燕娘被抬进毡帐时，血已经浸透了大半件白衣。那一刀从后心偏左刺入，离心脏只差半寸，但刀刃带毒——是影卫惯用的“腐骨散”，见血封喉，半个时辰内若无解药，必死无疑。
咄苾抱着她冲进帐中，眼睛血红，声音嘶哑：“大夫！快叫大夫！”
白鹿部落的老萨满匆匆赶来，检查伤口后连连摇头：“毒已入心脉，老朽……无能为力。”
“放屁！”咄苾一把揪住老萨满的衣领，“救她！否则我屠你全族！”
“三王子！”唐笑笑拉住他，“冷静！”
“我怎么冷静！”咄苾吼着，眼泪却掉下来，“她是为了救我……她明明可以躲开的……”
是啊，以燕娘的身手，本可以躲开。但她选择了挡在莫顿身前——因为莫顿若死，草原必乱，唐笑笑的所有谋划都会付诸东流。她是在用命，换大局。
帐中一片死寂。
只有燕娘微弱的呼吸声，像风中残烛，随时会熄灭。
“还有一个办法。”老萨满颤声道，“雪山顶有‘千年雪莲’，可解百毒。但雪莲三十年一开花，现在不是花期。而且雪山之巅有雪怪守护，凡人难近……”
“我去！”咄苾立刻说，“告诉我位置！”
“来不及了。”老萨满叹气，“雪山离此三百里，来回至少三日。她……撑不过今夜子时。”
绝望笼罩着毡帐。
咄苾跪在燕娘身边，握着她冰凉的手，将脸贴在她掌心，肩膀剧烈颤抖。这个骄傲的草原王子，第一次在人前露出如此脆弱的一面。
唐笑笑别过脸，眼眶发热。
就在这时，帐帘掀开，蛊王佝偻的身影走了进来。她依旧是那身五色丝线缠发的打扮，脸上图腾在烛光下显得诡异。
“让开。”她声音嘶哑。
咄苾猛地抬头：“蛊王！您能救她？”
“不一定。”蛊王走到榻边，枯瘦的手指翻开燕娘的眼皮，又沾了点她伤口的血，嗅了嗅，“腐骨散，混了七种剧毒。雪莲确实能解，但如这老头所说，来不及了。”
“那……”
“但有另一个办法。”蛊王看向咄苾，“‘换命蛊’。将她的毒引到你体内，你替她承受。但代价是——你会武功尽失，寿元折半，且终身受毒发之苦，每月痛不欲生。”
一命换一命，但换命之人，生不如死。
咄苾却笑了，笑得释然：“好。现在就开始。”
“你确定？”蛊王盯着他，“换命之后，你可能活不过三年。而且每月毒发时，如万蚁噬心，痛到发狂。很多中过此蛊的人，最后都自尽了。”
“我确定。”咄苾俯身，在燕娘额头轻轻一吻，“只要能让她活，怎样都行。”
蛊王沉默片刻，点头：“好。所有人都出去，留他一人。”
唐笑笑等人退出毡帐。
帐外，夜色已深。草原的风带着寒意，吹得人心里发凉。莫顿王子、三位首领、姬无夜、林汐……所有人都守在帐外，沉默等待。
一个时辰。
两个时辰。
帐内没有声音，只有烛光摇曳。
林汐紧紧抓着唐笑笑的袖子，小声问：“姐姐，燕姐姐会活下来吗？”
“会的。”唐笑笑握紧她的手，“一定会的。”
她看向夜空。繁星点点，像无数双眼睛，注视着这片草原上发生的一切。
子时将至。
帐内终于传出动静——是蛊王沙哑的声音：“进来吧。”
众人冲进毡帐。
燕娘躺在榻上，脸色依旧苍白，但呼吸平稳了许多。伤口被重新包扎，血止住了。而咄苾跪在榻边，背对众人，肩膀微微颤抖。
“咄苾？”唐笑笑轻声唤他。
他缓缓转过身。
所有人都倒吸一口冷气。
不过两个时辰，这个曾经威风凛凛的草原王子，像老了十岁。鬓角出现白发，眼角生出细纹，最可怕的是他的眼睛——原本锐利如鹰的眼睛，此刻黯淡无光，像蒙了一层灰。
“毒……引过去了。”蛊王疲惫地说，“她活下来了，但需要静养半年。他……武功尽失，每月十五子时，毒发一次。下次毒发，就是一月后。”
燕娘在这时悠悠转醒。
她睁开眼，看见咄苾的样子，愣了愣，随即明白了什么，眼泪瞬间涌出：“你……你傻啊……”
“不傻。”咄苾握住她的手，笑容虚弱却温柔，“你为我解蛊，我为你换命，公平。”
他顿了顿，轻声说：“燕娘，等你好起来，我们成亲吧。我不当王子了，我们去草原深处，找个有水有草的地方，放羊牧马，平平淡淡过一辈子。”
这话说得朴实，却比任何誓言都动人。
燕娘哭得说不出话，只能用力点头。
帐内众人无不动容。
连向来冷静的莫顿王子，也红了眼眶。
蛊王看着这一幕，浑浊的眼中闪过一丝什么，但很快又恢复漠然：“情爱最是无用。但既然你们选了这条路，老婆子送你们一份新婚贺礼。”
她从怀中取出一个小陶罐，递给咄苾：“这里面是‘缓痛蛊’，每月毒发前服下，可减轻三成痛苦。但记住——此蛊会加速你寿元损耗。用不用，你自己选。”
