扬州城飘着药香。
不是寻常的药草苦味，而是几十上百种药材混杂在一起，经年累月熏染出来的、渗进砖石木柱里的味道。从码头到城门的五里长街，两侧全是药铺——大的三层楼阁，金字招牌在晨光里晃眼；小的只一个门脸，掌柜兼伙计坐在门槛上拣药。
这里是江南药市，天下药材七成经此流转。而掌控这条街的，是钱家。
唐笑笑的马车在“千金堂”总号门前停下时，街上的药香忽然浓了几分。她掀开车帘，看见店门口站着两排伙计，清一色青衣小帽，垂手肃立。一个富态的中年人快步迎上来，笑得像尊弥勒佛：
“小人钱万有，恭迎安国夫人。听闻夫人驾临扬州，小人特备薄礼，还请夫人笑纳。”
身后伙计捧上来一个锦盒，打开，里面是一株品相极佳的老山参，须发完整，少说值千两。
唐笑笑没接，只是打量着眼前这栋气派的三层木楼。飞檐斗拱，雕梁画栋，门楣上“千金堂”三个金漆大字在阳光下闪闪发光——这是钱家在扬州的大本营，也是江南药市的定价权所在。
“钱掌柜客气了。”她淡淡一笑，“本夫人今日来，不是收礼的，是买药的。”
钱万有笑容不变：“夫人需要什么药，尽管吩咐。小人这就让人去取最好的。”
“不急。”唐笑笑走下马车，林汐立刻撑伞跟上，“先看看。”
她走进千金堂大堂。里面比外面看起来更大，三面墙全是药柜，密密麻麻的小抽屉上贴着药材名签。伙计们穿梭其间，称药、包药、算账，忙而不乱。空气里弥漫着当归、黄芪、甘草的混合气味，闻久了让人头晕。
“生意不错。”唐笑笑走到柜台前，随手拿起一包包好的药材拆开——是枸杞，颗粒饱满，色泽鲜红，确实是上品。
“托朝廷的福，百姓安居乐业，身子骨都硬朗，用药就少。”钱万有跟在她身后，话说得漂亮，“小人这铺子，也就是糊口罢了。”
糊口？唐笑笑心里冷笑。光这大堂里一天的流水，就不下万两。更别说钱家掌控着江南药材的收购、加工、销售全链条，说是日进斗金也不为过。
“钱掌柜，”她忽然问，“听说江南各府官员近日多染风寒，都在千金堂抓药？”
钱万有笑容僵了一瞬：“这个……小人只管卖药，不问客人身份。夫人若想知道，小人可以查查账。”
“那就查查。”唐笑笑在一张太师椅上坐下，“从正月十五到昨天，所有治疗风寒的方子，开给了哪些人，用了哪些药——本夫人等着。”
这是明目张胆的查账了。
钱万有脸色变了变，但还是强笑着应下，吩咐伙计去取账册。等待的间隙，唐笑笑看着大堂里来来往往的客人，忽然注意到一个细节——所有抓药的客人，付的都是铜钱或碎银，几乎没有用银票的。
这不对劲。扬州商贸发达，大宗交易多用银票，药材买卖动辄几十上百两，用现银太不方便。
除非……钱家不收银票。
“钱掌柜，”她状似无意地问，“你们这儿不收银票？”
“收，当然收。”钱万有忙道，“只是近来市面上假票多，小人为稳妥起见，让伙计多验验——耽误客人时间，不如现银方便。”
理由冠冕堂皇，但唐笑笑不信。
她想起淮安抄出的那些账册。钱家在各府的产业，进项多是现银，出项却多用银票——他们在囤积现银。为什么？除非……他们预料到银票会贬值，或者，他们在准备大量现金，要做一件必须用现银的事。
正想着，伙计抱着几本账册来了。钱万有亲自奉上：“夫人请看，这是近半个月的方子记录。”
唐笑笑翻开第一本。记录确实详细：某月某日，某府某大人，抓了桂枝汤三剂，付银二十两；某月某日，某县某老爷，抓了麻黄汤五剂，付银三十两……
