霜降这日，京城下了第一场雪。
雪不大，细碎的雪花簌簌落下，落在朱门高墙上，落在青石板街上，也落在商会各分号门前排队买米的百姓肩头。哈森从西市粮铺回来时，斗笠上已积了薄薄一层白。
“掌柜的，”他抖落雪花，脸色凝重，“今天买米的人比昨日少了三成。”
唐笑笑正在核对西山物资清单，闻言抬头：“少了？”
“是。我暗地里问了几个熟客，他们说……有人说咱们商会的米是陈米，吃了拉肚子。”哈森压低声音，“我查验过仓库，都是新米，绝无问题。这谣言，恐怕是有人故意散布。”
谣言杀人，比刀剑更利。
唐笑笑放下笔：“查出来源了吗？”
“还没。但听说最先是从城南‘福来茶馆’传出来的，说书的添油加醋，说得有鼻子有眼。”哈森顿了顿，“而且……今早顺天府接到十几起报案，都是吃了商会米面后腹痛的。顺天府已经派人来问话了。”
动作真快。
慕容轩虽败逃西山，但朝中还有他的余党，京城还有他的暗线。这是要断她根基——商会若失了民心，失了信誉，就再难立足。
“让各分号的掌柜当众煮饭，请百姓试吃。”唐笑笑果断道，“同时悬赏百两，捉拿造谣者。另外，请孙太医出面，在各大药铺义诊，凡称因食商会米面不适者，免费诊治——若是真病，商会承担药费；若是假病，以诬告论处。”
三管齐下：自证清白、追查源头、权威背书。
哈森眼睛一亮：“好办法！我这就去办。”
他匆匆离去。林汐从内室走出来，忧心忡忡：“姐姐，这会不会是慕容轩的诡计？”
“十有八九。”唐笑笑走到窗前，看着飘飞的雪花，“他在西山炼丹，分身乏术，但可以指使朝中的棋子给我们添乱。这还只是开始。”
果然，接下来的几天，麻烦接踵而至。
先是户部突然要求核查商会三年的税账，说是“例行审查”，却派了十多个账房，搬走了几十箱账册，明显是要找茬。
接着是工部发文，说商会火药坊“违制私造军械”，要查封停产。这直接威胁到冬至之夜的装备供应。
最棘手的是礼部——有官员上书，说唐笑笑“女子干政，有违祖制”，要求太子收回她“入朝不趋”的特权。
“这是要把你从朝堂、商业、甚至舆论上全方面打压。”姬无夜从宫中回来，带来太子的口信，“殿下说，这些奏折他都压下了，但压力很大。朝中许多老臣本就对女子掌权不满，如今借题发挥，联名上书者已有二十余人。”
二十余人，代表着一股不容小觑的势力。
唐笑笑却笑了：“他们越是如此，越说明怕了。怕我真的在朝中站稳脚跟，怕商会真的成为国器。”
她铺开纸，开始写信。
第一封给江南沈家——沈文渊虽倒，但沈家百年基业仍在。她在信中提出合作：沈家帮商会打通江南药材渠道，商会助沈家重振旗鼓。利益捆绑，最是牢固。
第二封给各地商帮会长，邀请他们腊月初一来京，参加“天下商盟”首次大会。她要整合全国商业力量，形成一张庞大的网络。
第三封……她犹豫片刻，写给了后宫一位太妃——端康太妃，太子的生母，如今在慈宁宫静养。信中委婉提及慕容轩当年害死慕容婉之事，恳请太妃在适当时候，为慕容氏正名。
“你要动慕容轩的根本？”姬无夜看完信，明白了她的意图。
“慕容轩能潜伏二十年，靠的不只是武功和蛊术，还有‘慕容氏’这块招牌。”唐笑笑封好信，“我要让天下人都知道，他不是慕容氏的荣耀，而是慕容氏的耻辱。这样，那些还念着前朝旧情的人，才会彻底死心。”
釜底抽薪。
信送出去后，效果立竿见影。
三天后，江南沈家派来嫡孙，带来三船紧缺药材，并表示“愿唯唐掌柜马首是瞻”。
五天后，各地商帮会长陆续回复，答应赴会。山西的煤商、江南的丝商、川蜀的茶商、岭南的珠商……这张网一旦织成，将覆盖大半个大周的经济命脉。
第七天，端康太妃召唐笑笑入宫。
这是在慕容轩被废后，唐笑笑第一次进慈宁宫。宫殿依旧华美，但少了那股阴森之气。端康太妃是个慈眉善目的老太太，屏退左右后，拉着唐笑笑的手细细端详。
“像，真像婉丫头。”她眼中含泪，“当年婉丫头常来宫里陪我说话，她心善，手巧，绣的帕子我现在还留着。可惜……红颜薄命。”
唐笑笑垂首：“太妃节哀。”
“哀什么，该哀的是慕容轩那个畜生。”太妃擦擦眼角，“你放心，慕容氏的事，本宫会向皇上和太子说明。慕容婉这一支，是该正名了。至于慕容轩……他不配姓慕容。”
有了太妃这句话，慕容轩在宗法上的根基就断了。
从慈宁宫出来，唐笑笑心情稍松。但刚出宫门，就看见姬无夜策马疾驰而来，脸色铁青。
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“出事了。”他翻身下马，“西山那边……我们的人被袭击了。”
