：“李掌柜，你的米铺，平日里卖多少钱一斗？”
“一……一两二钱。”
“米的进价呢？”
“九钱。”
“那就是每斗赚三钱。”唐笑笑算了算，“扬州城米行二十七家，去年米价最高涨到二两一斗——那时候，李掌柜赚多少？”
李掌柜额头冒汗：“那、那是灾年……”
“灾年米价高，情有可原。可寻常年景，扬州米价也在一两五钱上下，比周边州府贵两成。”唐笑笑看向其他人，“布价贵三成，药价贵五成——诸位掌柜，这些年赚得不少吧？”
没人敢接话。
“朝廷开惠民商铺，不是要逼死各位。”唐笑笑语气缓和了些，“是要让江南物价回到正轨。从下个月起，扬州所有米、布、药、盐，按朝廷定价销售。愿意遵守的，可以继续经营；不愿意的……”
她顿了顿：“淮安周记米行的王掌柜，现在在北疆修城墙。各位……自己掂量。”
这话软中带硬，恩威并施。商户们面面相觑，最终，李掌柜第一个跪下：“小人……小人听夫人的！”
有带头的，其他人也纷纷跪倒。
唐笑笑这才笑了：“都起来吧。放心，只要守法经营，朝廷不会亏待你们。今年江南商税减半——这话，是本夫人替皇上说的。”
减税！商户们眼睛亮了。
对面桌，钱知府脸色铁青。他听得清楚，唐笑笑这是在收买人心——用减税换支持，用低价挤垮对手。等这些商户都倒向朝廷，钱家在扬州就真成孤家寡人了。
“王爷，”他忽然起身，“下官有一事不明。”
姬无夜放下酒杯：“钱大人请讲。”
“朝廷要平抑物价，下官理解。可安国夫人强买千金堂，这……似乎不合规矩吧？”钱知府盯着唐笑笑，“民间买卖，讲究自愿。夫人用权势压人，怕是……有损朝廷体面。”
终于来了。
唐笑笑不慌不忙，也站起身：“钱大人说错了。第一，买千金堂，是钱万有掌柜自愿签的契约——白纸黑字，官府备案。第二，我付了五十万两现银，价比市高三成，何来‘强买’？第三……”
她从袖中取出那份契约的副本，让林汐递给钱知府：“钱大人看看，这签字画押，可有假？”
钱知府接过契约，手抖得更厉害了。确实是钱万有的字迹，手印也是真的。可那五十万两……钱万有根本没告诉他！
“钱万有现在何处？”他咬牙问。
“拿了钱，自然是走了。”唐笑笑微笑，“听说去了岭南，说要开个新铺子——钱大人不知道？”
钱知府眼前一黑。钱万有卷款跑了！五十万两，那是钱家在扬州大半的流动资金！
“至于钱大人说的‘权势压人’……”唐笑笑走到宴厅中央，环视众人，“本夫人今日当着各位掌柜的面，把话说清楚。朝廷来江南，不是来抢生意的，是来整顿市场的。这些年，江南物价虚高，官商勾结，百姓苦不堪言——在座的各位，心里都清楚。”
她顿了顿，声音转冷：“淮安抄出贪银五十万两，扬州府库亏空三十万两，苏州、杭州、松江……哪个干净？皇上这次南巡，就是要还江南一个清平世道。愿意配合的，是良商；阻挠的，是奸商；对抗的……”
她看向钱知府：“是反贼。”
最后三个字，掷地有声。
乐师的琵琶停了。宴厅里死一般寂静。
钱知府脸色由青转白，又由白转红。他忽然大笑起来：“反贼？好一个反贼！安国夫人，你莫要忘了，这江南的天，还不是你说了算！”
话音未落，钱彪猛地掀了桌子：“动手！”
西首那桌，钱家带来的十几个人同时拔刀！可他们刚站起来，就发现不对劲——宴厅四周，不知何时站满了羽林卫。弓已拉满，箭尖对准了他们。
主桌上，姬无夜慢慢放下酒杯：“钱大人，这是何意？”
钱知府盯着他，眼中血丝密布：“姬无夜，你以为抓了城里的暗桩，我就没后手了？告诉你，我在扬州城外还有五百人！半个时辰内若不见我出去，他们就攻城！”
“五百人？”陈老将军嗤笑，“钱大人说的是城外那些乌合之众？不好意思，昨夜莫顿王子的草原骑兵已经到了，这会儿……应该收拾得差不多了。”
什么？！
钱知府踉跄一步。他猛地看向窗外——府衙外静悄悄的，没有喊杀声，没有火光。可他派在城外接应的人，一个信号都没发。
完了。
“钱之焕，”姬无夜站起身，直呼其名，“你身为朝廷命官，勾结商贾，垄断民生；假借巡查之名，私调家丁，围困州城；更在宴席之上，公然行凶——哪一条，都够你死十次。”
钱知府惨笑：“成王败寇，要杀要剐，悉听尊便。可你别得意，江南不止我钱家，还有周家、赵家……他们会替我报仇的！”