一页页翻下去，全是治疗风寒的方子，涉及江南六府三十多位官员。用药对症，价格合理，挑不出毛病。
可越是这样，越可疑。
“孙太医。”唐笑笑唤了一声。
一直默默跟在后面的孙太医学徒上前——孙太医本人留在船上照看皇帝，派了最得力的学徒跟着唐笑笑。
“你看看这些方子。”唐笑笑把账册递给他。
学徒仔细看了一遍，眉头渐渐皱起：“夫人，这些方子……有问题。”
“哦？”
“您看，”学徒指着其中一页，“这位大人抓的是桂枝汤，方中有桂枝、白芍、甘草、生姜、大枣——这是治风寒表虚证的。可下面这位大人，症状写的是‘发热无汗’，该用麻黄汤才对，却也是桂枝汤。”
他又翻了几页：“还有这位，症状是‘咳嗽痰黄’，该用麻杏石甘汤，开的却是小青龙汤……全都用错了。”
唐笑笑看向钱万有。
钱万有额上冒出冷汗：“这个……可能是大夫诊断有误，也可能是客人描述不清……”
“全都诊断有误？”唐笑笑笑了，“钱掌柜，你们千金堂的大夫，就这水平？”
“小人……小人这就查！”钱万有掏出手帕擦汗。
“不必查了。”唐笑笑站起身，“本夫人今天来，除了买药，还想跟钱掌柜谈笔生意。”
“生意？”
“对。”她走到药柜前，手指拂过那些小抽屉，“我要收购千金堂——扬州总号，连同江南十八家分号，全部。”
钱万有差点没站稳：“夫、夫人说笑了……”
“不是说笑。”唐笑笑转身，眼神锐利，“开个价吧。”
大堂里瞬间安静。抓药的客人、算账的伙计、拣药的学徒，全都停下动作，看向这边。
钱万有脸上的笑容终于维持不住了：“夫人，千金堂是钱家祖业，传了三代，不卖。”
“祖业？”唐笑笑轻笑，“可本夫人听说，钱家祖上是开粮铺的，五十年前才改做药材——这‘祖业’，传得有点短啊。”
她顿了顿，声音冷下来：“况且，钱掌柜应该知道，淮安的周记米行、赵氏布庄，昨天已经改姓‘官’了。千金堂……也想改姓吗？”
这是赤裸裸的威胁。
钱万有脸色煞白，嘴唇哆嗦着，半天说不出话。
就在这时，门外突然传来喧哗声。一个伙计连滚爬爬冲进来：“掌柜的！不好了！街口……街口新开了家药铺！”
“什么？”钱万有猛地转头。
唐笑笑也看向门外。只见长街另一头，原本关着门的一栋二层小楼，不知何时挂上了新招牌：“惠民药局”。
牌匾下，陈老将军带着一队羽林卫正在维持秩序。铺子里，十几个穿着太医院服饰的医师正在摆药上柜。门口立着块木牌，上面用朱笔写着：
“奉旨设立，平价售药。所有药材，市价七折。”
人群轰动了。
扬州药市被钱家垄断多年，药材价格一直居高不下。如今突然冒出个官办药铺，还打七折——这是要砸钱家的饭碗！
“你……你们……”钱万有指着唐笑笑，浑身发抖，“这是要逼死钱家！”
“逼死？”唐笑笑走到他面前，声音只有两人能听见，“钱掌柜，本夫人是在救你。你以为皇上不知道你们在药材里动手脚？不知道你们用曼陀罗、乌头控制官员？现在把铺子卖给我，你还能拿着钱全身而退。等皇上的旨意下来……”
她没说完，但钱万有懂了。
皇帝南巡，第一站淮安抄了周家，第二站扬州就要收拾钱家。这“惠民药局”就是信号——朝廷要接管江南药市，打破钱家垄断。
“我……我得请示家主……”钱万有瘫坐在椅子上。
“你没时间了。”唐笑笑从袖中取出一份契约，“这是收购契约，总价五十万两——比你这些铺子实际价值高三成。签了，今天就能拿钱。不签……”
