引火油是商会工坊的特制品，用桐油、松脂、硫磺混合，遇水不灭，遇风更烈。唐笑笑让哈森从库房调了三十桶，装在普通酒桶里，由草原勇士分批运出城。这些勇士擅长野外生存，知道如何让火势按预定方向蔓延，又不至于失控烧毁整片山林。
计划定在第三日亥时。那时夜深人静，守卫最易松懈，且西山的风向会转为东南，火势会往行宫方向蔓延，迫使守军撤离。
但就在行动前夜，出了变故。
慕容轩突然以皇帝的名义下旨：明日卯时，皇帝将临朝听政。这是皇帝病重两个月来第一次上朝，旨意要求所有在京五品以上官员必须到场，各部尚书需当庭奏报政务。
“他是想用皇帝上朝，来堵住朝野的质疑。”陆炳深夜来访，神色凝重，“而且他点名要你参加——唐笑笑，皇商代表，列席旁听。”
“我？”唐笑笑蹙眉，“他想干什么？”
“不知道，但绝无好意。”陆炳道，“明日朝会，很可能是一场鸿门宴。你若不去，就是抗旨；若去，他必然设局害你。”
进退两难。
“火烧西山的计划要推迟吗？”姬无夜问。
“不。”唐笑笑摇头，“按原计划进行。他既然要我上朝，我就去——正好制造不在场证明。”
“可万一他当场发难……”
“我有准备。”唐笑笑从怀中取出一枚玉牌，“这是太子以前给我的信物，他说若遇危难，可持此牌向都察院左都御史周延儒求救。周大人是清流领袖，向来刚正不阿，慕容轩不敢明着动他。”
计划微调：火烧西山改为亥时三刻，正好是朝会结束、官员散朝的时间。唐笑笑在朝会上尽量拖延时间，姬无夜带人执行计划。若朝会上出事，周延儒就是保命符。
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次日卯时，天还未亮，午门外已站满了等候上朝的官员。唐笑笑穿着皇商朝服，站在文官队列末尾，格外显眼。不少官员侧目而视，窃窃私语——女子上朝，本朝罕见。
钟鼓声响起，宫门缓缓打开。百官鱼贯而入，穿过金水桥，来到奉天殿前。殿门大开，龙椅上坐着一个人——是皇帝。
但唐笑笑只看了一眼，心就沉了下去。
那确实是皇帝，但眼神空洞，动作僵硬，像一具提线木偶。慕容轩穿着皇后凤袍，坐在龙椅旁的珠帘后，垂帘听政。
“陛下今日稍有好转，特临朝听政。”慕容轩的声音透过珠帘传来，“诸位爱卿，有事启奏。”
各部尚书依次出列，奏报政务。一切如常，但所有人的目光都不时瞟向龙椅上的皇帝——太安静了，安静得诡异。
轮到户部奏报时，新任的户部侍郎忽然话锋一转：“启禀陛下，近日京城物价骤降，百姓称颂皇恩。然据臣查，此皆因凉州商会恶意降价，扰乱市易所致。长此以往，恐伤国本。”
来了。
矛头直指唐笑笑。
珠帘后，慕容轩淡淡道：“哦？唐掌柜可在？”
唐笑笑出列：“民女在。”
“户部所言，你有何解释？”
“回娘娘，”唐笑笑不卑不亢，“商会降价，一为惠民，二为平抑物价。沈文渊一案已证明，此前京城物价虚高，乃奸商勾结官员所致。商会所为，正是拨乱反正。”
“好一个拨乱反正。”慕容轩轻笑，“但本宫听说，你与北戎三王子咄苾过从甚密，甚至带三百草原蛮兵入京。可有此事？”
话题转向了通敌。
殿内气氛骤紧。
唐笑笑面不改色：“确有三百草原勇士随行，但他们是三部首领派来学习中原技术的学徒，礼部有备案。至于三王子咄苾，他因中蛊毒，武功尽失，如今在商会养病，从未涉足朝政。娘娘若不信，可召礼部官员当庭对质。”
