离京城还有五十里，气氛就变了。
官道上的行人商旅少了，取而代之的是巡防营的骑兵，五骑一队，往来穿梭，铠甲鲜亮，刀枪映着秋阳，泛着冷光。沿途关卡盘查极严，连货箱都要打开细查，稍有疑问就扣下。
“京畿戒严了。”姬无夜观察着那些士兵，“看旗号，是九门提督直辖的‘锐健营’，专门负责京郊防卫。能调动他们的，只有皇上或太子。”
“但太子若调动锐健营，应该会通知我们。”唐笑笑蹙眉，“除非……京城出了我们不知道的变故。”
车队在十里外的驿站停下，姬无夜独自进城打探。两个时辰后他回来，脸色凝重。
“太子被软禁了。”
“什么？”众人震惊。
“三日前，皇上突然病重，昏迷不醒。皇后下旨，命太子在慈宁宫侍疾，实则不准他离开半步。朝政暂由内阁和……慕容皇后协理。”
慕容皇后？
唐笑笑心一沉：“慕容轩的妹妹？”
“不，是慕容轩本人。”姬无夜压低声音，“他恢复了‘慕容芷’的身份，不知用了什么手段，让皇上在病重前下旨，恢复她的皇后之位——二十年前，她确实曾被册封为后，但很快因‘德行有亏’被废。如今旧案重提，说她当年是被奸臣陷害，如今沉冤得雪。”
好一出偷天换日！
慕容轩以慕容芷的身份重回后宫，控制了病重的皇帝，软禁了太子。现在整个京城，都在他掌控之中。
“我们还能进城吗？”林汐担忧地问。
“能，但很难。”姬无夜摊开一张草图，“九门都换上了慕容轩的人，进出都要‘特赦令’。而且城里在搜捕‘北戎细作’——指的就是我们这三百草原勇士。”
步步杀机。
唐笑笑沉思片刻，问：“京城里，还有谁可用？”
“禁军大部分被控制，但我在禁军经营多年，还有一批死忠，约两百人，分散在各营。”姬无夜指着草图上的几个点，“另外，锦衣卫指挥使陆炳是我师兄，他应该还保持中立。还有……”
他顿了顿：“你父亲当年的旧部，有些还在京营任职。唐家虽然败落，但在军中的香火情还在。”
父亲唐震，当年是威震边关的镇北将军，麾下将士无数。虽然后来唐家被抄，但军中重情义，许多人还记得老将军的恩情。
“可他们敢帮我们吗？”咄苾问，“现在是慕容轩掌权，帮我们就是谋逆。”
“所以不能明帮，只能暗助。”唐笑笑有了主意，“我们需要一个理由，一个正大光明进城的理由。”
“什么理由？”
“做生意。”唐笑笑眼中闪过精光，“慕容轩控制了朝堂，但控制不了整个京城的商业。商会这些年与京城各大商号都有往来，我们以‘年底清账、洽谈明年合作’的名义进城，他总不能拦着所有商人吧？”
确实。
慕容轩可以控制军队，控制官府，但若连商路都断了，京城百万人口吃什么？用什么？会引起民乱。
“但三百勇士怎么办？”哈森问，“他们太显眼了。”
“化整为零。”唐笑笑看向草原勇士的领队，“巴特尔族长派你们来时，应该说过，一切听我安排？”
领队点头：“族长说了，唐掌柜的话就是他的话。”
“好。”唐笑笑吩咐，“三百人分成三十队，每队十人，扮作不同商队的护卫，从不同城门进城。进城后，到西城‘悦来客栈’汇合——那是我早年买下的产业，掌柜是自己人。”
她又看向姬无夜：“你带二十名精锐，随我明着进城。我们走正阳门，阵仗要大，要让所有人都知道——凉州商会唐笑笑，回京了。”
“这是为何？”林汐不解，“不是应该悄悄进城吗？”
“悄悄进城，反而可疑。”唐笑笑解释，“我们越是光明正大，慕容轩越不敢公然动手。毕竟我现在还是‘皇商’，没有确凿罪名，他动我就是打朝廷的脸。”
虚则实之，实则虚之。
计议已定，分头行动。
次日清晨，唐笑笑的车队大张旗鼓地驶向正阳门。二十辆马车满载货物，旌旗招展，姬无夜和二十名护卫骑着高头大马，铠甲鲜明。她自己坐在最华丽的马车上，车帘半卷，让沿途百姓都能看见。
果然，正阳门守将不敢直接拦，只说要查验文书。
唐笑笑递上商会文书和皇商令牌，守将查验无误，却仍犹豫：“唐掌柜，您这护卫……人数超标了。”
“超标？”唐笑笑微笑，“大人，按《皇商护卫条例》，皇商可配护卫五十人。我这里只有二十人，何来超标？”
“但您还有三百草原……”
“那三百人是草原三部派来学习中原技术的学徒，不是护卫。”唐笑笑早有准备，取出三份文书，“这是三部首领的亲笔信，还有礼部的批文——准许草原各部选派青壮来京学习农耕、纺织等技术，以促进边疆和睦。大人要查验吗？”
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守将接过文书，确实是礼部大印。他额头冒汗，左右为难。
