车队进入中原边境时，已是深秋。
官道两旁的树叶黄了，风一吹，簌簌地落，铺了满地金黄。路上的行人商旅渐渐多了起来，看见这支由草原勇士护卫的车队，都侧目而视，窃窃私语。
边关守将是崔猛的老部下，认得唐笑笑，查验过文书后便放行了，但私下提醒：“唐掌柜，京城近来不太平。太子殿下虽已肃清东宫，但慕容轩在朝中经营多年，党羽未清。您这一路，恐怕不会顺畅。”
唐笑笑早有预料：“多谢将军提醒。我们小心便是。”
果然，离开边关不到百里，第一道坎就来了。
是个税卡。
按理说，商会货物有朝廷特许，边境税已缴，沿途不该再收。但税卡的小吏硬是拦下车队，说是“新规”——草原来的货物，无论有无特许，一律加征三成“边防特别税”。
“这是哪门子新规？”哈森气愤，“我走了十几年商路，从没听说过！”
小吏鼻孔朝天：“现在听说了。要么交钱，要么原路返回。”
三百草原勇士的手按上了刀柄。气氛瞬间紧张。
唐笑笑下车，走到税卡前，看了看那小吏的官服——从九品，最小的芝麻官。她笑了：“大人怎么称呼？”
“本官姓钱。”小吏倨傲道。
“钱大人，”唐笑笑从袖中取出一张纸，“这是户部上月颁发的《边贸税则修订令》，上面清楚写着：凡持‘皇商’特许文书者，境内关卡一律免检免税。钱大人要加税，可有朝廷新令？”
钱小吏脸色微变，他没想到这女子竟然随身带着税则。
“这……这是本关自制规矩……”
“自制规矩？”唐笑笑笑容冷了，“钱大人，按《大周律》，地方官吏擅自加税，轻则革职，重则流放。您这税卡，归哪个府衙管？知府大人知道您这‘自制规矩’吗？”
她每说一句，钱小吏脸色就白一分。
最后，唐笑笑补了一句：“对了，忘了告诉钱大人——太子殿下赐我的虎符，可调沿途府衙协办。要不要我现在就请知府大人来评评理？”
钱小吏腿都软了，连声道：“误会！都是误会！唐掌柜请过，请过！”
车队顺利通过。
林汐在马车里小声说：“姐姐真厉害，几句话就把他吓住了。”
“不是吓他，是讲道理。”唐笑笑收起文书，“这种人，欺软怕硬，你越退让他越嚣张。但只要搬出律法、搬出比他大的官，他立马就怂。”
这是她三年来总结的经验——在规矩里行事，用规矩保护自己。
但她也知道，这才刚开始。
慕容轩的党羽，不会只用这种小手段。
果然，接下来几天，麻烦接踵而至。
第二天，路过一处驿站，马厩里所有马匹突然上吐下泻，兽医说是中了“断肠草”。幸好唐笑笑随身带着商会的常备药，及时救治，才没耽误行程。
第三天，车队在一座小镇投宿，半夜粮仓起火。幸亏草原勇士警觉，及时扑灭，但烧掉了三车干粮。
第四天，官道上一座石桥突然坍塌，车队不得不绕路三十里。
“都是慕容轩的人干的。”姬无夜检查过坍塌的石桥，“桥墩被人用火药炸过，手法专业，不是普通山贼能做出来的。”
“他在消耗我们的精力和物资。”唐笑笑看着地图，“绕这三十里，我们得多走一天。而离冬至，只剩五十七天了。”
时间紧迫。
“不能总这样被动。”她想了想，“哈森，下一个城镇是哪儿？”
“是平阳府，中原与草原的交界重镇，商会在那里有分号。”
“好。”唐笑笑有了主意，“到平阳府后，我们休整三日。我要见见当地的商户。”
“见他们做什么？”林汐不解。
“做生意。”唐笑笑眼中闪过精光，“慕容轩能用权势压人，我就能用利益拉人。平阳府是贸易枢纽，这里的商户若都站在我们这边，他的小动作就难施展了。”
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平阳府果然繁华。
街道宽阔，店铺林立，南来北往的商旅络绎不绝。商会分号的掌柜姓周，是个精干的中年人，早接到消息，已备好住处和酒席。
安顿下来后，唐笑笑做的第一件事不是休息，而是让周掌柜列出平阳府十大商户的名单，并附上每家主营的货物、背后的靠山、以及最近的困境。
“东街赵家，做丝绸生意，去年被江南沈记抢了货源，今年快撑不住了。”
“西街孙家，做药材，儿子得罪了知府小舅子，被卡着货出不了城。”
“北街王家，做粮油，仓库上月失火，损失惨重，正在到处借钱……”
每一条信息，都是机会。
唐笑笑圈出三家最有可能争取的：“请这三位掌柜明日过府一叙。就说……凉州商会有笔大生意，想找合作伙伴。”
第二天，三位掌柜如约而至。
赵掌柜愁眉苦脸，孙掌柜小心翼翼，王掌柜则带着几分 desperation（绝望）——他急需资金周转，听说商会财力雄厚，抱了很大希望。
唐笑笑开门见山：“三位，我知道你们各有难处。我今天请你们来，不是要趁火打劫，而是要共赢。”