她顿了顿，补充道：“倒是民女听闻，慕容皇后当年被废，是因与北戎私通。不知娘娘对此，有何解释？”
大胆！
竟敢当庭揭皇后的伤疤！
百官哗然。珠帘后，慕容轩的眼神瞬间冰冷。
“唐笑笑，”他的声音依旧平静，但透着一股寒意，“你可知诽谤皇后，是何罪？”
“民女不敢诽谤。”唐笑笑抬头，直视珠帘，“只是想起一桩旧案——二十年前，北戎右贤王暴毙，其妾室慕容氏不知所踪。而同年，慕容皇后被废。时间如此巧合，难免让人联想。”
这是她从燕娘那里听来的秘辛，一直没有确凿证据。但此刻抛出，足以扰乱慕容轩的心神。
果然，珠帘后沉默了片刻。
再开口时，慕容轩的语气多了几分狠厉：“唐笑笑，你今日上朝，就是来翻这些陈年旧账的？”
“民女不敢。”唐笑笑躬身，“只是有人想用通敌之罪诬陷民女，民女不得不自辩。”
她看向那位户部侍郎：“大人说民女通敌，可有证据？若无证据，便是诬告。按《大周律》，诬告者反坐其罪。大人，您可想清楚了？”
户部侍郎脸色一白，不敢再言。
朝堂上陷入僵持。
就在这时，殿外忽然传来急促的脚步声。一个太监连滚爬进来，声音发颤：“启禀陛下！西山……西山起火了！”
西山！
所有人的目光瞬间转向唐笑笑。
她站在那里，神色平静，心中却暗喜——姬无夜，得手了！
珠帘后，慕容轩猛地站起：“火势如何？！”
“火……火势极大，已逼近行宫！锐健营正在扑救，但风向不利，恐……恐难控制！”
皇帝依旧呆呆坐在龙椅上，仿佛没听见。
慕容轩咬牙：“传令！调京营三千人救火！务必保住行宫！”
命令传下，但唐笑笑知道——来不及了。
西山离京城三十里，等京营赶到，火势早已蔓延。而且姬无夜的计划是声东击西，火只是幌子，真正的目标是趁乱救人。
“退朝！”慕容轩拂袖离去，临走前深深看了唐笑笑一眼。
那眼神，像淬了毒的刀。
百官散去，唐笑笑走出奉天殿时，周延儒追了上来：“唐掌柜留步。”
“周大人。”
“今日朝堂，你太冒险了。”周延儒压低声音，“慕容皇后……不简单。你得罪了她，今后在京城寸步难行。”
“民女知道。”唐笑笑微笑，“但有些事，总得有人做。周大人，您说是吗？”
周延儒看着她，眼中闪过一丝赞许：“好胆识。若有需要，可来都察院找老夫。”
“多谢大人。”
唐笑笑行礼告退，快步出宫。马车已在宫门外等候，林汐焦急地掀开车帘：“姐姐，姬统领那边有消息了！”
“如何？”
“火起了，行宫大乱。姬统领趁乱潜入，找到了太子！但……”林汐声音发颤，“但太子中毒了，昏迷不醒。而且……慕容轩派了影卫追杀，他们被困在西山北麓的鹰嘴崖，出不来了！”
果然有埋伏。
慕容轩早就料到他们会救太子，所以在行宫周围布下了天罗地网。
“我们还有多少人？”唐笑笑问。
“陈老将军带了一千京营兵在城外接应，但进不了西山——锐健营封锁了所有进山的路。”
“进山的路不止一条。”唐笑笑摊开地图，手指划过一条细线，“这里，猎户走的兽道，陡峭难行，但可以绕过封锁线。”
“可我们不会走啊！”
“有人会。”唐笑笑看向车外，“去悦来客栈，找咄苾。”
