晨光透过雕花窗棂洒进花厅时，唐笑笑已经坐在案前，面前摊着三本账册——商会的、工坊的、还有草原三部的贸易总账。哈森和林汐分坐两侧，一个报数，一个拨算盘，噼啪声清脆而有节奏。
“京城十七家分号，昨日售出米面三千石，盐五百斤，布匹两千匹，价格维持战前水平，亏损约四千两。”哈森念着，眉头微皱，“掌柜的，这么亏下去……”
“亏的不是钱，是人心。”唐笑笑头也不抬，“百姓刚经历动乱，最需要的是稳定。商会这时候降价，他们就会记住谁在困难时帮了他们。这笔账，长远看是赚的。”
她翻到工坊那本：“火药坊的产量如何？”
“按您的吩咐，日夜赶工，现已有‘霹雳雷’五百枚，‘烟雾弹’三百个。”林汐答道，“但硝石和硫磺的库存只够再用十天，需要从江南调货。”
“让江南分号走海路运来，加三成运费，要快。”唐笑笑在纸上记下，“另外，让工坊试制‘信号弹’，要能飞得高、炸得响，颜色要红黄蓝三色各一百枚。”
这是为冬至之夜准备的。西山范围大，一旦行动开始，需要明确的信号协调各方。
“还有，”她顿了顿，“请孙太医来一趟，我有事请教。”
孙太医午后便到。这位老太医须发皆白，但精神矍铄，见到唐笑笑先行礼：“安国夫人召老朽何事？”
“孙太医请坐。”唐笑笑让林汐上茶，“我想请教，长生药的丹方，您了解多少？”
孙太医脸色微变，左右看了看。唐笑笑会意，屏退左右，只留姬无夜在旁。
“夫人问这个做什么？”孙太医压低声音。
“慕容轩在西山炼丹，想必是为了冬至开启秘藏。”唐笑笑直言不讳，“我想知道，那长生药若是炼成，有何功效？又有何弊端？”
孙太医沉默良久，才缓缓道：“老朽年轻时有幸见过半张残方，是前朝太医令临终前偷偷传下的。据记载，长生药以‘七绝草’为主药，辅以四十九种珍稀药材，经七七四十九日炼制而成。服之可延寿百年，青春永驻，但……”
“但什么？”
“但有极可怕的副作用。”孙太医眼中闪过恐惧，“服药之人，会逐渐丧失人性，变得冷酷无情，视人命如草芥。前朝末代皇帝就是服了此药，才变得暴虐无道，最终亡国。”
原来如此。
难怪慕容轩为了长生药不惜一切——他本就不是良善之人，副作用对他而言或许不算什么。
“可有解药或克制之法？”
“有。”孙太医从怀中取出一本泛黄的医书，翻到某一页，“这是‘清心散’的配方，服之可暂时压制长生药的药性。但若要彻底化解，需在服药后十二个时辰内，用‘换血之法’将毒血引出。不过此法凶险，十人中难活一人。”
唐笑笑仔细记下配方。清心散的主药是“冰心莲”和“雪蝉蜕”，都是极寒之物，恰好能克制长生药的燥热。
“孙太医，这两味药……”
“太医院库房就有。”孙太医道，“老朽可以配出一些，以备不时之需。”
“多谢。”
送走孙太医，姬无夜才开口：“你想在慕容轩服下长生药后，用清心散制住他？”
“这是最后的保险。”唐笑笑收起医书，“但我更希望，在他服药前就阻止他。”
正说着，门外传来通报：太子殿下驾到。
两人连忙出迎。太子只带了两个随从，微服而来，穿着常服，气色比昨日好了许多。
“不必多礼。”太子摆手，径自走进花厅，“孤今日来，是有两件事。”
“殿下请讲。”
“第一，”太子看向唐笑笑，“孤已下旨，三日后在奉天殿举行大朝会，正式宣告监国，并册封你为‘一品诰命夫人’，享亲王仪仗。届时百官、勋贵、各国使节都会到场，你要做好准备。”
这是要给她正名，也是向天下展示新朝气象。
“第二，”太子语气转沉，“锦衣卫在西山发现了这个。”
他从袖中取出一块布帕，摊开——里面是一小撮黑色的灰烬，夹杂着未燃尽的纸屑。
“这是今晨在西山一处山洞外发现的，像是有人烧毁了什么东西。”太子道，“陆炳查验后说，纸屑上有字，像是……丹方。”
唐笑笑心中一凛：“慕容轩烧了丹方？”
“可能只是副本。”太子摇头，“但此举说明，他已经快要炼成，或者……炼成了。所以不再需要丹方。”
离冬至还有四十五天，若慕容轩真炼成了长生药，那冬至之夜的危险将远超预期。
“殿下，”唐笑笑郑重道，“冬至之夜的行动，必须提前准备。我想……”
她将自己的计划详细禀报：以身为饵，引慕容轩现身；以太庙遗址为战场，布下天罗地网；备清心散为后手；同时让商会暗中疏散西山周边的百姓，避免殃及无辜。
太子听完，沉吟片刻：“计划可行，但太过冒险。你是功臣，孤不能让你涉险。”
“正因为我是功臣，才最合适。”唐笑笑坚持，“慕容轩恨我入骨，只有我出现，他才会放松警惕。而且……”
她顿了顿：“这是我母亲的恩怨，该由我来终结。”