咄苾接过，郑重道谢。
蛊王摆摆手，转身要走，又回头对唐笑笑道：“丫头，慕容轩的蛊术已至化境，他若亲自出手，你们无人能挡。要赢他，只有一个办法——”
“什么办法？”
“找到真正的秘藏入口，毁掉长生药。”蛊王声音压低，“长生药是他毕生执念，若药毁了，他的道心也就破了。届时蛊术反噬，不攻自破。”
“可秘藏入口在哪儿？”
“老婆子不知道。”蛊王摇头，“但燕娘应该知道一些线索。她曾是慕容轩最信任的‘燕使’，参与过很多秘密行动。”
说完，她佝偻着身子，走出毡帐，消失在夜色中。
帐内又安静下来。
唐笑笑看向燕娘：“你现在需要休息，线索的事……”
“不，现在就说。”燕娘挣扎着坐起，靠在咄苾怀里，“我怕……来不及。”
她深吸一口气，缓缓道：“秘藏入口确实在京城地下，但不是固定位置。它需要三把钥匙齐聚，在特定的时辰、特定的地点，才会显现。”
“什么时辰？什么地点？”
“每年冬至，子夜时分，月照中天之时。”燕娘说，“地点……是大周皇宫的‘天机台’。”
天机台，皇宫最高处，是钦天监观测天象的地方。每年冬至，皇帝都会携百官登台祭天。
“慕容轩计划在今年的冬至之夜，趁皇帝祭天时，开启秘藏。”燕娘继续道，“但他需要三把钥匙——命钥（唐笑笑）、血钥（我）、骨钥（苏清婉腹中胎儿）。如今血钥已废，骨钥已失，他只剩命钥。所以他一定会来找你，用尽一切手段逼你就范。”
原来如此。
难怪慕容轩在草原失利后，没有立刻报复——他在等冬至，在等唐笑笑回京城。
“离冬至还有两个月。”姬无夜计算时间，“来得及准备。”
“但我们不能被动等待。”唐笑笑沉思道，“得想办法主动出击。”
“怎么出击？”莫顿问。
唐笑笑看向他：“王子，草原这边，你能稳住吗？”
“能。”莫顿点头，“叔父已归顺，三部首领支持你，王庭内部我也清理得差不多了。至少半年内，草原不会乱。”
“那就好。”唐笑笑起身，“明日，我们启程回京。”
“这么快？”林汐惊讶，“燕姐姐的伤……”
“她的伤需要静养，草原比京城安全。”唐笑笑看向咄苾和燕娘，“你们留下，好好养伤。等事情了结，我们再回来看你们。”
咄苾摇头：“我跟你们去。我的武功虽废，但草原的路我熟，可以带路。”
“不行。”燕娘拉住他，“你的身体……”
“我必须去。”咄苾看着她，眼中闪过愧疚，“慕容轩是我引狼入室，才让他有机会害了这么多人。这份罪，我得赎。”
两人对视，都从对方眼中看到了决绝。
最终，燕娘妥协了：“好，一起去。但要答应我——活着回来。”
“我答应。”
唐笑笑看着他们，心中感慨。乱世之中，真情最是可贵，却也最是脆弱。
“收拾东西吧。”她对众人说，“明日一早出发。”
帐外，草原的夜依旧深沉。
但黎明，总会到来。
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次日清晨，车队整装待发。
巴特尔族长带着白鹿部落的族人前来送行，三位首领也来了，还带来了三百名草原勇士——这是他们能抽调的全部精锐。
“唐掌柜，”哈尔巴拉代表三人开口，“草原儿郎知恩图报。您救了我们，帮了我们，这份情，我们记着。这三百勇士，您带走。他们可能不懂中原的规矩，但个个骁勇善战，关键时刻能挡刀。”
唐笑笑深深一揖：“多谢三位首领。”
莫顿王子也来了，他送给唐笑笑一枚虎符：“这是我王庭的调兵符，虽不能调动大军，但可在沿途各部落寻求帮助。草原各部见符如见我，必会全力相助。”
“王子保重。”
“唐掌柜保重。”
车队出发了。
三百草原勇士骑马护卫，旌旗猎猎，气势如虹。唐笑笑坐在马车里，掀开车帘，最后看了一眼这片金色的草原。
她会回来的。
等一切了结，等天下太平。
到那时，她要在这里建起最大的贸易集市，让草原的羊毛、马匹、皮草，源源不断运往中原；让中原的粮食、盐铁、布匹，平价供应草原。
那才是她真正的梦想。
马车驶向南方，驶向京城，驶向那场最终的决战。
而此刻，京城。
皇宫深处，天机台上。
一个穿着道袍的身影凭栏而立，望着北方，唇角勾起一抹冰冷的笑。
“唐笑笑，你终于要回来了。”
“冬至之夜，天机台上，我们……做个了断。”
风吹动他的道袍，露出腰间一枚玉佩——雕着三只燕子，围着一朵莲花。
那是慕容氏的家徽。
也是开启秘藏的，最后一把钥匙。
他等了二十年。
不介意，再多等两个月。