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悦来客栈后院里，咄苾正在练刀。他的武功虽失，但刀法还在，一招一式依旧凌厉。见唐笑笑匆匆进来，他收刀：“出事了？”
“太子被困鹰嘴崖，姬无夜他们在那里。”唐笑笑简单说明情况，“需要人带路走兽道进山，你会吗？”
咄苾笑了：“草原儿郎，最擅长的就是在陌生山林里找路。给我十个好手，我带你们进去。”
“但你的身体……”
“死不了。”咄苾打断她，“燕娘说过，让我活着回来。我答应她了，就一定会做到。”
唐笑笑不再劝说，当即点齐人手：十名草原勇士，十名商会护卫，加上她和咄苾，共二十二人。带足绳索、钩爪、伤药，轻装简从，从西城墙一处废弃的水门出城。
兽道果然难行。
说是道，其实根本没有路，全是陡峭的山壁、密布的荆棘。众人用刀开路，手脚并用，艰难前行。咄苾虽然身体虚弱，但经验丰富，总能找到最省力的路线。
两个时辰后，他们爬上一处山脊。从这里往下看，西山行宫的火光清晰可见——火势已蔓延到行宫外围，浓烟滚滚，人影混乱。
而鹰嘴崖在行宫北侧五里处，是一处突出的悬崖，三面绝壁，只有一条小路可上。此刻崖上隐约有打斗声传来。
“看到他们了！”一名草原勇士低呼。
只见崖顶，姬无夜和七八个护卫围成一圈，护着中间躺着的太子。周围数十名黑衣人正在猛攻，箭矢如雨。
“下去！”咄苾果断下令。
众人用绳索滑下悬崖，从侧面突袭。草原勇士的弓箭在此刻发挥了威力——他们能在百步外射中移动的目标，箭无虚发。转眼间，七八名黑衣人倒下。
影卫发现援军，分出一半人迎战。双方在狭窄的山道上混战，刀光剑影，鲜血飞溅。
唐笑笑不会武功，但她带了一样东西——石灰粉。这是商会工坊用来防潮的，此刻成了利器。她抓起一把，朝冲来的黑衣人撒去。石灰迷眼，黑衣人惨叫后退，被护卫趁机斩杀。
趁乱，她和咄苾冲到崖顶。
“笑笑！”姬无夜浑身是血，但看到她还活着，眼中闪过欣喜。
“太子怎么样？”
“中毒了，应该是‘百日醉’，昏迷不醒，但暂无性命之忧。”姬无夜咬牙，“但我们被困住了，下山的路被影卫封死。”
唐笑笑看向崖下——绝壁千仞，深不见底。
“用绳索。”她果断道，“所有人，用绳索滑下去。崖底是青龙潭，水很深，跳下去摔不死。”
“可太子昏迷……”
“背着他。”咄苾上前，“我来背。草原儿郎，最擅长背人下山。”
没有时间犹豫。
众人将绳索绑在崖边大树上，一个接一个滑下。咄苾用布带将太子绑在背上，跟着滑下。唐笑笑和姬无夜断后。
影卫想追，但崖边狭窄，一次只能下一两人。等他们跟着滑下时，众人已到了崖底。
青龙潭水寒彻骨，但此刻顾不上了。众人泅渡过潭，钻进对岸的密林。
身后，追兵的声音渐远。
他们，逃出来了。
林深处，众人瘫倒在地，大口喘气。太子依旧昏迷，但呼吸平稳。姬无夜检查伤口，大多是皮外伤，无碍。
唐笑笑靠着树干，看着远处西山的火光，忽然笑了。
“你笑什么？”姬无夜问。
“笑慕容轩。”唐笑笑抹了把脸上的水，“他以为布下天罗地网，就能困死我们。但他忘了——人心，是困不住的。”
姬无夜看着她，也笑了。
是啊，人心困不住。
就像这火，烧得再旺，也烧不尽漫山遍野的草木。
而他们的路，还很长。
离冬至，还有四十八天。
真正的决战，还未开始。