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西山，青龙潭北五里的一处山谷。
雪已停了，但地上积雪未化，殷红的血迹洒在雪地上，触目惊心。五具尸体横陈，都是商会派往西山运送物资的伙计。货物散落一地，其中几个木箱被砸开，里面的烟雾弹和信号弹不见了。
陆炳蹲在地上查验伤口：“一刀毙命，手法干净利落，是高手。而且……”他指着雪地上的脚印，“只有来的脚印，没有去的——杀人者轻功极好，踏雪无痕。”
“物资损失多少？”唐笑笑问。
“烟雾弹丢了三十个，信号弹丢了二十枚。”负责押运的护卫队长跪地请罪，“属下无能，请掌柜责罚！”
“不怪你。”唐笑笑扶起他，“对方有备而来，武功又高，防不胜防。”
她走到被翻乱的货物旁，蹲下细看。除了烟雾弹和信号弹，其他东西都没动——对方目标明确，就是要破坏她的装备。
“慕容轩知道我们在准备。”姬无夜沉声道，“他在西山，消息却这么灵通，说明京城还有他的眼线，而且……很可能在我们内部。”
内奸。
这是最让人脊背发寒的可能。
唐笑笑站起身，环视众人：“今日在场的，都是商会和禁军的核心。消息从这里泄露，责任在我——是我考虑不周，没有做好保密。”
她顿了顿：“从今日起，所有关于冬至之夜的安排，只限于我、姬统领、陆指挥使三人知道。其他人，包括林汐、哈森，都只执行命令，不问缘由。”
这是无奈之举，但必须如此。
众人点头。
回城的路上，唐笑笑一直沉默。姬无夜策马与她并行，低声道：“你在想什么？”
“我在想，慕容轩抢走烟雾弹和信号弹做什么。”唐笑笑眉头微蹙，“他若想破坏我们的计划，应该全部毁掉才对。只拿走一部分……像是要研究，或者……仿制。”
姬无夜心头一凛：“他会用我们的装备来对付我们？”
“很有可能。”唐笑笑望向西山方向，“他是个聪明人，懂得取长补短。我们的烟雾弹和信号弹，在实战中确实有用。”
如果慕容轩仿制成功，甚至加以改良，那冬至之夜的变数就更大了。
必须加快进度。
当晚，唐笑笑召集所有核心人员在府邸密室开会。
“冬至之夜的计划需要调整。”她开门见山，“慕容轩既然知道了我们的装备，就一定会有防备。原定的‘引蛇出洞’可能行不通了，我们需要……打草惊蛇。”
“怎么打？”陆炳问。
“提前进山，清剿他的外围据点。”唐笑笑摊开西山地图，“锦衣卫这些天摸清了慕容轩手下活动的几个区域：青龙潭、鹰嘴崖、还有这里——断魂谷。我们可以分三路，同时袭击这三个地方。”
姬无夜接话：“但慕容轩本人可能不在这三处。”
“没关系。”唐笑笑手指点在地图中心，“我们要的是打乱他的部署，逼他现身，或者……逼他提前炼丹。”
她看向孙太医：“您说过，长生药的炼制需要七七四十九日，不能中断。如果我们频繁骚扰，炉火不稳，丹药可能毁于一旦。慕容轩赌不起，他一定会派人保护炼丹处——那里，就是他真正的藏身地。”
顺藤摸瓜。
“何时行动？”陈老将军问。
“五日后，子时。”唐笑笑定下时间，“三路同时出发，每路三百人，禁军、京营、锦衣卫混编。记住，我们的目的不是歼灭，是骚扰。一击即退，绝不恋战。”
“那慕容轩若亲自出手……”
“那就更好了。”唐笑笑眼中闪过锐光，“只要他离开丹炉，我们就直捣黄龙，毁了他的长生药。”
计划敲定，众人分头准备。
会后，唐笑笑独自留在密室，对着地图出神。烛火跳跃，映着她凝重的脸。
林汐端茶进来，轻声问：“姐姐，你有把握吗？”
“没有。”唐笑笑实话实说，“慕容轩老奸巨猾，我们知道的，他可能早就料到了。这就像下棋，你算三步，他算五步。”
“那为什么还要……”
“因为不能等。”唐笑笑接过茶，“等他炼成长生药，等他开启秘藏，我们就再没机会了。有时候，冒险是唯一的出路。”
她喝了一口茶，忽然问：“林汐，如果……如果我这次回不来，商会就交给你和哈森。你们要守住它，这是多少人的心血。”
林汐眼泪瞬间涌出：“姐姐你别这么说！你一定会回来的！”
“但愿吧。”唐笑笑摸摸她的头，“去睡吧，我还要想想。”
林汐抹着眼泪退下。
密室重归寂静。
唐笑笑从怀中取出母亲那枚玉佩，轻轻摩挲。玉佩温润，像母亲的手。
“母亲，”她轻声说，“你若在天有灵，请保佑我……揭穿真相，终结这场延续了二十年的恩怨。”
窗外，又下起了雪。
纷纷扬扬，像是要把所有的痕迹都掩盖。
但有些痕迹，是雪盖不住的。
比如血，比如恨，比如……那些必须了断的过往。
离冬至，还有三十三天。
五日后，西山将再起烽烟。
而这一次，将是决战前的最后一次试探。