她看向门外。惠民药局门口已经排起了长队，百姓们争相购买平价药材。而千金堂这边，客人纷纷离开，往对面去了。
大势已去。
钱万有闭上眼睛，许久，颤声道：“笔……”
契约签完，按上手印。唐笑笑让林汐点出五十万两银票——是从淮安抄没的现银里兑出来的，崭新的官票，一张一千两，厚厚一叠。
钱万有抱着那叠银票，像抱着救命稻草，跌跌撞撞往后院去了。他要收拾细软，立刻离开扬州——晚了，恐怕就走不了了。
唐笑笑站在千金堂大堂里，看着这栋即将易主的药铺，心中毫无波澜。
商战如战场，不是你死，就是我亡。钱家用药材控制江南官场时，就该想到有今天。
“夫人，”学徒小声问，“这些药材……怎么处理？”
唐笑笑扫了一眼满墙的药柜：“所有药材重新检验，合格的留用，不合格的销毁。另外，查查库房里有没有曼陀罗、乌头那些东西——找到后封存，作为证据。”
“是。”
她走出千金堂时，惠民药局门口已经排了上百人。陈老将军过来禀报：“夫人，按您吩咐，从淮安抄没的药材都运过来了，够卖半个月。太医院的医师也安排好了，轮流坐诊。”
“做得好。”唐笑笑点头，“记住，药材一定要保证质量，价格一定要低于市价。咱们来江南，不是为赚钱，是为收民心。”
“老夫明白。”
正说着，姬无夜骑马而来。他在扬州府衙忙了一上午——扬州知府也“病”了，府务瘫痪，他得去主持大局。
“怎么样？”他下马问。
“拿下了。”唐笑笑简单说了经过，“钱万有签了契约，千金堂现在是咱们的了。惠民药局也开起来了，百姓反响很好。”
姬无夜眼中露出赞许：“做得漂亮。不过……钱家不会善罢甘休。我刚收到消息，杭州钱知府‘病愈’了，正在调集家丁护院，可能有异动。”
“意料之中。”唐笑笑并不意外，“断了人家的财路，人家当然要拼命。咱们得做好准备。”
“我已经安排了。”姬无夜压低声音，“陆炳的人盯着钱家，陈老将军的人在药市布防。另外，莫顿王子的骑兵已经到了扬州城外，随时可以进城。”
这是要动武了。
唐笑笑心头一紧：“皇上知道吗？”
“知道。”姬无夜握住她的手，“皇兄说了，江南这些世家，软的欺硬的怕。淮安杀鸡儆猴，扬州就要打掉最凶的那只猴——钱家，就是那只猴。”
正说着，远处突然传来马蹄声。一个羽林卫疾驰而来，翻身下马：“王爷！杭州急报——钱知府率三百家丁出了杭州城，往扬州方向来了！”
来了。
姬无夜眼神一冷：“传令，关闭扬州四门。陈老将军，带人上城墙。陆炳，清查城内钱家余党。”
一道道命令传下去。药市上的百姓察觉不对，纷纷散去。惠民药局关了门，太医院的医师撤到后院。长街上只剩下羽林卫跑动的脚步声，和铠甲摩擦的铿锵声。
唐笑笑站在千金堂门口，看着瞬间空荡的街道，忽然轻声道：“姬无夜，你说……咱们这样做，是对的吗？”
“对错不重要。”姬无夜站在她身侧，按着剑柄，“重要的是，江南不能再这样下去了。官商勾结，垄断民生，控制官场——这是毒瘤，必须剜掉。”
“我知道。”唐笑笑靠在他肩上，“我就是……有点累。”
不是身体累，是心累。算计、争斗、步步为营……她明明只是个想赚钱的商人，却被卷进这滔天巨浪里。
“等这事了了，”姬无夜揽住她的肩，“咱们就去吴县，盖那个带梅花园的宅子。我钓鱼，你数钱，什么都不想。”
“好。”
暮色渐合，扬州城城门缓缓关闭。
城外的官道上，烟尘滚滚。
一场风暴，即将来临。