太子看着她坚定的眼神，知道劝不住，只能点头：“好。孤准了。但你必须答应孤——活着回来。”
“民女遵命。”
太子又交代了些朝务，便起驾回宫。临走前，他忽然回头：“对了，姬统领向孤请旨赐婚，孤准了。等冬至过后，孤亲自为你们主婚。”
姬无夜和唐笑笑对视一眼，齐齐行礼：“谢殿下。”
送走太子，姬无夜握住唐笑笑的手：“现在没有退路了。”
“本来就没有。”唐笑笑微笑，“从三年前我穿……我从唐家庶女变成商会掌柜那天起，就没有退路了。”
她说的“穿”字含糊带过，但姬无夜似乎听出了什么，眼神微动，却没追问。
每个人都有秘密，他尊重她的。
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接下来的日子，京城表面上恢复了平静。
商会继续平价售货，物价稳住了，百姓生活渐回正轨。朝廷开始清算慕容轩的余党，该抓的抓，该贬的贬，朝堂为之一清。太子每日临朝听政，处理政务井井有条，威望日隆。
但暗地里，各方都在为冬至之夜做准备。
陆炳的锦衣卫化整为零，分批潜入西山，在太庙遗址周围布下暗哨。他们扮作猎户、樵夫、采药人，日夜监视山中动静。
陈老将军的京营以“冬训”为名，向西山方向移动，在三十里外扎营，随时可以进山。
商会这边，唐笑笑亲自督造了一批特殊装备：带机关的靴子（鞋底藏刀）、可伸缩的腰带（内藏钢丝）、还有改良过的连弩（可三连发）。这些装备都经过姬无夜和草原勇士的测试，确保实用。
工坊日夜赶工，终于在三日内完成了所有信号弹和烟雾弹。唐笑笑让哈森分装好，秘密运往西山各处的接应点。
第十日，孙太医送来了配好的清心散，共二十份，装在特制的蜡丸里，遇水即化，可口服也可外用。
“夫人切记，”孙太医叮嘱，“此药性极寒，正常人服用会冻伤脏腑。只在慕容轩服下长生药后的十二个时辰内有效，过了时辰，神仙难救。”
“我记下了。”
一切就绪。
离冬至，还有三十五天。
这天傍晚，唐笑笑正在核对物资清单，林汐匆匆进来：“姐姐，有客到。”
“谁？”
“是……莫顿王子，还有三位草原首领的使者。”
唐笑笑一愣，随即明白——这是草原方面来表态了。
花厅里，莫顿王子风尘仆仆，显然刚到京城。他身后站着三个草原汉子，分别捧着黑狼、灰熊、白鹰三部的图腾信物。
“唐掌柜，”莫顿行礼，“奉父汗和三位首领之命，草原调集了两千精骑，已在关外待命。只要您一声令下，随时可入关助战。”
两千精骑！
这是草原能抽调的最大兵力了，可见他们对唐笑笑的支持力度。
“王子殿下，”唐笑笑感动之余，却摇头，“心意我领了，但骑兵不能入关。京城刚经历动乱，若见草原大军，难免人心浮动。而且……这是大周的内务，该由我们自己解决。”
莫顿急了：“可是慕容轩……”
“慕容轩我会对付。”唐笑笑坚定道，“草原的友谊，我已收到。请转告可汗和三位首领，待此事了结，商会与草原的贸易，将扩大三倍。这是我对他们的承诺。”
这是比出兵更实在的好处。
莫顿明白了，不再坚持：“好。但这两千精骑会在关外驻扎，若您需要，随时可调用。”
“多谢。”
送走草原使者，天色已晚。
唐笑笑独自走到后院，看着那几株老梅。月光如水，洒在虬劲的枝干上，像是镀了一层银。
姬无夜走过来，给她披上披风：“想什么呢？”
“想我母亲。”唐笑笑轻声说，“她若知道我要去终结慕容轩，会高兴还是担心？”
“都会。”姬无夜站在她身侧，“母亲总是这样，既希望孩子有出息，又怕孩子受伤。”
“你呢？”唐笑笑转头看他，“你母亲是个怎样的人？”
姬无夜沉默片刻，才道：“我母亲是江湖女子，武功高强，性格刚烈。我七岁那年，她为救一个被恶霸欺凌的村妇，杀了当地的豪强，被官府通缉。她把我托付给师父，自己引开追兵，再也没回来。”
原来他也有这样的往事。
唐笑笑握住他的手：“等这件事了结，我们去祭拜她。”
“好。”
两人并肩站在月下，影子拉得很长。
远处传来打更声：三更天了。
离冬至，还有三十四天。
而西山深处，某个隐秘的山洞里，丹炉的火正烧得旺。
慕容轩看着炉中翻滚的药液，眼中闪着狂热的光。
快了，就快了。
长生药将成，秘藏将开。
这天下，终究会是他的。
而那个碍事的侄女……冬至之夜，就是她的死期。
他抚摸着腰间的一个小玉瓶，里面是鲜红的液体——那是他珍藏多年的，慕容婉的心头血。
最后一把钥匙，已经准备好了。
“婉妹妹，”他对着虚空轻笑，“你的女儿，很快就能去陪你了。”
笑声在山洞里回荡，阴森诡异。
而洞外，一只夜枭掠过树梢，发出一声凄厉的鸣叫。
像是预警，又像是……哀悼。