商会的降价令，是第二天贴出来的。
白纸黑字，盖着凉州商会总号的红印，贴在京城四大城门口、八大菜市口、还有各大商号聚集的街巷。内容简单直白：即日起至冬至，商会所有米、面、盐、布、茶等民生货物，一律降价三成。每日限购，售完即止。
告示一出，全城哗然。
京城物价高企多年，一斗米要一百二十文，一斤盐要五十文，寻常百姓家吃顿饱饭都难。如今突然降价三成，米八十四文，盐三十五文——这价，比江南运来的成本价还低！
“真的假的？”有人怀疑。
“去西市看看不就知道了！”
西市，商会最大的粮铺“丰裕号”门前，天还没亮就排起了长队。掌柜的按照吩咐，辰时开门，一袋袋白米、精面搬出来，价格牌写得清清楚楚。伙计大声吆喝：“凉州商会惠及乡邻，米面盐布一律七折！每日限售一千斤，凭户籍购买，每户限购三斤！”
真的！是真的！
消息像野火燎原，半天时间传遍全城。到午时，丰裕号门前队伍排了三里长，巡防营不得不派人维持秩序。
其他商号坐不住了。
商会带头降价，他们若不跟，生意全被抢走；若跟，亏本买卖做不起。几家大商号的东家聚在茶楼里，愁眉苦脸。
“这唐笑笑疯了吧？这么卖，一天得亏多少银子？”
“听说她在草原发了大财，不在乎这点小钱。”
“屁！再有钱也经不起这么烧！我看她就是故意的，想把我们都挤垮，她一家独大！”
正议论着，门被推开，沈文渊走了进来。
众人连忙起身：“沈大人！”
沈文渊摆摆手，坐下，喝了口茶，慢条斯理道：“诸位不必惊慌。唐笑笑此举，不过是垂死挣扎。她以为用这点小恩小惠就能收买民心？笑话。”
“可百姓都往她那儿跑啊！”一个胖东家苦着脸，“我铺子今天一上午，就卖了半袋米！”
“那就跟她打。”沈文渊放下茶盏，“她降三成，你们降四成。亏的钱，户部补给你们。”
众人眼睛一亮：“当真？”
“本官说话算话。”沈文渊冷笑，“她有多少钱，能跟国库比？拖垮她，易如反掌。”
当天下午，以沈记为首的十几家大商号也贴出告示：降价四成！
价格战打响了。
百姓乐了，今天这家买米，明天那家买盐，货比三家，谁便宜买谁。京城米价，从一百二十文一路跌到七十文，盐价跌到三十文——二十年来最低价。
悦来客栈后院里，林汐拿着账本，小脸发白：“姐姐，三天了，我们亏了八千两银子。沈记那边有户部撑腰，降四成眼都不眨。再这么下去，我们的流动资金……”
“还能撑多久？”唐笑笑问。
“最多十天。”林汐算了算，“除非动用草原那边汇来的货款，但那笔钱是准备收购羊毛的……”
“用。”唐笑笑果断道，“羊毛收购可以缓一缓，这边不能停。”
“可是……”
“没有可是。”唐笑笑走到窗前，看着街上熙攘的人群，“八千两银子，买全城百姓三天笑脸，值了。而且——沈文渊真以为户部的钱是无穷无尽的？”
她转身，眼中闪过算计的光：“明天，我们降五成。”
“什么？！”林汐惊呼，“那亏得更快！”
“就是要快。”唐笑笑微笑，“逼沈文渊动用国库储备金。一旦户部库银出现缺口，御史台那帮言官就会像闻到血腥的狼，扑上去咬他。”
她顿了顿：“而且，我收到消息——江南今年遭了水灾，税银迟迟未到。国库本来就不充裕，沈文渊若敢挪用储备金补商号的亏空，那就是死罪。”
商战背后，是朝堂博弈。
林汐明白了：“姐姐是要引他犯错？”
“对。”唐笑笑点头，“慕容轩能控制皇帝、太子，但控制不了整个官僚体系。尤其是那些清流言官，最恨贪腐。沈文渊只要动国库的钱，就等于把刀递到他们手里。”
果然，第二天商会降价五成的告示一出，沈文渊坐不住了。
他紧急调拨户部库银，补足商号亏空，维持四成降价。但第三天，商会又降——五成五！
第四天，六成！
米价跌到四十八文一斗，比产地收购价还低。全城百姓疯了，有些人家甚至囤积了几十斗米，生怕明天涨价。
沈文渊在户部衙门里暴跳如雷：“她哪来那么多钱？！查！给我查！”
手下战战兢兢：“大人，查过了。凉州商会的钱，是从草原三部汇来的，说是羊毛预付款。另外……江南几大商号也在暗中支持她，走的是海路，我们拦不住。”
“混账！”沈文渊摔了茶盏，“慕容先生怎么说？”
“先生说……让您撑住，最多再撑七天。七天后，冬至祭天，一切尘埃落定。”
七天。
沈文渊看着账本上触目惊心的赤字，咬咬牙：“再调五十万两！我就不信，她真能掏空国库！”
他不知道的是，御史台的几位御史已经盯上他了。
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夜深，悦来客栈密室。