“可惜你看不到了。”姬无夜挥手，“拿下。”
羽林卫一拥而上。钱彪还想反抗，被陈老将军一刀劈翻。其他人见势不妙，纷纷弃刀投降。只有钱知府站着不动，任由羽林卫将他捆缚。
他被押出去时，忽然回头看向唐笑笑：“安国夫人，今日我败了。可你以为这就赢了？江南的水，深得很。你……好自为之。”
唐笑笑平静地看着他：“不劳钱大人费心。”
钱知府被押走后，宴厅里久久无声。商户们吓得面无人色，有几个已经瘫在椅子上。
唐笑笑重新坐下，夹了块凉了的肴肉，慢慢吃完，才开口：“让各位受惊了。今日之事，与诸位无关。朝廷只惩首恶，不问胁从。”
她看向李掌柜：“李掌柜，从明天起，你的米铺照常开张。进价按官府定价，售价也按官府定价——具体章程，稍后会贴出告示。”
李掌柜如蒙大赦，连连磕头。
“都散了吧。”姬无夜道，“记住今日的话——守法经营，朝廷不会亏待你们；若想学钱家……淮安、扬州，就是例子。”
商户们连滚爬爬地退了出去。
宴厅里只剩自己人。唐笑笑这才松了口气，揉了揉发僵的肩膀。刚才那场对峙，她表面镇定，其实手心全是汗。
“怕了？”姬无夜走到她身边。
“有点。”唐笑笑诚实道，“万一他真狗急跳墙……”
“他不敢。”姬无夜握住她的手，“钱家在扬州经营多年，产业遍布，家眷众多。他若真在宴上动手，就是株连九族的大罪——他没那个胆子。”
原来如此。钱知府最后束手就擒，不是不想拼，是拼不起。
“城外真的解决了？”唐笑笑问。
“解决了。”陈老将军笑道，“莫顿王子带骑兵半夜突袭，那五百家丁一触即溃，抓了三百多，剩下的跑了。钱家……完了。”
是啊，完了。百年世家，一朝倾覆。
唐笑笑心里却没什么快意。她想起钱知府最后那句话——江南的水，深得很。
钱家倒了，可周家、赵家还在。还有那些盘根错节的关系网，那些隐藏在暗处的势力……
“接下来怎么办？”她问。
“按计划，去镇江。”姬无夜看向窗外，“赵家是三家最弱的，拿下镇江，江南就平了一半。”
“那苏州、杭州呢？”
“等。”姬无夜眼中闪过锐光，“等他们自己乱。”
周家失了淮安，钱家倒了扬州，赵家独木难支。苏州、杭州那些依附三家的势力，现在该考虑后路了。
这就是政治——打掉最强的，吓住中间的，剩下的就会分化、瓦解、投降。
“对了，”唐笑笑想起一件事，“钱家的那些产业……怎么处置？”
姬无夜看向她：“你说呢？”
唐笑笑眼睛亮了：“米铺、布庄、药铺，并入惠民商铺体系。钱庄……可以改成官营钱庄，发行小面额银票，方便百姓。还有田产、宅院……充公拍卖，所得充实府库。”
她说得条理清晰，姬无夜点头：“都依你。不过……得留一部分，赏给此次有功之人。陈老将军、陆炳、莫顿王子，还有下面出生入死的将士，都要论功行赏。”
这是御下之道。唐笑笑懂。
正说着，陆炳匆匆进来，手里拿着份密报：“王爷，杭州急报——钱知府被擒的消息传回去了，钱家大乱。几个旁支争家产，已经打起来了。”
“周家呢？”姬无夜问。
“周家暂时没动静，但周勉连夜出了京城，说是……回乡省亲。”
省亲是假，救火是真。
“赵家呢？”
“镇江赵家……”陆炳神色古怪，“赵知府今日一早，上折子告老还乡了。”
唐笑笑和姬无夜对视一眼，都看到对方眼中的讶异。
赵家……直接投降了？
“他倒是识时务。”姬无夜冷笑，“告诉赵之焕，准了。但赵家在镇江的产业，要查——干净的留，不干净的，充公。”
“是。”
陆炳退下后，宴厅里又安静下来。夕阳从窗棂照进来，把两人的影子拉得很长。
“姬无夜，”唐笑笑轻声说，“咱们……是不是太狠了？”
“对敌人仁慈，就是对自己残忍。”姬无夜揽住她的肩，“江南这二十年，被这三家吸了多少血？多少百姓因为他们家破人亡？咱们不狠，就对不起那些百姓。”
这话说得对。唐笑笑点点头，把心头那点不忍压下去。
乱世用重典，沉疴下猛药。江南这病，非刮骨疗毒不可。
窗外传来更鼓声，申时了。
这一天，惊心动魄，却也尘埃落定。
唐笑笑靠在姬无夜肩上，看着窗外渐暗的天色，轻声道：“明天……去镇江。”
“嗯。”
江南之行，过半了。
而前方的路，依旧布满荆棘。