她摊开三份契约：“赵家，商会可以帮你从蜀地直接进货，价格比江南低两成，但我要你丝绸生意的三成股份。”
“孙家，知府小舅子的事，商会可以出面摆平，保证你的货畅通无阻。条件是——你药材生意的两成股份。”
“王家，商会可以借你五万两白银，无息，三年还清。条件是——你粮油生意的两成股份，并且以后商会的货物，可以用你的渠道运输。”
条件优厚得惊人。
三位掌柜都愣了。
“唐掌柜，”赵掌柜迟疑道，“您这……图什么？”
“图你们在平阳府的人脉和渠道。”唐笑笑坦诚道，“不瞒三位，我这次回京，路上不太平，有人处处刁难。我需要朋友——能在关键时刻帮一把的朋友。”
她顿了顿：“而我对朋友，从来不小气。股份只是形式，实际经营还是你们做主，商会只分红不插手。而且，有了商会做靠山，以后没人敢轻易动你们。”
这话说到了三人心里。
生意人最怕什么？怕没靠山，怕被欺负。商会如今是皇商，有太子撑腰，这靠山够硬。
“我签！”王掌柜第一个按手印——他快破产了，这是救命稻草。
孙掌柜想了想，也签了——得罪官府的日子太难熬了。
赵掌柜最后咬牙：“我也签！江南沈记欺人太甚，我早想换个靠山了！”
三份契约达成。
唐笑笑立刻兑现承诺：当天下午，商会的快马就带着赵家的订单去了蜀地；姬无夜拿着太子府的令牌去了知府衙门；五万两白银的银票送到了王掌柜手中。
消息像长了翅膀，一夜传遍平阳府。
第二天，另外七家大商户主动找上门，求合作。
第三天，平阳府一半的商户都成了商会的盟友。
而这时，麻烦又来了。
这次不是小打小闹——是官府出面，以“草原蛮兵入境，恐扰地方治安”为由，要扣留三百草原勇士。
来的是平阳府守备，带着五百兵丁，将车队驻地团团围住。
“唐掌柜，”守备是个满脸横肉的武官，“按律，外族兵马不得擅入中原。你这三百人，得留在城外军营，等兵部批文下来才能放行。”
这是要削掉她的护卫。
没有三百勇士，路上再遇袭击，就危险了。
唐笑笑看着守备，忽然笑了：“大人，您这律法用得不对。”
“哪里不对？”
“这三百人不是‘兵马’，是‘商队护卫’。”唐笑笑取出一份文书，“这是草原三部首领与商会签订的《雇聘契约》，白纸黑字写明：雇佣草原勇士为商队护卫，期限半年，受大周律法管辖。他们现在不是北戎兵，是我商会的雇员。”
她把文书递给守备：“大人若不信，可以派人去草原核实。但若耽误了商队行程，损失……可得按契约赔偿。”
守备接过文书，脸色难看。他显然没想到唐笑笑准备得这么周全。
“就算如此，三百人也太多了！”他强词夺理，“一般商队护卫最多五十人，你这超标了！”
“因为我们货物多，价值高。”唐笑笑指着身后的车队，“这里面的货物，价值超过一百万两白银。按《商队护卫条例》，百万两以上货物，可配护卫三百人。大人，这条例您应该熟吧？”
守备语塞。
他确实熟，但没想到唐笑笑连这种冷门条例都记得。
“而且，”唐笑笑补充，“这些护卫一路遵纪守法，从未扰民。大人若强行扣留，商会的损失……恐怕得由您个人承担了。”
她说得平静，却字字如刀。
守备额头冒汗。他接到的命令是刁难唐笑笑，但没说要自己赔钱。一百万两，把他全家卖了都赔不起。
“这……本官再斟酌斟酌。”他语气软了。
“不必斟酌了。”一个声音从人群后传来。
众人回头，只见平阳知府带着师爷匆匆赶来。知府是个清瘦文人，见到唐笑笑，拱手道：“唐掌柜，手下人不懂事，冒犯了。您的商队护卫手续齐全，本府已核查过，没有问题，可以通行。”
守备急了：“大人，可是上面……”
“上面问起，本府担着。”知府瞪了他一眼，“还不撤兵！”
兵丁散去。
知府这才对唐笑笑低声道：“唐掌柜，孙家的事……多谢了。”
原来孙掌柜是知府的远房亲戚，那“得罪知府小舅子”的事，本就是知府家的内部矛盾。唐笑笑帮孙家摆平，等于送了知府一个人情。
“举手之劳。”唐笑笑微笑，“日后商会路过平阳府，还要多仰仗大人照拂。”
“好说，好说。”
车队顺利离开平阳府。
马车里，林汐佩服地看着唐笑笑：“姐姐，你怎么知道知府会来帮我们？”
“我不知道。”唐笑笑实话实说，“但我帮了孙家，孙家是知府的亲戚。官场上，人情往来，他总要还我这个人情。而且，平阳府大半商户现在都是商会的盟友，他得罪不起。”
这就是商业的力量——用利益编织成网，网住所有可能成为敌人的人，让他们变成朋友。
车队继续南下。
离京城越来越近。
而前方的路，依旧布满荆棘。
但唐笑笑不再担心。
因为她手里，不仅有刀剑，还有算盘。
而算盘能解决的事，往往比刀剑更多。