烛光下，唐笑笑正在看一张纸条——是燕娘留下的。那日草原分别时，燕娘塞给她一个锦囊，说到了京城再看。锦囊里只有一张纸，上面画着奇怪的图案：三个圆圈，套着一个三角形，三角形中心有个点。
她看了三天，没看懂。
“这是苗疆的‘定位符’。”姬无夜忽然开口，“我在暗卫的密档里见过。三个圆代表三个参照物，三角形是方位，点是具体位置。”
他拿过纸，对着烛光细看：“三个圆……会不会是京城的三座高塔？大相国寺的佛塔，皇宫的观星台，还有……鼓楼的钟塔？”
“三角形中心……”唐笑笑脑中灵光一闪，“这三座塔连成三角形，中心点在哪里？”
姬无夜取来京城地图，用炭笔标出三座塔的位置，连线，找中心点——落在城东的一片区域。
“这里是……”唐笑笑辨认，“前朝太庙遗址？”
对上了！
燕娘留下的，就是秘藏入口的大致位置！
“但太庙遗址很大，具体入口在哪儿？”姬无夜皱眉。
唐笑笑想起蛊王的话：需要三把钥匙齐聚，在特定时辰才会显现。她看向桌上的沙漏——离冬至，还有五十三天。
时间不多了。
“还有一件事。”姬无夜压低声音，“陈老将军传来消息，太子可能被转移了。”
“什么？”
“慈宁宫的守卫昨夜换了一批，都是生面孔。陈将军的眼线说，看到有辆密车从侧门出宫，往西山方向去了。他怀疑……太子被秘密关押到西山行宫了。”
西山行宫，是皇家的避暑山庄，秋冬季节人迹罕至。若真把太子关在那儿，确实比慈宁宫更隐秘。
“能确认吗？”唐笑笑问。
“不能。”姬无夜摇头，“西山行宫守卫森严，我们的人进不去。但陆炳说，锦衣卫有份密档，记载行宫下有前朝修建的密道，用于紧急避难。如果慕容轩要藏人，那里最合适。”
前朝密道……
又是前朝。
慕容轩对前朝的一切了如指掌，显然谋划已久。
“我们必须救出太子。”唐笑笑沉声道，“没有太子，就算揭穿慕容轩的真面目，朝局也会大乱。”
“怎么救？”姬无夜看着她，“硬闯不行，只能智取。”
唐笑笑沉思良久，忽然问：“沈文渊最近在干什么？”
“还能干什么？忙着补商号的亏空，焦头烂额。”
“那就再给他添把火。”唐笑笑眼中闪过精光，“明天，我们卖粮不收钱。”
“什么？”
“以物易物。”唐笑笑微笑，“百姓可以用旧衣、旧物换米粮。我们收来的旧物，拆解改造，做成冬衣，免费发给贫苦人家。”
姬无夜愣了愣，随即明白：“你这是……要彻底收买民心？”
“不止。”唐笑笑走到书架前，取下一本账册，“沈记商号这些年垄断京城布匹生意，囤积了大量棉花。如果我们免费发冬衣，他的棉花就卖不出去，资金链会更紧张。”
一环扣一环。
商业手段，也能成为利器。
第二天，告示又换了：即日起，百姓可用旧物换米，一斤旧衣换一斤米，一件旧家具换三斤面。商会将旧物改造成冬衣，冬至前免费发放给孤寡老人、流浪乞儿。
全城轰动。
多少穷苦人家，冬天缺的就是一件棉衣。如今能用破旧东西换米粮，还能帮到更穷的人，何乐不为？不到半天，商会各店铺前堆满了旧衣旧物，伙计们忙得脚不沾气。
沈记布庄门可罗雀。
沈文渊气得吐血，却又无可奈何——他总不能也免费发棉衣吧？那亏得更多。
而御史台那边，已经写好了弹劾奏折。
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深夜，西山行宫。
地牢深处，太子被铁链锁在石壁上，形容憔悴，但眼神依旧清明。他看着走进来的“慕容皇后”，冷冷道：“皇祖母若在世，定不会认你这个女儿。”
慕容轩——此刻是慕容芷的装扮——微微一笑：“太子殿下，血脉亲情，有时是最没用的东西。你父皇昏迷前，不也把虎符给了我吗？”
“那是你骗他的！”
“那又如何？”慕容芷走近，“成王败寇，史书由胜利者书写。等我拿到长生药，这天下就是慕容氏的。而你……会是史书里‘暴病而亡’的短命太子。”
太子咬牙：“你做梦！唐笑笑不会让你得逞！”
“唐笑笑？”慕容芷笑了，“她确实有点小聪明，但终究是商人思维，只顾眼前利益。她以为用米粮就能收买民心？可笑。等冬至一到，秘藏开启，长生药在手，我要什么民心没有？”
她转身要走，又回头：“对了，忘了告诉你——你最信任的那个唐笑笑，其实是我侄女。她身上流着慕容氏的血，迟早会回到家族这边。到时候，你们大周皇室，就真的一无所有了。”
笑声在地牢里回荡，渐行渐远。
太子闭上眼，握紧拳头。
他不会放弃。
还有时间。
还有……希望。
而此刻，悦来客栈的密室里，唐笑笑忽然打了个寒颤。
“怎么了？”姬无夜问。
“没什么。”她摇摇头，心口却莫名发慌，像有什么不好的事要发生。
窗外，秋风更紧了。
离冬至，还有五十二天。
倒计时，滴滴答答，像催命的鼓点。
而这场米盐攻心的战争，才刚刚进入白热化。