放行吧，上面交代过要刁难；不放吧，理由不充分，惹恼了这位皇商，将来追究起来，自己吃不了兜着走。
就在这时，一个声音从城门楼上传来：“放行。”
守将抬头，只见一个穿着锦袍的中年人站在城楼上，面容儒雅，气度不凡——正是新任的户部侍郎，沈文渊。
沈慕言的父亲。
他怎么会在这里？
沈文渊缓步走下城楼，对唐笑笑拱手：“唐掌柜，犬子在草原多蒙照顾，沈某还未谢过。今日回京，怎么不提前知会一声，沈某也好设宴接风。”
话说得客气，但眼神冰冷。
唐笑笑还礼：“沈大人客气。商会年底事忙，不敢叨扰。”
“应该的。”沈文渊笑了笑，对守将挥手，“放行吧，唐掌柜是朝廷功臣，不可怠慢。”
车队顺利进城。
但唐笑笑知道，这绝不是善意。沈文渊是慕容轩的人，他放行，意味着慕容轩改了策略——从阻拦，变成了“请君入瓮”。
京城街道依旧繁华，叫卖声不绝于耳，行人如织。但细看就能发现，巡城的兵丁多了，茶楼酒肆里多了些目光锐利的生面孔。
悦来客栈在西城僻静处，是个三进院子，后面还有个小花园。掌柜姓吴，是唐家旧仆，见到唐笑笑，激动得老泪纵横：“小姐，您可回来了！”
“吴伯，辛苦你了。”唐笑笑扶起他，“人都到齐了吗？”
“到齐了。”吴伯压低声音，“三百勇士分三十批进城，现已全部安顿在后院。另外，姬统领说的那几位将军，也派人递了话，说愿听小姐调遣。”
“好。”唐笑笑松了口气，“先安顿下来，今晚我要见几个人。”
入夜，悦来客栈后院的密室。
烛光昏暗，坐了五个人：姬无夜、唐笑笑、锦衣卫指挥使陆炳、禁军副统领赵勇、还有一位头发花白的老将——前镇北将军副将，现任京营参将，陈老将军。
陆炳是个精瘦的中年人，眼神锐利如鹰，他先开口：“唐姑娘，情况不妙。皇上昏迷前，曾召我密谈，说若他出事，要我保太子周全。但我现在连慈宁宫都进不去——慕容芷调了三百大内侍卫守着，全是生面孔，武功极高。”
“慕容轩训练的‘影卫’。”姬无夜沉声道，“我们在草原交过手，确实厉害。”
陈老将军叹了口气：“京营五万人，我能调动的不到一万。其他将领要么被收买，要么被威胁。而且……慕容芷手上有皇上亲笔的调兵虎符，名正言顺。”
“虎符可能是假的。”唐笑笑说。
“查验过了，是真的。”陈老将军苦笑，“皇上病重前那几天，只有慕容芷在身边伺候。她若趁机偷了虎符仿制，完全可能。”
死局。
慕容轩掌握了名分（皇后）、兵权（虎符）、朝堂（内阁有他的人）、甚至民心——他这几天在京城开仓放粮，减免赋税，百姓都称颂“皇后仁德”。
“还有两个月就是冬至。”唐笑笑忽然说，“慕容轩一定要在那天开启秘藏。我们还有时间。”
“秘藏到底是什么？”陆炳问。
唐笑笑将长生药和钥匙的事说了。众人听完，都沉默了。
长生药，这是足以让任何人疯狂的诱惑。
“难怪……”赵勇喃喃道，“我手下有个千总，昨天突然暴富，在城南买了大宅子。我查了，钱是从户部流出来的，经手人就是沈文渊。”
金钱收买，武力威胁，名利诱惑……慕容轩手段用尽，就是要确保冬至那晚万无一失。
“我们现在能做的，”唐笑笑总结，“第一，查清秘藏入口的具体位置和开启方法；第二，救出太子，拿到真正的调兵虎符；第三，争取朝中清流和百姓的支持。”
“怎么争取？”陈老将军问。
“用他最擅长的手段——民心。”唐笑笑眼中闪过锐光，“他开仓放粮，我们就施粥赠药；他减免赋税，我们就……让商会所有货物降价三成，持续到冬至。”
陆炳眼睛一亮：“好主意！京城物价飞涨多年，百姓苦不堪言。若商会带头降价，其他商号必然跟进，整个京城的物价都会降下来。这比减免赋税更直接，百姓得实惠，自然支持你。”
“但商会会亏钱。”姬无夜提醒。
“亏不了。”唐笑笑微笑，“我算过了，降价三成，仍有利润，只是薄利。而且——沈记商号肯定会跟我们打价格战，我们就拖着他，拖到他资金链断裂。”
商战，也是战争。
而且是她最擅长的战争。
众人又商议了细节，直到子时才散。
唐笑笑回到房间，推开窗，看着京城的夜空。
没有草原的繁星，只有厚重的云层，遮住了月光。
像这座城，表面平静，底下暗流汹涌。
她握紧手中的玉佩——母亲留下的那枚。
“母亲，”她轻声说，“你若在天有灵，请保佑我……揭穿那个人的真面目，还慕容氏一个清白。”
风起，吹动窗棂。
远处传来打更声：三更天了。
而冬至，还有五十九天。
倒计时，已经开始。